Выбравшись из кровати, я вспомнила, что ночью даже не удосужилась раздеться. Тяжелый алый плащ упал к моим ногам с видом безнадежно испорченной и мятой тряпки. Очень жаль, не то, чтобы я собиралась бежать и возвращать его сутра пораньше, просто планировала, после испытаний под шумок отдать Реиде, которая бы и передала его законному владельцу. Однако сейчас с этим возникала проблема. Ладно, потом что-нибудь придумаю, а пока стоит привести в порядок лучше себя. Попутно вылезая из не менее мятого и к тому же рваного платья, я отметила, что в комнате на удивление тепло, да не просто тепло, а даже жарко, – университетская реформа в действии.

Пар от горячей воды висел в ванной густым туманом, сегодня не хотелось спешить и поскорее заканчивать с мыльными процедурами. Не каждый день выдается возможность как следует прогреться. Я уже, наверное, в сотый раз терла кожу жесткой мочалкой, пытаясь смыть словно бы въевшиеся отпечатки Эста. Однако лишь когда она пошла красными пятнами, пришлось немного успокоиться. Отжав волосы и замотавшись в полотенце, я отворила дверь в комнату и с удивлением обнаружила на своей кровати Реиду. Она была уже полностью готова к поединкам, фигуру облегал один из самых лучших тренировочных костюмов, подчеркивающий все, что нужно подчеркнуть. Волосы – убраны в высокий гладкий хвост так, что ни одна волосинка не торчит. Услышав, что я вошла, подруга подняла глаза, и в них было лишь возмущение.

– Ты ничего не хочешь мне объяснить? – практически прокричала она. Тут я заметила, что девушка сжимала в руках красный плащ, небрежно брошенный мной на пол. – Откуда он у тебя?

Мы с Реидой были ровесницами, однако век жизни эльфов столь долог по сравнению с человеческим, что сейчас она по их меркам была почти ребенком. Вот и поведение у нее было соответствующее, частые капризы, смены настроения, к такому сложно привыкнуть. Но, тем не менее, я старалась принимать ее, объясняя вырвавшуюся подчас грубость или бестактность особенностями эльфийского воспитания. В такие моменты приходилось чувствовать себя старухой. С одной стороны это и неудивительно, многие мои сверстницы уже давно были замужем и растили даже далеко не первого ребенка. Чем ниже положение в обществе, тем более ранние браки были предпочтительны. Да и общая продолжительность человеческой жизни не давала размениваться на мелочи, заставляла выжимать максимум из каждого мгновения. Я принимала это и давно уже смирилась, но в такие минуты сдерживаться было очень сложно.

– Это долгая история, – вздохнула я, направляясь к большому дубовому шкафу, молясь богам, чтобы Реида не стала развивать тему. Запал у нее проходил быстро, но все обидные слова всегда прочно застревали в моей памяти.

– Вот только не надо сейчас твоих долгих историй. Это плащ Элонрена и скажи, пожалуйста, как он попал к тебе. Уж не поверю, что он сам тебе его отдал.

Эльфийка была в ярости, и ее состояние быстро передавалось мне. Да, она была влюблена в королевского посла, но это не значит, что теперь нужно выплескивать на меня негодование и безумную ревность, хватит. Поэтому ответ был не менее резок.

– Сам отдал, вчера вечером. Я пришла к вам домой, Эст сказал, что вы уезжаете сегодня…

Но продолжить Реида мне не дала.

– Значит сама пришла? Я, конечно, понимаю, когда мужчины ходят удовлетворять свои нужды в специальные заведения. Но что бы к ним приходили прямо в дом. В мой дом…

И вот тут я развернулась, сотрясаемая гневом и злостью, и со всего маху влепила ей пощечину. Глаза подруги расширились от удивления, однако она моментально взяла себя в руки и продолжила.

– Или, может, ты считаешь, что это не просто развлечение на одну ночь? Может, ты думаешь, что тебя ждет какое-то будущее с ним?

Слова были откровенным бредом, вспоминая вчерашний вечер и Элонрена. Он выразился недвусмысленно называя мои прелести весьма сомнительными, я не видела ни малейшего намека на какой бы то ни было интерес с его стороны, пусть даже мимолетный и предполагающий возможность провести с ним ночь. Однако речи Реиды ранили. Нередко, эльфы выбирали человеческих женщин для своих ночных удовольствий и щедро платили, это все знали. А сейчас подруга фактически назвала меня одной из этих продажных шлюх.

– Это полный бред! Неужели ты считаешь, что я и вправду приходила вчера к нему? – теперь уже и мой голос сорвался на крик.

– Эст видел вас вместе. Я пришла узнать, и вижу, что он не солгал, – она потрясла сжимаемой в руках накидкой, – таким образом, мужчины отмечают своих любовниц. Ну как, тебе понравилось, что тобой хоть кто-то решил воспользоваться и проявил интерес?

– Убирайся! – только и смогла произнести я. Несправедливость, беспочвенность и глупость обвинений выбили меня из колеи, а жестокость, с которой Реида произносила все это, заставляла усомниться в нашей дружбе.

– Я уйду, и сегодня покину этот город навсегда, вместе с ним. Он выбрал меня, понимаешь, меня! Прощай, оставайся здесь со своими фантазиями и несбыточными мечтами. – С этими словами эльфийка поднялась с кровати, швырнув плащ на пол, и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Однако яд ее слов уже проник довольно глубоко. В очередной раз пришло осознание собственного ничтожества и одиночества. Не от того, что какой-то эльф куда-то там уезжает, а потому что единственная подруга в своей ревности просто растоптала меня. Потому что Арон так и не появляется. Потому что и в самом деле я никому не нужна.

Влажные волосы неприятно облепили плечи, нужно было срочно одеваться. В коридоре уже стоял гам, свидетельствовавший о том, что поединки должны вот-вот начаться, все спешили, если не принять участие, то занять места на трибунах. Быстро облачаясь в форменную одежду, я задвинула свои чувства настолько глубоко, как только смогла. Если сегодня я одержу победу, выпускные экзамены будут автоматически зачтены, мне останется только получить диплом, причем накопленных средств явно хватит, чтобы сделать это в ближайшее время пусть и не вполне легальным способом. А потом я уйду и начну свою жизнь, без вечных бесплотных ожиданий.

Эта мысль наполнила решимостью.

Глава 7

Участники поединков столпились во внутреннем тренировочном зале. Возбужденные голоса доносились со всех сторон, некоторые лихорадочно вспоминали заклинания, другие строили прогнозы и делали ставки на то, кто победит. Я с трудом протолкалась к дальней стене, на которой утром вывесили списки с очередностью выступлений и сформированными парами для сражения. Похоже, удача решила отвернуться от меня окончательно, потому что напротив моего имени в списке значился Эст. Куда больше вчерашней неприятной ситуации меня беспокоило, что как маг, он был намного сильнее из всех возможных противников. Боевой дух резко упал. Шансов на победу при таком раскладе у меня было немного, точнее, если эльф будет биться в полную силу, а я в этом не сомневалась, их не будет совсем.

Поискав глазами своего противника, я с удивлением отметила, что он был далеко не в лучшей форме. Эст выглядел очень усталым, и не разбрасывался по обыкновению своими шуточками. Он в одиночестве сидел на скамье и поправлял шнуровку на высоком сапоге, бросая угрюмые взгляды на сокурсников. Реиды не было видно. Ну и ладно, нужно сосредоточиться на предстоящем поединке. Победа давала возможность побыстрее сбежать отсюда. Возможно, усталость Эста сыграет мне на руку. Вчерашний растраченный резерв к сегодняшнему утру естественным образом восстановился, и я надеялась использовать его по максимуму. Мы выступали третьими. Это хорошо, не придется долго волноваться и накручивать себя. Нужно разработать какую-то стратегию, но мысли не шли в голову.

В это время раздался резкий удар колокола, означающий начало поединков. Первые участники удрученно направились к выходу на внешнюю арену. Одним из них был темный эльф, с некоторой плотоядностью он взирал на своего противника – мага с младшего курса. Вот уж у кого точно была стратегия действий.

Сквозь приоткрывшуюся дверь я увидела забитые под завязку зрительские трибуны. Люди приветственно хлопали, что-то кричали, пытаясь то ли выказать поддержку, то ли наоборот подначивали. Самого поединка мы увидеть не могли, окон в зале не было, однако гул толпы доносился даже сквозь толстые стены. Все участники притихли, пытаясь уловить каждый звук, который помог бы понять, что происходит на полигоне. Никто не знал, какие условия будут там во время сражений, вряд ли защитный купол останется прежним и будет та же усредненная погода, что и на тренировках. По крайней мере, Ригаст обещал, что все изменят. Внезапно трибуны разразились громкими криками, было понятно, что сражение уже закончилось. Хотя и не прошло даже пары минут.