– Зара, – Грегор снова посмотрел на нее, поднимаясь. – Расскажи мне о севере. Какой он?

Она рассмеялась.

– Там очень холодно, – произнесла она, начертив на песке границы королевства. – Лето короткое, осень наступает быстро и рано заканчивается, а весна похожа на серую размазанную кляксу. Но зима… Зима по-настоящему прекрасна и величественна, снег, морозы, метели, горы с обледенелыми вершинами и ветер, ледяной и колючий как стебли шиповника…

Она долго рассказывала о севере, его людях и традициях, вспоминая все, чему ее научила Нана на уроках истории и географии, а также свои собственные наблюдения, и Грегор с интересом слушал ее рассказ, изредка задавая вопросы. Потом она рассказала ему о своих путешествиях по востоку, и Грегор снова с увлечением слушал ее. В нем чувствовалась невероятная тяга к знаниям, и ей было искренне жаль, что он вынужден оставаться в своем городе по приказу отца.

– Если когда-нибудь тебе доведется посетить столицу, – говорила Зара, – обязательно зайди в городскую библиотеку. Тысячи книг в гравированных переплетах, сотни тематик и авторов, ты удивишься тому, как целая вселенная сумела уместиться в одном здании. Это потрясающее место! Будь моя воля – я бы не выходила оттуда.

– А стража? Где проходят тренировки будущих солдат для королевской гвардии? – с интересом расспрашивал ее Грегор, и Зара снова отвечала на его вопросы. За разговором, они совершенно не заметили, как подкрался вечер, и теплый южный закат окрасил небо в нежный розовый цвет.

– Разве ты никогда не видел королевских гвардейцев? – спросила Зара, когда он задал вопрос об их снаряжении.

– Нет, никогда, – покачал головой Грегор.

– И они не были здесь? – снова спросила Зара.

– Нет. Мы отправляем наш жемчуг в столицу на кораблях, а оттуда вместе с гонцом получаем указы и распоряжения королевы, – ответил Грегор.

– А в последние месяцы никто посторонний не заезжал в город? – осторожно поинтересовалась Зара, радуясь возможности расспросить его.

– Нет, купцы прибудут через два месяца, когда закончится сбор жемчуга, – ответил он. – А почему ты спрашиваешь?

– Я подумала, что, может, кто-то из них мог взять тебя с собой, – предположила Зара, – чтобы показать столицу.

– Нет, это исключено, – покачал головой Грегор. – Отец никогда мне не позволит…

– Может быть, если я однажды соберусь вернуться, ты ставишь мне компанию? – предположила Зара.

– Я был бы безумно рад, – улыбнулся Грегор. – Мы бы отправились туда на лошадях, заодно смогли бы больше увидеть и…

– И куда вы собрались? – перебил его громкий голос Рэда. Обернувшись, Грегор увидел его в нескольких шагах, стоявшего босиком на раскаленном песке. На плечи была небрежно накинута бежевая рубашка, а вид был угрюм и суров.

– Рэд, то ты здесь делаешь? – спросил Грегор, поднимаясь на ноги.

– Старый лорд искал тебя, – сказал он, подходя ближе. – Говорит, что должен срочно обсудить с тобой какие-то экономические вопросы.

– Правда? – нахмурился Грегор. – И как давно?

– Еще до полудня, – ответил Рэд, посмотрев на небо. – Наверное, сейчас он вне себя от злости.

– Проклятье, – выдохнул Грегор, пригладив рукой волосы, и обернулся к девушке. – Зара, ты не рассердишься на меня, если я тебя оставлю?

– Конечно нет, иди, – ответила она, улыбнувшись, и Грегор, подозвав свою лошадь, стремглав помчался в город, оставив ее и Рэда наедине.

Повисла неловкая пауза. Зара, поджав колени, снова взяла в руки палку и принялась рисовать на песке, Рэд по-прежнему стоял в стороне, молча наблюдая за ней. Наконец, ей это надоело, и Зара поднялась на ноги.

– Что ж, мне тоже пора, – произнесла она. – День был долгим, и я…

– Тебе лучше уехать, – вдруг произнес Рэд.

Зара удивленно посмотрела на него.

– Что ты сказал? – переспросила она.

– Уезжай из города, – повторил Рэд, нахмурившись. – И чем скорее, тем лучше.

Девушка усмехнулась, дернув плечом.

– Я тебя не понимаю, – произнесла она. – То ты крадешь моего коня, чтобы я осталась, то сам прогоняешь. В чем дело, Рэд?

– Какая разница! – раздраженно произнес он, сложив руки на груди. – Ты ведь все равно собиралась уезжать, так почему бы не сделать это сегодня?

Зара улыбнулась.

– Заманчивое предложение, но… – она немного помолчала, приняв задумчивый вид. – Я совершенно не вижу для этого причин. Ты оказался прав, Жемчужный город прекрасен, и жители здесь очень радушные и приветливые, поэтому я останусь здесь до прибытия первых кораблей. А может даже дольше.

– Нет, ты должна уехать! – выпалил Рэд, глядя на нее.

– Тогда скажи – почему? – упрямо глядя ему в глаза, ответила Зара.

– Ты!.. – Рэд обессилено опустил руки вниз. – Грегору не составит труда влюбиться в тебя! Он еще слишком молод, и не знает, как жестока может быть любовь!

Зара нахмурилась, не сводя с него глаз. «Так вот оно что», – подумала она.

– Ты беспокоишься о нем, или о себе? – спросила она, глядя, как он поправляет упавшие на глаза волосы. Рэд удивленно замер.

– Я не так глупа, как тебе кажется, – продолжила Зара. – Мое появление здесь, твое желание меня оставить, и спровадить впоследствии, совсем не связано с Грегором, оно связано с тобой. Может быть скажешь мне правду, наконец?

– Тебе показалось, – проговорил он и, развернувшись, направился прочь.

– В таком случае, – громко произнесла Зара, – я и дальше буду встречаться с Грегором, проводить с ним время до тех пор, пока в гавань не прибудет первый корабль. А если ты не расскажешь мне правду, я могу задержаться здесь еще на пару месяцев, если Грегор этого захочет, а он захочет, я не сомневаюсь.

Рэд обернулся.

– Решай, – пожала плечами Зара. – Если тебя так волнуют чувства Грегора.

Тяжело вздохнув, он вернулся к иве и сел на песок. Потерев ладони о брюки, он закрыл глаза.

– Девять лет назад в этот город приехала девушка, – начал говорить он, и Зара села рядом, внимательно его слушая. – Она была небольшого роста, одета в мужские брюки и рубашку, волосы были длинными и черными как смола и падали на спину ровными локонами. Ее лицо было прекрасным как у ангела, а темные как ночь глаза завораживали любого, кто осмеливался посмотреть на нее. Ее звали Демира.

– Так ты решил, что я – это она? – удивилась Зара.

– Нет, ты не похожа на нее, – покачал головой Рэд, – но когда я увидел тебя на берегу, в какой-то момент мне показалось, что это она… Демира была очень веселой, женственной и невероятно красивой. Мне тогда было всего двадцать, и я потерял голову. Мы всегда были вместе. Она клялась мне в любви, и я пьянел от звука ее голоса, и, недолго думая, сделал ей предложение, которое она с радостью приняла. Мои родители были против этой свадьбы, и отец пригрозил, что лишит меня наследства и имени, если я осмелюсь ослушаться его воли. В тот же день я покинул дом и собирался обвенчаться с Демирой, но прежде признался ей, что не имею за душой ни гроша. Эта была моя ошибка. Она оставила меня в тот же вечер. Я сходил с ума несколько дней, пытаясь найти ее, и в итоге обнаружил в объятиях другого мужчины. Она променяла мою любовь на власть и деньги. Когда я понял это, то покинул город, скитался по миру семь лет, и вернулся сюда лишь два года назад. Я долго думал, что почувствую, когда увижу ее, что почувствует она, но оказалось, что ее уже давно здесь нет. Тот, другой, поняв, что она с ним только ради денег прогнал ее, и Демира отправилась за море в поисках новой выгодной партии. Отец давно меня простил, но я уже не мог жить прежней жизнью, обосновавшись на берегу среди ловцов. И вот, спустя столько лет, я вижу тебя и Грегора, который смотрит на тебя также восхищенно, как я когда-то смотрел на Демиру. Я не хочу, чтобы он испытал такое же разочарование, как и я когда-то.

Он замолчал, посмотрев на нее. Только сейчас Зара заметила в его взгляде бескрайнее одиночество, поразившее ее до глубины души.

– Знаешь, – произнесла она, поднимаясь на ноги и отряхивая платье от песка. – Тебе не стоит беспокоиться насчет Грегора, он совсем не так наивен, как ты думаешь. Что касается меня, то не волнуйся: меня совершенно не интересуют власть и деньги. Я могу дать тебе слово, что не стану специально искать с ним встречи и, уж тем более, соблазнять его. И, поскольку мы разрешили возникшее между нами недоразумение, может, заключим мир?