--А что я должен думать? Моя девушка идет на мероприятие городского масштаба, где будет море выпивки и сотни две похотливых кобелей, прихорашивается как на свидание с любимым, а меня будто здесь и нет.

  И как последний аргумент, показал ей красочный пригласительный билет.

  -- Между прочим, он на две персоны. Выходит, я на персону не тяну?

   Инна и сама не понимала что с ней. С одной стороны, ей хотелось пойти на вечер с Машковым. За время общения с ним она убедилась в его широкой эрудиции, умении поддержать любой разговор. А внешнему виду мог позавидовать любой персонаж с обложки модного мужского журнала. Собираясь на вечер, Сашка потратил на покупку нового костюма кучу денег. И теперь перед ней стоял широкоплечий, рослый и весьма элегантный парень. И куда только делась его мешковатость, которая поначалу вызывала в ней ироничную улыбку?

   Но в то же время ей было важно произвести такое впечатление на руководство Центра, чтобы вернуться с контрактом на постоянную высокооплачиваемую работу. И ради этого Инна была готова на многое. Она твердо стояла на своем: на вечер поедет одна.

  --Это дает мне право тоже поступить, как я считаю нужным,- неопределенно ответил парень и уступил дорогу.

   Дежурный на входе офицер, спросив фамилию, попросил девушку немного подождать.

  --За вами сейчас придут и проводят. Вход для гражданских в цокольное здание со двора.

  В капитан-лейтенанте, пришедшим проводить ее, Инна к своему удивлению узнала бывшего своего мужа Афанасия Попова. За минувшие годы он не сильно изменился. Разве что несколько располнел, стал чуть степенней, а некогда вечно ироничная улыбка сменилась гримасой недовольства на лице.

   Он и бровью не повел, увидев свою бывшую жену.После традиционного приветствия "Здравия желаю!", меланхолично произнес:

  --Следуйте за мной.

  Инна даже растерялась. И, чтобы начать как-то разговор, спросила очевидное:

  --Тебя можно поздравить с новым званием?

  Офицер изобразил нечто похожее на улыбку.

  --Поздновато. Уже год как его получил.

   Перед самым входом в здание спросил:

  --Это ты и есть та пианистка виртуоз, которую с нетерпением ждет наше высокое начальство?

  --Не знаю,- пожала плечиками Инна.- Мне просто сказали, что для меня в Центре есть работа. Пригласили познакомиться.

   Афанасий, прежде чем открыть дверь, за которой гремела музыка, остановился и взял девушку под локоть.

  --Ты вот что, Инна,- голос спутника дрогнул,- постарайся особо не выделяться, а тем более уединяться с кем-либо. Особенно со старшими по званию офицерами. Они уже все сильно пьяны. У них сейчас совсем другие интересы, чем твои профессиональные качества.

  --А с чего ты вдруг озаботился моими проблемами?- Не удержалась, съязвила:- Раньше как-то больше о самочувствии моей мамочки заботился...

  --Всё-таки носишь мою фамилию. Не хотелось бы, чтобы с первого вечера она стала предметом пересуд. Вон как приоделась, как будто хочешь себя подороже продать...

  --Ах вот ты о чем!- перебила его Инна.- Боишься, что я замараю твою безупречную фамилию?

  --И этого тоже. Но совет все же прими к сведению. Не помешает.

   * * *

   С первой минуты Инну под свою плотную опеку взяла Софья Ивановна. Девушка не сразу узнала ее. От той строгой, самоуверенной женщины, которая предстала перед ней в момент прослушивания, ничего не осталось. Волосы вьющимися локонами разметались по оголенным плечам, прикрывая узенькие бретельки, которые едва удерживали на грудях воздушное полупрозрачное платье. Оно больше открывало, чем скрывало. Инне даже показалось, что под платьем у Пережогиной больше ничего из одежды нет. А если и была, то она искусно скрывалась. Преображение было настолько ошеломляющим, что Инна засомневалась, не ошибается ли она, принимая эту привлекательную молодую женщину за строгого проректора института искусств?

   Софья подлетела к вошедшим с укоряющим возгласом:

  --Ну наконец-то! Где вы так долго пропадали?

  И уже обращаясь непосредственно к Инне, взяв ее под руку, заговорщицки произнесла:

  --Торжественную часть вы уже прозевали. Но, уверяю вас, самое интересное впереди. Пойдемте, я вас познакомлю с идейным вдохновителем и куратором Центра капитаном первого ранга Ашурковым. Мужчина - глаз не оторвать. Но это вы и сами сейчас увидите.

   Умело лавируя между шумными группами военных и гражданских, повела девушку в сторону зала, где были накрыты столы. От обилия мундиров, блеска погон и наград у Инны рябило в глазах. Ощущение было такое, как будто на открытие Центра собралось все воинское начальство страны. Здесь были генералы, адмиралы и офицеры всех родов войск. Не хватало только главнокомандующего.