Едва успокоившись, девушка направилась в сторону красных всполохов в беззвёздном небе, думая о том, что Вассаго и его друзья могли показать все те зверства ей специально? Среди людей тоже есть тираны и убийцы, даже пострашнее бесов. Всё зависит оттого с какой стороны на все эти бесчинства смотреть. Априори нет абсолютного зла или добра.

В борьбе все средства хороши. Был бы результат.

— Умная мысля – приходит опосля! — Поздравила себя Настя, вспоминая, что Макс рассказывал ей о брате, стараясь быть, насколько это возможно, в его положении, объективным. — Демоны убивают следуя своей природе и не всегда без оснований. Почему я так легко сдалась? Бес околдовал меня? — Спросила она пустоту, выдохнув, — я же с самого начала знала кто такой Максимилиан Блэкхарт. Даже будучи бесом, Макс был честен со мной. Он никогда не простит меня… — помощница сжала руками голову, словно почувствовала в висках сильную боль. — Никогда! Всё это сумасшествие какое-то… — После, как поступают многие отчаявшиеся и душевнобольные, она усмехнулась, беспомощно оглядев себя. — Какое же жалкое зрелище я сейчас представляю: растрёпанная, в разодранных на коленке брюках… Я предала его.

Ещё несколько шагов к зареву Врат.

Но тихое рычание за спиной, заставило девушку обернуться. Она уже слышала его. И вот теперь снова.

Существо, издающее эти угрожающие звуки, медленно приближалось. Огромное, оно кралось в темноте, предвкушая, как разорвёт свою добычу на куски.

Или?

— Кто ты? — Пытаясь перевести дух и унять скачущее галопом сердце, помощница крикнула в темноту, но голос предательски сорвался. — Эй! Проваливай в ту дыру, из которой вылез, иначе пожалеешь об этом!

«А господин наверное уже забыл о твоём существовании и о том, как обнимал тебя за плечи… Как закрывал глаза на все твои глупости, которые ты порой говорила и делала. Хотя ты просто старалась «соответствовать», побывав на «MayDay» однажды, вместе с ним. Это большая честь, смертная. И после… вспомни, как когда-то считала этого парня на работе «интересным, но себе на уме», даже не представляя, кто он на самом деле! Ведь ты сама добивалась его внимания, даже когда узнала, что он - сын Мефистофеля. Ты всё знала… Такова цена любить демона. Вернее, самого упрямого смутьяна из их числа» — голос в голове Насти, не унимался. И она решила бы, что точно сошла с ума, если бы в кровавом свете, исходящем со стороны вышеупомянутых Врат, не мелькнула серая тень.

— Пошёл вон! — Помощница попыталась отыскать взглядом, неведомого монстра, что шептал ей, но так и не смогла этого сделать, пока тот не возник перед ней, оскалив длинную морду, с острыми зубами, отдалённо напоминающую собачью, или волчью.

— Уходи!

— «Нет. Ты дальше не пройдёшь. Я не пущу тебя». — Серый зверь говорил в голове, поблёскивая зеленоватыми огоньками глаз и облизывая красным языком чёрные губы. С того расстояния, на которое приблизилось чудовище, девушка могла рассмотреть чёрные пятна на его шкуре и запёкшуюся кровь, будто животное побывало в настоящей мясорубке и теперь явилось оттуда, чтобы не дать ей совершить опрометчивый поступок. Знать бы какой, а то и соломки подстелить не грех.

— Почему я не должна туда идти? Пропусти меня! Я всё равно пройду. — Настя двинулась вперёд, сложив руки в защитном знаке, которому учил её Макс, но монстр, среагировал на это не так как ожидала помощница и прыгнул… будто ему было наплевать.

«Не щади себя. Защити ближнего моего, верный слуга».

Добраться до девушки «волку» не удалось. Грянул выстрел, на миг оглушивший Настю, и зверь упал прямо перед ней на землю, обратившись в прах, словно подожженный листок старой бумаги. Запахло кровью и жженой шерстью, когда сноп ярких искр улетел в небо, изгладив последние воспоминания об огромном существе.

«Всегда воздастся по заслугам».

— Это Адские псы, — пояснил голос неизвестного, которого девушка нигде не видела, хоть и вертела головой по сторонам. — Гончие Инферно, — продолжил незнакомец, говоря по-английски, но Настя его понимала. — Они охотятся за всеми, кто не угоден их хозяину. Один из таких псов был послан Блэкхартом убить вас.

— Это не правда. Я не верю. — Помощница мотнула головой, уставившись на возникшего в ночи седовласого мужчину в плаще и шляпе. Он, слегка ссутулившись, восседал на гнедом коне и походил на ковбоя из вестерна и всадника Апокалипсиса, одновременно. Но в тоже время, в нём было что-то такое… Пугающее? Необычное?

— Меня зовут Картер Слэйд. — Представился мужчина, стащив с седых кудрей шляпу. — Как вас зовут, я знаю. Можете не утруждать себя, называя имя. Знайте, я на вашей стороне.

— Я и не думала себя утруждать. — Буркнула под нос Настя, на русском, но вслух произнесла на привычном Слэйду английском, — откуда вам знать, на чьей я стороне? Я этого не говорила. — Но потом разбавила неловкую минуту, — от вашего выстрела, у меня всё ещё звенит в ушах.

— Простите. Да, вы ничего не говорили, но это и так понятно. Зло не должно победить в этой войне. Иначе равновесию придёт конец.

— Зло? Войне?

— Конечно, весь Ад сейчас воюет меж собой, за власть и за первенство. Но это всё пустое. — Слэйд подал Насте руку, помогая взобраться на лошадь, позади себя, — разве вы не стремитесь к свету и милости Всевышнего?

— Я запуталась… — Сердце девушки ёкнуло. Уж слишком спаситель правильный. В нём что-то не так. - Мне неведомо, что есть зло, а что добро. Добро тоже бывает с кулаками, точно так же, как и зло кротким.

Второй круг Ада.

— Что же ты стоишь Блэкхарт? — Люцифер рассмеялся мне в лицо, а мир вокруг молниеносно утонул во тьме и этом жестоком смехе. Будто свечи задули.

Пропали другие звуки и поле брани, вместе с легионами, что бились там. Всё поглотил мрак. — Бездушный, а духу не хватает? Мальчишка! Приди ко мне и прими свою смерть, как подобает! Или ты боишься, что в ходе нашей схватки, пострадает тело наивной смертной женщины? — Губы Владыки Инферно снова растянулись в улыбке. Такой знакомой улыбке, вот только ныне она была злой и своей хозяйке больше не принадлежала.

Люцифер вселился в Настю, и теперь тело помощницы сгорало у меня на глазах, от неуёмной силы Мефистофеля и действия мира Инферно. Хорошо, что она отдала свою душу мне, желая жизни для своего деда, иначе – столь тонкая материя исчезла бы в пламени Властителя Ада первой.

— Ну же! — Отец подначивал меня, играя со своей силой и со мной. — Всегда знал, что ты – трус, не способный закончить ни одно из своих начинаний.

— Враньё! — Я разозлился. Люцифер попал точно в цель. Если задуматься – отец был прав. Я ничего не создал, не добился… и положение моё в ранге бесов, тут вещь вовсе второстепенная. Это не есть главное. — Не пытайся вывести меня из равновесия подобной ерундой. — Притворство было удачным. Владыка Инферно не заметил, что горечь его слов уже проникла в мой разум и отравила мысли.

— Ты не был слабее своих братьев. О, нет. Никогда. Но глупее – однозначно. Габриэлю и Вассаго хотя бы хватало такта знать своё место, а не рефлексировать по поводу превратностей изменчивой судьбы, стараясь изменить своё предназначение. От fatum* не скрыться.

— И в чём же оно - предназначение? Ползать в твоих ногах, пытаясь заслужить хоть толику внимания? — Отозвался я высокомерно, на что Мефистофель лишь гадко ухмыльнулся. — Или с готовностью выполнять все твои приказы, как делают прочие, желая заслужить одобрение и награду? Ха! Это ли не глупость?

— Я расскажу тебе в чём смысл. Весь он заключается в том, — Владыка Ада сделал выпад в мою сторону первым, — что сегодня ты умрёшь. — Наши клинки скрестились друг с другом, и звук от этого удара отозвался многослойным эхом в мрачной, торжественной пустоте. — И мне не жаль своё создание, также как и ОН не скорбел о нас, когда мы пали. — Снова удар стали о сталь, на этот раз яростнее и быстрее. Ещё один. Сила последнего отобразилась во всех мирах - буйными ветрами и раскатами грома. — И смертная твоя погибнет тоже. Бездушное тело истает. Ты сам уничтожишь его!