В зал внесли первого проигравшего, и никто особо не удивился победе темного эльфа. В самом углу зала был расположен небольшой источник. Вода, проходящая сквозь внутреннюю магическую жилу университета, напитывалась силой и посредством путанной системы переходов поступала в тренировочные залы и классы, где ученики могли восполнить свой резерв в любой момент. Именно к нему поднесли проигравшего. Он был без сознания, что не удивительно. Когда резерв силы заканчивается, а маг продолжает плести заклинания, он начинает непроизвольно затрачивать свои внутреннюю жизненную энергию. А это непременно приводит к обморокам – защитная реакция организма. Конечно, если расход магии довольно большой, а само заклинание продолжает вытягивать силу из мага даже в бессознательном состоянии, то стоит опасаться летального исхода. Однако на занятиях мы не практиковали такие заклинания.
Пока юношу поудобнее пытались устроить у источника, следующая пара участников уже отправилась на полигон. Их сражение длилось намного дольше. Толпа улюлюкала, подбадривая то одного, то другого. Периодически наступала длительная тишина, отчего пропадала хоть какая-то возможность понять, что происходит. Однако исход был неизменен, одного из учеников вновь занесли в обморочном состоянии, в то время как победитель занял почетное место на трибуне.
Подошла наша очередь, чьи-то руки подтолкнули меня к выходу, пора идти. Эст придержал дверь, пропуская вперед, но даже не посмотрел в мою сторону. Снаружи я оказалась словно в ярмарочном шатре. Шум и крики пестрой празднично одетой толпы доносились во стократ громче, чем слышалось во внутреннем зале. На мгновение я потеряла ощущение реальности происходящего. Однако возникший в поле зрения Ригаст не дал времени на раздумья. Он давал указания, расставляя нас по разным концам полигона. Краем сознания я отметила, что условия, нас окружавшие, были вроде обычными, тепло. Ни ветра, ни каких бы то ни было других, искажающих факторов, не наблюдалось. На почетном месте, справа от меня на заметном возвышении сидела вся эльфийская делегация. Привычное скучающее выражение их лиц сменилось сегодня чуть заметным оживлением и интересом. Хотя Элонрену было не до представлений, он о чем-то спорил с сидевшим рядом мужчиной, в котором я опознала отца Реиды.
Громкий голос прокатился над полигоном, зачитывая наши имена и дающий сигнал к началу поединка. Эст не терял времени зря, голос еще не успел затихнуть, а я ощутила на себе давящую силу заклинания. Магия буквально припечатывала к земле, пытаясь прижать и задушить, однако матрица с отражающим заклинанием выстроилась моментально, словно без моего участия. Слова потерялись в общем шуме, но давление пропало. Одновременно с этим я сплела Огненное кольцо и Эст пропал из моего поля зрения за яркими языками пламени. Удерживать оба заклинания было непросто. Пока я прикидывала, стоит ли снимать первый блок, или пресс Эста продолжает действовать, налетел сильный ветер и буквально сбил с ног. Концентрация безнадежно пропала, оба заклинания лопнули. Эльф на противоположном конце поля тоже пытался бороться со стихией, попутно сплетая матрицу. Под его пальцами что-то блеснуло, и тотчас в мою сторону направилась огненная сфера. Я отбежала на несколько шагов в бок, и пульсар изменил свое движение, сместившись в мою сторону. Самонаводящийся, от такого не уйдешь. В голове за считанные секунды пронеслись все те скудные знания, которые я помнила. Щитовые чары бесполезны, заклинания воды не помогут. Чем же его деактивировать? Факт приближающегося огненного сгустка не давал особо сосредоточиться. Трибуны взрывались восторженными воплями, народ явно получал удовольствие от всего этого действия. Эхх, была не была, я снова сплела огненное кольцо, но на сей раз, заключив себя в нем. Влив максимальное количество силы, я заставила языки пламени сойтись куполом над головой. Судя по всему, эта преграда все же деактивировала заклинание Эста. Я чувствовала, что долго не смогу удерживать заклинание, но в тоже время нужно было подготовить что-то для атаки. Одновременно с тем, как погасло огненное кольцо, я выпустила матрицу довольно таки простенького магического удара, который бы мог сбить противника с ног и дать немного времени для создания чего-то более масштабного. Однако сила была потрачена впустую, поскольку за те мгновения, пока огонь закрывал обзор, окружающая ситуация изменилась, и вместо шквального ветра вовсю поливал дождь. Его косые тугие струи полностью лишали видимости, заставляя действовать вслепую. Тут же я рванула в сторону, так как Эст явно помнил мое месторасположение и мог действовать не глядя. Это было довольно своевременно. Через мгновение на том месте, где я стояла, пронеслась разъяренная волна. Проследив за ее траекторией, я примерно прикинула, где находится мой противник и, заполнив матрицу полученными значениями, внеся корректировки, повторила заклятье магического кулака. Судя по звукам, оно нашло свою цель, но в тоже время и выдало мое местоположение. В голову как назло снова ничего не шло, за пеленой дождя можно было бы скрываться довольно долго, но где гарантии, что Эст не применит заклинание поиска. Нужно что-то действенное. Земля подо мной начала вздыматься, порождая здоровенное бесформенное чудовище. Вообще-то, насколько я помнила, использовать големов в поединках запрещено. Перебить это заклинание практически невозможно, а вот бегать от такого монстра, управляемого умелой рукой можно долго. Если конечно повезет не быть раздавленной. Голем как раз начал размахиваться, пришлось выставлять физический круговой щит, что не очень удобно. Чтобы его поддерживать, нужна постоянная концентрация и неподвижность. Но пойди постой, когда на тебя прет такой монстр. Поэтому каждый раз, меняя свое положение, приходилось активировать его по новой, а это затрачивало куда больше силы, чем простое поддержание. Я начала подозревать, что конец резерва где-то близок, в очередной раз поскальзываясь на размокшей земле и теряя контроль над заклинанием. В следующее мгновение дождь резко прекратился, словно его и не было, солнце ослепительно светило в голубом небе. Голем исчез столь же внезапно. В десятке шагов я увидела Эста. Эльф был зол, одной рукой он зажимал нос, из которого текла кровь, другой же уверенно вычерчивал очередное заклинание. Опять он был на шаг впереди, и мне пришлось лишь снова выставлять щит, в надежде на то, что тот сумеет блокировать прямой удар. Какое-то время я ничего не ощущала и уже начала радоваться, что атака закончилась. Однако постепенно стало нарастать какое-то давление. Щит начал сжиматься, я пыталась его расширить, безуспешно вливая все больше сил, но что-то было не так. Я ощутила, что, по сути, вливать мне больше нечего, я была словно пустой сосуд. Совсем не так представлялось истощение резерва. А где же потеря сознания, возможность вытащить хоть крохи из жизненных сил организма? Я попыталась все сделать по новой, но внутри была пустота. Сфера щита нещадно сжималась, лишенная подпитки. В ужасе я огляделась по сторонам. Зрители на трибунах восторженно хлопали, Ригаст что-то кричал, вроде советуя какое-то заклинание, эльфы, в том числе и Элонрен с интересом наблюдали за ходом поединка. Но никто из них не понимал, что это конец. Я проиграла, резерв истощен.
Щит лопнул, и действие заклинания ощутилось в полной мере, это был снова магический пресс, он тот час придавил меня к земле и вышиб весь воздух из легких. Однако сознание упорно не хотело меня покидать. Попробовав навскидку еще несколько матриц, я не смогла выжать ни капли магии. Эст тем временем подошел и практически навис надо мной, ехидно усмехаясь. Он понимал, что фактически победил, но напор не уменьшал.
– Ну что, Рина, ты опять лежишь и мечтаешь, что тебя кто-то защитит, кто-то типа этого твоего дружка Арона. – Он уже упивался моим поражением, – Опять этот извечный страх в глазах. Тебе никогда не победить. Ты лишь тень, которой нет места ни в чьей жизни.
Конечно, я понимала, что это месть за вчерашний вечер, но слова больно ранили, это была правда. Отчаяние буквально затопило меня, пришло осознание, что вместе с этим поражением я лишаюсь чего-то важного в жизни. И я разозлилась от собственной беспомощности. Дышать было нечем, и сознание постепенно начало ускользать, хотелось корчиться от боли, но я не могла пошевелиться. Внезапно магия, текущая в крови и которую я до этого почти не чувствовала будто стала осязаемой, она собиралась в тугой сгусток внизу живота. Казалось, даже воздух стал наэлектризованным, напряжение внутри тем временем все нарастало, и когда вот-вот должен был быть самый пик, моя голова словно взорвалась болью. Я закричала. Весь мир померк.
