– Да, но сегодня тебе лучше вернуться пораньше, – ответил он. – И немного отдохнуть, завтра я снова приду за тобой.

– Вообще, ты прав, – кивнула она. – Я и правда немного устала. Грегор, ты простишь меня?

– Конечно, – кивнул он. – Но не забудь, что ты обещала рассказать мне о разведке!

– Разумеется! – крикнула она, уходя вместе с Рэдом.

– Ты ему нравишься, – произнес Рэд, когда они отошли достаточно далеко.

– Моей вины в этом нет, – ответил Зара. – Ему интересно все, что касается королевской армии.

– А ты достаточно много об этом знаешь, – согласился Рэд. – Не стоит захламлять ему голову этой информацией.

– Почему?

– Роберт Варнас никогда не позволит своим детям покинуть этот город, – ответил Рэд. – Ты лишь взрастишь в Грегоре напрасные мечты.

– Печально, – проговорила Зара. – Грегор славный парень. Очень жаль, что ему придется всю жизнь прожить в компании таких невеж, как ты и твои приятели.

– Ты считаешь меня невежественным? – удивился Рэд.

– А разве нет? – ухмыльнулась Зара.

– Завтра я докажу тебе обратное! – погрозив ей пальцем, сказал он. – Мы отправимся в библиотеку.

– Какое романтичное место для прогулки с девушкой! – рассмеялась Зара. – но я согласна.

Вскоре они вернулись к особняку. Пройдя сквозь ворота, Рэд спешился и помог девушке спуститься на землю.

– У тебя славный конь, – сказала Зара, погладив гриву животного. Фыркнув, он попытался зажевать ее волосы, и девушка рассмеялась.

– Серос редко проявляет знаки внимания, но ты ему нравишься, – сказал Рэд, улыбнувшись. – Удивительно, но за пару дней ты, похоже, сумела очаровать добрую половину города. Как тебе это удалось?

– Секрет в том, что я совершенно не пыталась понравиться, – ответила Зара, отправляясь к особняку. – Ну, а ты, Рэд?

– Что, я?

– Ты тоже мной очарован? – спросила она, обернувшись.

– Нет, мое сердце ты не получишь, – рассмеялся он, показав ей язык, и Зара рассмеялась в ответ. Ей нравилась эта небрежность в его словах и действиях. Он абсолютно не волновался, что о нем подумают окружающие и делал, что хотел. Он был свободен и мог позволить себе невероятную роскошь – быть собой. Зара немного ему завидовала, хотя и понимала, что эта свобода стоила ему разбитого сердца. Именно через боль он создал себя таким, каким она его знает.

– Ну что ж, – сказала Зара, развернувшись и направившись к двери. – Это меня радует. Не хочу, чтобы мое пребывание здесь омрачили любовные признания.

– Вот как? – удивился Рэд, отправляясь за ней. – Отчего же?

– Любое признание требует ответственности за слова не только у того, кто их произнес, но и у того, кто их услышал,– ответила Зара, проходя внутрь. – Я не могу брать на себя такую ношу хотя бы потому, что моя жизнь мне не принадлежит.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Рэд, остановившись. Зара обернулась.

– Я девушка, Рэд, – ответила она. – Судьбу девушек в нашем королевстве решают их родители, и мою тоже. Любовь в наше время это роскошь.

– Выходит, ты вышла замуж не по любви? – утонил Рэд, вспоминая их недавний разговор.

– Нет, я его любила, – произнесла Зара. – Но в первую очередь наш брак был выгодной сделкой.

Вдали послышались шаги.

– Кажется, тебе лучше идти, – сказала Зара, услышав голос Аннет.

– Нет, – покачал головой Рэд. – Я должен получить официальное разрешение сопровождать тебя на прогулки по городу.

Двери в зал распахнулись, на пороге появилась Аннет, попутно ругая какую-то служанку. Заметив Зару и Рэда, она резко осеклась, обеспокоенно глядя на девушку.

– Зара, наконец-то ты вернулась! – сказала она, обтирая руки фартуком. – Я ждала тебя с самого утра!

– Прости, Аннет, это моя вина, – Рэд сделал шаг вперед, но женщина остановила его жестом.

– С тобой, сорванец, я поговорю позже! Зара, тебе пришло письмо, – сказала она, и, потянувшись к нагрудному карману, извлекла из него маленький конверт.

– Письмо? – Зара почувствовала, как ее пальцы онемели от охватившего ее ужаса. «Не может быть! Неужели, это…» – пронеслось в ее голове, и она протянула руку, забирая конверт. Адреса на нем не было. Нахмурившись, девушка его вскрыла и пробежалась взглядом по написанному. От удивления ее глаза полезли на лоб.

– Это от лорда Николаса, – произнесла она, несколько раз моргнув. – Приглашает завтра пообедать с ним в замке.

– Что? – Рэд выхватил у нее из рук письмо и, сжав зубы, быстро прочитал. – Аннет, когда это пришло?

– Сегодня утром, – сказала она. – Как раз после того, как вы сбежали. Зара, визит к лорду требует особого наряда, поэтому я сейчас же отправлю Амари выбирать ткань. Еще нам понадобятся туфли, и…

– Она никуда не пойдет, – перебил ее Рэд, сминая письмо и выбрасывая в окно.

– Что? – в один голос произнесли Зара и Аннет. – Как это понимать?

– Тебе нечего там делать, – сказал Рэд, взглянув на Зару.

– Кто тебе дал право принимать за меня решения? – нахмурилась девушка, сложив руки на груди. – Это приглашение лорда, разве я могу его игнорировать?

– Можешь и проигнорируешь, – ответил Рэд. – Ты совершенно не обязана приходить к нему.

– Это решать мне, а не тебе! – возмущенно ответила девушка, подходя к нему ближе.

– Нет! – Рэд с силой схватил ее за плечи, глядя ей в глаза. – Ты не должна к нему идти! Ты не понимаешь, он…! Он видел нас вместе, он мог решить, что ты и я… Что мы… Проклятье! Пообещай, что не пойдешь к Николасу! Не при каких обстоятельствах, ни под каким предлогом, никогда! Ты не должна с ним видеться, Зара! Пообещай мне!

Зара, недоумевая, смотрела на него, чувствуя, как крепко он сжимает ее плечи. В его взгляде она видела отчаяние, словно он боялся чего-то, боялся Николаса. «Дело в Демире, – поняла Зара, – кажется, я начинаю ее ненавидеть».

– Хорошо, – немного помолчав, произнесла она вслух. – Я не пойду к Николасу. Аннет, отправь ему письмо с отказом. Извинись перед ним, и напиши, что я не могу пообедать с ним, поскольку уже дала согласие на обед с другим человеком.

– Но разве так можно? – тихо проговорила Аннет. – Он же лорд!

– Я понимаю, – кивнула Зара, глядя на Рэда, по-прежнему сжимавшего ее плечи. – Но я не могу отказаться от своего обещания. Рэд, ты же зайдешь за мной завтра?

– Да, конечно, – ответил он, наконец-то ее отпустив. – Спасибо.

– Не за что, – произнесла Зара, поправив волосы. – Уже поздно, я хочу спать. Доброй ночи!

Развернувшись, она быстро поднялась вверх по лестнице и скрылась за дверьми комнаты. Аннет с грустью посмотрела на Рэда, проводившего девушку взглядом.

– Рэд, мальчик мой, – произнесла она с горечью в голосе. – Что ты делаешь? Думаешь, что сможешь ее удержать? Она не из нашего края, она покинет город, как только предстанет такая возможность! Лучше открой ей правду, и не питай иллюзий относительно ее.

– Я и не питаю, – тихо ответил Рэд. – Я смотрю на вещи трезво и осознаю все, что делаю. Разве можно полюбить простого парня с берега? Нет. Другое дело лорд, богатый и могущественный.

Аннет осторожно прикоснулась к его волосам, ласково погладив его по голове. Перехватив ее руку, Рэд повернулся к женщине, поднес ее ладонь к губам и поцеловал.

– Зара не должна встречаться с Николасом, Аннет, – сказал он, глядя на нее. – Сообщай мне обо всех письмах, которые он пришлет. Я должен знать.

– Нет-нет, не впутывай меня в это! – запротестовала она. – Я не собираюсь шпионить!

– Аннет, – Рэд пристально посмотрел на нее, и женщина тяжело вздохнула.

– Хорошо, – проговорила она. – В первый и последний раз.

Улыбнувшись, он притянул ее к себе и крепко обнял, украдкой взглянув на дверь, за которой совсем недавно скрылась Зара.

На следующее утро Рэд вошел к ней через дверь. Смирившись, Аннет пустила его, взяв с Рэда слово, что он не станет больше забираться к девушке через окно, хотя бы потому, что это невежливо и может бросить тень на репутацию ее гостьи. Слушая ее, Зара лишь слегка улыбалась. Репутация… О, если бы кто-то из них знал о ней хотя бы половину, то вряд ли бы заботился о ее репутации. Но все это было неважно. Гораздо важнее было то, что она и Рэд с того самого дня стали проводить вместе все время. С самого утра до поздней ночи они бродили по городу. Рэд показывал Заре достопримечательности, они посетили музей, библиотеку, церкви, подземные катакомбы, созданные самураями, выезжали за город, катались на лошадях и искали пряные травы в горах. Рэд научил ее управлять лодкой и парусами, она в свою очередь учила его разбираться в следах животных и вскрывать замки. Они вместе встречали рассвет и провожали закаты, вместе завтракали и ужинали, и каждый раз находили новую тему для разговора. Зара не переставала удивляться, как можно столько времени проводить вместе и не уставать друг от друга. По ночам ей снилось, что она и Рэд покоряют очередную вершину, или ловят рыбу, или собирают жемчуг. А затем, просыпаясь, она гадала, куда они отправятся сегодня, и Рэд удивлял ее снова и снова. Иногда к ним присоединялся Грегор. Он без устали задавал Заре вопросы о столице и королевской гвардии, не обращая внимания на сердитое лицо Рэда. В конце концов, ловец смирился с его присутствием и даже сам стал задавать вопросы Заре. Она охотно отвечала. Несколько раз ей приходили письма от Николаса, но она по-прежнему отвечала ему отказом, находя порой совершенно неправдоподобные отговорки, чувствуя себя немного виноватой перед ним. Если бы Нана знала, что она отказывает лорду, она была бы вне себя. Она бы не раз прочитала ей лекцию о правилах этикета, но здесь ее не было, и Зара старалась держать данное Рэду слово. Однажды, она столкнулась с Николасом на улице. Он восседал на лошади, закованный в латы с ног до головы, и не сводил с нее глаз. Спешно поклонившись, Зара поспешила удалиться. К ее счастью, Рэд появился рядом и, взяв под руку, увел прочь.