Пока я медленно пробиралась к своим, в зале началась какая-то возня. Стоит сказать, что столовая выполняла также функцию актового зала, за неимением отдельного помещения для последнего. В одном из ее концов имелся небольшой постамент, с которого администрация несколько раз в год, в начале семестров доносила до нас очередные нудные требования. Поэтому сейчас было удивительно, что кто-то вынес на импровизированную сцену кафедру для выступлений. Вроде бы никакого запланированного мероприятия у нас не намечалось. Но долго помучаться в догадках не получилось. Буквально через несколько минут за кафедрой стоял ректор, собственной персоной. Происходило что-то странное, ибо обычно вещал его секретарь или кто-нибудь из администрации. Игоно Линдни же мы видели исключительно редко. Это был низкорослый, довольно упитанный мужчина, в тесном облегающем костюме. Черные волосы старательно зачесаны назад, в стремлении прикрыть намечающуюся лысину. Цепким пристальным взглядом он обвел всех присутствующих и прочистил горло.
– Кхм.., доброе утро, мои любимые ученики! – взгляд его невольно метнулся к группе наиболее состоятельных студентов. – Я рад сообщить, что наш университет ждут большие изменения. Да, знаю, что вы уже выражали свое недовольство определенными проблемами, но сейчас мы усиленно начнем работать над исправлением этих недочетов, – Игоно улыбнулся довольно натянуто и искусственно. – И я очень надеюсь на вашу помощь в этом деле. Поэтому до вечера жду все замечания касательно обучения, проживания, питания и так далее. Можете оставить их анонимно тут. – На столе материализовалась средних размеров коробка, с единственной прорезью вверху, эдакий импровизированный почтовый ящик, разве чуть пухлее.
Закашлялась половина студентов, которые, как и я, были застигнуты врасплох речью ректора и посему сейчас пытались избавиться от кусочков пищи, залетевшей от удивления не в то горло. Вторая половина учеников просто застыла с открытыми ртами. Происходило что-то немыслимое администрация нашего дорогого учебного заведения (дорогого в денежном смысле этого слова) до сего моменты напрочь игнорировала какие бы то ни было пожелания учащихся. Чего только стоит температура в общежитии. А сейчас непонятно с чего открывает дорогу всем жалобам. Ох, и нечисто же здесь что-то.
Пока мы сидели в ступоре и размышляли, ректор спешно покинул свое место, запоздало пожелав приятной трапезы. Хлопнула дверь, и поднялся гомон. Самой популярной версией, которая разносилась буквально со всех сторон, была вероятная проверка или аттестация университета. Хотя заядлые шутники рассматривали возможность внезапного раскаяния администрации и становления ее на путь истинный. Эст – сын эльфийского посла, проживающего с семьей в Рагрисе, с радостью рассказывал всем увлекательную историю, как давеча подвыпивший ректор вместе с парочкой девиц довольно недвусмысленной профессии был замечен в одном сомнительном кабаке. Причем замечен он был гонцами Велераса – эльфийского короля, которые, кстати сказать, как раз искали там достопочтимого руководителя университета. После непродолжительной беседы, мигом протрезвевший ректор спешно покинул питейное заведение и стремглав бросился к своей альма-матер.
Подробности этой увлекательной истории меня не сильно интересовали, Эст любил рассказывать подобные шуточки. Поэтому, закончив с завтраком, я направилась на занятия, бросив взгляд на оставшийся на постаменте ящик пожеланий. Да, судя по количеству претензий и тому, с каким энтузиазмом ученики тотчас принялись строчить на невесть откуда взявшихся листках, можно было предположить, что даже к обеду эта емкость будет заполнена до краев.
Занятия у нашей группы должны начаться еще через пару часов, но сегодня самым первым в списке моих дел стоял зачет по Всеобщей истории. Если выражаться точнее, это была пересдача с прошлой сессии. Осенью я пропустила его, валяясь почти полмесяца в лазарете. Мы с Реидой – моей подругой, частенько оставались после занятий, чтобы лучше попрактиковать навыки ближнего боя. Если с магией все обстояло более или менее хорошо, то дополнительная физическая подготовка и способы обращения с оружием явно требовали доработок. На занятиях учителя давали только базис, а непосредственное оттачивание приемов являлось личным делом каждого. Многие не считали нужным тратить свободное время на тренировочных полигонах, но для меня это был словно глоток свежего воздуха. Физическая нагрузка вытесняла собой все мысли и заботы. Реида обладала природной грацией и плавностью движений, присущей всем эльфам, отчего имела передо мной явные преимущества в ближнем бое, хотя наши навыки и были одинаковыми. Для нее тренировки – лишь способ держать себя в форме, я же относилась к ним более серьезно. Рассчитывая, что в будущем, это умение сможет здорово облегчить жизнь. Все-таки боевая магия, на факультете которой мы собственно и обучались, напрямую связана и с физическими навыками ведения сражения. Не скажу, что к выпускному курсу получилось стать великой воительницей, но отпор противнику я смогла бы дать, пожалуй, практически на любом оружии.
Часто, среди учеников старших курсов проводились импровизированные сражения. Конечно, ночью и конечно тайно, потому как за такое могли с легкостью исключить даже из нашего не слишком-то уж и строго заведения. Схватка проходила на настоящем оружии, никаких тупых мечей и клинков. Это было рискованно, но оттого и более притягательно. Все проходило до первой крови – показательной царапины, никто не стремился покалечить или не дай боги убить соперника. На этих сражениях многие пытались подзаработать, делая ставки на того или иного участника. Силы зачастую были неравными, но именно это и придавало особо азарта, тем заманчивее казалась победа. Реида никогда не участвовала, я же напротив, не упускала ни единой возможности. Это был отличный способ потренироваться в наиболее приближенных к реальности условиях, оценить свой уровень мастерства. И если вначале я казалась лишь слабой и неуклюжей девчонкой, раз за разом получающей тумаки под улюлюканье студенческой толпы, то к последнему году в университете смогла многому научиться. Один раз даже удалось насладиться победой – поистине опьяняющее чувство. Но не этой осенью. Как раз накануне зачета по Всеобщей истории, а он благо оказался последним в той сессии, я участвовала в очередном сражении. То ли предыдущая победа вскружила голову, то ли просто удача решила отвернуться, но после нескольких безупречных раундов я допустила чудовищный промах. Соперником мне выпал Осанд – темный эльф, с которым мы нередко сражались в последнее время. Он искусно владел мечом, был быстр и стремителен в атаках и привык, что ранее я никогда не уступала. Оттого и сейчас сражался в полную силу, не жалея и не делая поблажек. Уж не помню, что именно тогда отвлекло меня, вроде что-то размазано метнулась на границе видимости, но тут же исчезло. Хотя этой секунды хватило, чтобы мне щедро заехали рукоятью меча чуть пониже затылка. Боли не было по той простой причине, что я тот час же потеряла сознание, а когда пришла в себя, оказалась запертой в лазарете с несколькими переломами в черепе. Все сложилось удачно, наставники посчитали, что это несчастный случай, все выглядело так, словно я просто поскользнулась и упала с лестницы. Лекари за пару недель поставили на ноги. Вот только зачет по истории так и остался висеть несданным долгом. Пока я перебирала в памяти все обстоятельства этого происшествия, успела добраться до нужной аудитории. Народу оказалось мало, всего около десятка человек, и это из всего потока. Ничего удивительного, ведь получение зачета было весьма отдаленно связано с накопленными знаниями. Решающую роль играло наличие у ученика небольшого бархатного мешочка, столь приятно позвякивающего при торжественном возложении на преподавательский стол. Я машинально проверила, захватила ли такой с собой. И, удовлетворенно выдохнув, спешно зашла в класс.
Нет, Всеобщая история не представляла сейчас никаких проблем, я любила ее и еще в академии зачитывалась тяжелыми пыльными томами ночи напролет. Но, знания на зачетах служили лишь косвенным фактором, ибо даже помня все на зубок, приходилось прибегать к взяткам, такова уж была политика нашего продажного университета. Правда, незнание стоило в разы дороже. Поэтому, получив свой билет и обнаружив в нем единственный вопрос «Союзы и альянсы Империи за последние две сотни лет», я не растерялась и тот час же принялась строчить быстрым и уверенным почерком все, что знала. А знать тут на самом деле можно много чего. Империя Гулона зародилась уже так давно, что никто и не помнит. Конечно, ее нельзя назвать столь древней, как королевства светлых и темных эльфов, но, тем не менее, историю она накопила немаленькую, а внешние союзы и альянсы – служат основой ее успешного существования и по сей день. Пожалуй, самым крупным и важным событием, которое впрочем, и занимало львиную долю всех исторических описаний, был Золотой союз. Так называлось соглашение между всеми существующими расами, заключенное во время Великой войны – самого крупнейшего нападения демонов на наш мир. Никто доподлинно не знает, отчего вдруг открылось множество порталов из преисподней, выпустив на свет орды жутких тварей. Некоторые списывали это на гнев богов, якобы возмущенных тем, куда скатился наш мир. Другие видели причиной особое стечение магических потоков, внезапно истончивших грань. Но то – лишь легенды и домыслы, единого общепринятого мнения на этот счет нет. Да на тот момент и разбираться было не с руки. Города сжигались с ужасающей быстротой, люди гибли, не успевая дать никого отпора. Только взошедший на престол император Эмгон Второй, после внезапной кончины своего предшественника, самым первым своим решением созвал Совет правителей всех рас. До сего момента контакты между государствами считались не особо налаженными, по большей части все существовали опосредованно, имея лишь минимально необходимые торговые связи. Но, тем не менее, на Совете собрались все шесть тогдашних владык. На самом деле во многих источниках упоминают лишь о пяти, отчего-то забывая Вудгора – Короля-некроманта. Хотя в то время некроманты еще не считались всеобщими изгнанниками и бывали довольно частыми гостями в Империи. Да, у них не было возможности пересечь границу эльфийских земель, которая была закрыта для них чуть ли не испокон веков, по суше, но они успешно огибали ее по Южному морю, причаливая в крупнейшем порте Империи – Пагвене. Вот собственно в Пагвене и заключили тот самый Золотой союз, ибо помимо всего прочего, этот город был не просто пристанищем кораблей, но и центром стационарных магических порталов. Выводить внешние порталы в столицу было бы недальновидным и опасным решением, мало ли кто может вклиниться в пространственный переход, а так была хоть какая-то подстраховка. В общем, многие правители в назначенный день, воспользовавшись этими самыми порталами, прибыли в Пагвен, прихватив с полдюжины лучших дипломатов, закрылись в местном совещательном дворце, и уже к вечеру представили на всеобщее обозрение документ, скрепляющий их договорные отношения. В частности он регулировал создание комбинированных магических отрядов, включающих представителей всех рас. Демоны обладали одной прескверной чертой, их огненная чешуя могла блокировать магию. Подстраиваясь под противника, они словно активировали этот иммунитет. Но ограничением служило лишь то, что магия должна быть однородной, то есть иметь под собой единую суть, одинаковые расовые черты. Так они без труда гасили сопротивление каждого народа в отдельности. И только объединение магии разной природы позволило, наконец, дать отпор. В общем-то, это и было главным назначением Союза. Такие факторы как дальнейшее восстановление государств и оказание друг другу поддержки расписывались весьма туманно и неконкретно, отчего впоследствии возникали нешуточные распри. Разоренные войной страны нуждались в помощи, а успешный опыт Золотого союза настолько прочно засел в памяти Эмгона, что он стал заключать альянсы по любому поводу. Стоит ли говорит, что при этом Император ни разу не оставался внакладе. Каждый такой договор существенно пополнял казну Империи, отчего Эмгон вместо обычной приписки Второй к своему имени стал зваться Золотым. Ну и сам Союз, который изначально и названия то не имел, в анналах истории значится как Золотой, сами понимаете в чью честь.
