— В смысле? — выражение грусти сменилось на Настином лице, тревогой. — Что-то произошло?

— Извини. Прозвучало двояко, — я решил прояснить ситуацию, — Сэм жив-здоров, если ты об этом. Мне, право, обидно даже за подобную подозрительность с твоей стороны. Не за того ты меня принимаешь, — я приблизился к девушке, — тем более, что теперь мы должны доверять друг другу, ведь мне посчастливилось стать партнёром нашего уважаемого шефа. Ты будешь моей помощницей. Больше не придётся отвечать на звонки.

Настя открыла рот, чтобы что-то возразить, но потом закрыла.

— С повышением! — насмешливо бросил я через плечо, оставив удивлённую девушку одну.

_____________________________________________________

Аконит* — самое ядовитое растение Европы, посвященное богине смерти Гекате. В древние времена Aconitumnapellus был ядом, только лишь упоминание о котором, повергало людей в дикий ужас.

========== История третья. Всегда есть выбор. ==========

Москва. 29 Апреля 2013.

Приближался май. Деревья оделись молодой зеленью, дни стали длиннее, а ночи темнее и короче. Работа в фирме «Гарант», к бесконечной радости шефа, шла полным ходом: новые клиенты, новые выигранные процессы, прибыли, откаты… даже открыли дополнительный офис в районе Народной, где я очень придирчиво подошёл к выбору персонала. Ещё бы!

Винтер не прогадал, заключив со мной пакт. Пусть и номинальный, на бумаге, но это — договор. Сам сказал, что «сделка», вот я инстинктивно и подлил масла в огонь его корыстолюбия. До поры. Пусть горит. Люблю яркое пламя.

Потом Сэму покажется мало всего того, чем он уже владеет, и он попросит меня о большем. Я, в свою очередь, великодушно соглашусь «помочь партнёру». Хотя могу и передумать.

На текущий момент всё вышеперечисленное меня не сильно волновало. Адские духи, вставшие на мою сторону, донесли, что разгневанный моей маленькой победой над Астаротом и изменением событий Люцифер отправил по моим следам Хеллстрома и Вассаго.

Сан-Франциско. 30 апреля 2013 год.

— Вы отличная парочка, — рыжий придурок, замеченный в помощи Призрачному Гонщику и раб похоти, помешанный на шабашах и оккультизме, — посмеялся я, едва Дэймон Хеллстром и Вассаго оказались на Земле. Окраина огромного мегаполиса в этот момент была безлюдна и темна. Ничто не мешало нашей встрече. — Эй, Дэймон?

— Не смей насмехаться надо мной, лживый ублюдок! — оскалился Хеллсторм, направив на меня трезубец. Он сын Сатана — одного из могущественных Лордов Ада, что наряду с Астаротом управляют провинциями. Сатан правит Лимбом, а симпатяга Дэймон, будучи наполовину человеком, в этом ему помогает. В прошлом, мы не раз пересекались с ним, но всегда по разные стороны баррикад.

— Ц… Как грубо, — сочувственно покачал головой, сунув руки в карманы брюк. — Я бы на твоём месте не поворачивался спиной к моему извращенцу-братцу.

— Не преувеличивай Блэкхарт, — Вассаго остроту не оценил. Ведь в каждой шутке доля шутки. — Вернись в Ад. Отец хочет видеть тебя.

— Видно лишившись Гонщика, Люцифер совсем отчаялся, раз послал за мной вас, глупцов, от которых можно ожидать, как от обезьянок с гранатой, всего что угодно — от великого чуда до полнейшей дурости. Я не желаю его видеть.

— Мы не станем повторять дважды! — Дэймон ненавидел меня всем сердцем. Очень взаимно.

— Да что ж вы заладили одно и то же, — скривился я, передразнив Вассаго. — Вернись в Ад, вернись в Ад… Не бывать этому!

Дожидаться, чем закончится наше рандеву, я не стал, исчезнув в то мгновенье, когда разъяренный Хеллсторм ринулся в бой.

Москва. 30 Апреля 2013.

Портал переместил меня обратно в Москву, где часом позже меня, стоящего у окна в попытках предугадать следующий шаг оппонентов, нашла Настя, которая до этого всю неделю ходила за мной хвостом по судебным заседаниям. Смотрела и училась, так сказать, из-за недостатка собственной адвокатской практики.

— У тебя какой-то замученный вид, — констатировала помощница, аккуратно прикрыв за собой дверь. — Если такое вообще возможно.

— Нет ничего невозможного, — фыркнул я, взъерошив волосы. Перемещение в пространстве всегда отнимало много сил. — Что ты хотела?

— Я хотела уточнить, ты что, действительно отдашь мне дело Миразовой? Думаешь, я справлюсь с ним? — Настя нерешительно приблизилась. — Мне ясно, что эта дама грохнула своего благоверного в состоянии аффекта, защищаясь, а не по злому умыслу или преднамеренно. Есть видео с камер во дворе дома, где Миразова входит в подъезд, а после поспешно уезжает на синих жигулях… Хм… В протоколе написано, что соседи слышали виртуозную ругань в исполнении сожителя дамы и звуки борьбы. И как, по-твоему, мне убедить судью в том, что обвиняемая невиновна в смерти своего бойфренда?

— Думай Настя, думай. В любом деле всегда есть лазейки, незамеченные обвинителем и следствием, — ответил я, не поворачиваясь к вошедшей. Не желаю никого видеть. — Это позволит посмотреть на ситуацию с другого ракурса. Вот именно, что все слышали, но никто не видел.

— Тебе легко говорить. — Пробурчала помощница себе под нос. — У тебя нет ду… — осеклась, ощутив лёгкий укол страха и неловкость. — Тьфу! Язык мой, враг мой.

— Почему же, — я не мог не обернуться. — Теперь мы в равных условиях, забыла?

— Нет. Не забыла. Спасибо тебе за всё.

— Возможно, — криво усмехнулся. — Знал, что ты это скажешь. Рано или поздно. Как там было у Булгакова? Я — часть той силы, что вечно хочет зла, но совершает благо?

— Точно.

— Зная правду, ты могла уйти в любой момент. Были даны все возможности и предпосылки. Но ты осталась, согласившись работать в конторе и дальше. Мне интересно, почему?

— Ты знаешь ответ. Дело не в благодарности, страхе или в дефиците рабочих мест. Всё примитивнее, — слова вдруг стали даваться ей с трудом, как и ещё один шаг в мою сторону. Видимо, снова ком в горле от мыслей о пережитом. — Раз уж мы начали этот разговор…

— Продолжай. — Она тешила моё самолюбие. Это всегда лестно. Да. Все намёки ясны. Но подобное мне не нужно. Не сейчас.

— Помню, как ты встал между мной и… На той злосчастной аллее. С тех пор не прошло ни дня, чтобы я не думала о тебе, — Настя была совсем рядом. Почему женщины снова и снова пережёвывают ситуацию, пока она не превращается в проблему? — Кажется, я крупно попала Макс.

— Даже не знаю, что ответить. Впервые. Не хотелось бы тебя грузить, но… — я возвёл очи в горе, а потом выдал на одном дыхании, указав на себя. — Это всё видимость, оболочка, под которой скрывается чудовище. Я говорю откровенно, без преувеличения. Сама же видела. Это тебе нужно?

— Мне…

— Послушай меня и не перебивай! — мои глаза потемнели, отразив бездну. Я завёлся с полоборота. Пусть видит. — Не испытывай моё терпение и не подвергай свою жизнь ненужному риску.

— Это ты послушай, — Настя испугалась. Да, до дрожи в коленках, но нашла в себе силы не отступить и возразить. — Я скажу тебе одну вещь: я никогда не велась на видимость. Так уж устроена. И если мне что-то нравится в тебе, то это твои поступки и гадкий характер! Содержание. Мне всё равно убьешь ты меня или нет! — мгновенье спустя, я поймал себя на мысли, что уже не она меня целует, а я её.

— Ну, отличненько, — нахмурился я, оторвавшись от интересного занятия. — И некстати.

— Почему? — Настя всё ещё была в моих объятиях и не торопилась вырваться.

— Долгая история, смысл которой в том, что я уже около двух тысяч лет нахожусь в состоянии постоянной войны со своим… отцом и прочими. Если ты выбрала сторону, то будь готова к последствиям.

Всё было бы слишком тривиально, если бы место подле заняла одержимая властью ведьма или подобная мне. Люцифер бы с готовностью «благословил» такой союз, а потом уничтожил нас обоих или же с ликованием наблюдал за тем, как мы пытаемся убить друг друга при каждом удобном случае. Но лёгких путей мы не ищем.