— Если ты убьешь их, то… — прорычал Гонщик, воззрившись на меня своими пустыми глазницами, в которых бушевало пламя.

— То что? — Хохотнул, перебив.

— То я уничтожу тебя! Давно следовало это сделать! — Он шагнул ко мне, заставив отступить.

— Ой, как страшно! — Как же не поиздеваться над старым «другом»? — Уже коленки дрожат! — Я увернулся очень вовремя, ибо раскалённая добела цепь, что держал в своих руках Гонщик, свистнула у меня над головой. — Нет, c тобой мы никогда не найдём общий язык, Блэйз. — Вздохнул. Противник, который предпочитает действия словам - всегда предсказуем.

Новая атака прыгучей черепушки, на этот раз, не оставила меня безучастным. Я с готовностью на неё ответил. Всё как в старые добрые времена, когда мы сошлись в городке Сан-Венганза, вот только я стал умнее, а Гонщик сильнее, ибо силу Заратос в этом смертном, Люцифер почти не сдерживал, так что бой будет длиться до первой ошибки кого-то из нас.

— Недавно я слышал, что твоя красотка-репортёрша погибла по твоей глупости?

— Не смей даже заикаться о Роксане!

Ошибку допустил Джонни и мой удар снёс его с ног.

Всё вышло так прекрасно, что во время падения Блэйз обрушил на себя последнюю целую стену дома. Хотя держу пари, Исабель не сильно обидится на Джонни, за его неаккуратность.

Через поднявшийся занавес пыли, я видел, как огонь в глазах Гонщика затухает, выдав вверх искры и чёрный сноп дыма. Постепенно пылающий череп превратился обратно в утомлённое болью и страданием, лицо мужчины:

— Не смей стоять на моём пути. — Истинная моя сущность, была чётко видна сквозь черты человека: глаза, наполненные бездной Ада, лишенные зрачков и острые в несколько рядов клыки… Моя отвратная личина, делает меня тем, кто я есть на самом деле. Даже шепчущие голоса Инферно, проявились в этот миг. Они зазвучали в ушах Гонщика, заставляя его гордое сердце биться быстрее. — Ты всё ещё прыгаешь именно в ту сторону, в которую укажет тебе мой отец, — я склонился над Блэйзом. Моё отвращение к этому смертному было велико. Даже голос зазвучал иначе - жестче и отстранённее, — а ведь у тебя был шанс освободиться. Если бы ты стал работать на меня, половина проблем из твоей жизни исчезла бы в мгновение ока! Ну и… — усмехнулся, — твоя подружка была бы сейчас жива.

— Сукин сын! — В последнем рывке Джонни попытался встать.

— Ты единственный, кому я предлагаю сделку ещё раз. — Я не стал дожидаться, пока Гонщик очухается окончательно и брезгливо фыркнув, растворился перед его носом в воздухе. Без следа.

Но я слишком углубился в воспоминания, коим нет числа… Выдернул меня оттуда Сэм Винтер, заинтриговано переводящий взгляд, то на задумчивого меня, то на проплывшую мимо, с папками наперевес, Настю. Теперь два стола – мой и Сэма, стояли в одном большом кабинете, друг напротив друга. А как же? Мы же «партнёры»!

— Что? — Я не оценил многозначительного взгляда Винтера.

— Макс, если бы ты видел, как посмотрела на тебя эта женщина, минуту назад, ты бы всё понял, — хихикнул, окинув взглядом моё озадаченное бледное лицо, — она же тебя глазами раздела, прям тут, на месте и изнасиловала, — Сэм поправил галстук, — мне даже покурить выйти захотелось!

— Ну и что? У тебя просто богатая фантазия.

— Как это ну и что? — Возмутился партнёр, всплеснув руками, а потом снова растянул губы в улыбке, — кажется, она влюблена в тебя как кошка, только старается это скрыть. Вот только меня не проведёшь, — прищурился, по-отечески добавив, — я не сторонник служебных романов, но почему бы и нет?

— Нет. Тебе показалось. — Соврал, даже глазом не моргнув.

— Макс, я двадцать лет работал в конторе, которая только и делала то, что ловила ветреных мужей и жен в постели у любовниц и любовников. С поличным так сказать. Я же всё вижу.

— И что же с высоты твоих прожитых лет тебе кажется? — Спросил я, вопросительно изогнув бровь. Попытка взять меня на понт провалилась.

— Да всё очень просто. Не буду сотрясать воздух зря. Ты всё равно не признаёшь иных авторитетов, кроме своего собственного.

— Неужели?

— Да. — Ну, может быть, не совсем провалилась. Признаю.

— Хм… Если бы специалист по ловле с поличным захотел скрыть некоторые отношения от всех, чтобы он сделал?

— Это невозможно мой друг, — наставительный тон Сэма ни капли меня не раздражал, скорее наоборот. Я заинтересованно слушал, — рано или поздно ты на чём-нибудь заспишься. Если внешне ты спокоен и стоек, это не значит, что внутри у тебя не клокочет вулкан. Подавляемые эмоции мешают трезво мыслить. Лучше их не держать в себе и не нагнетать обстановку.

— Очень верное сравнение, — ухмыльнулся я. Ну-ну. Похоже, мистер Винтер решил взять меня под опеку, как подающего большие деньги и надежды партнёра. — А как быть, если от конфиденциальности зависит чья-то жизнь?

— Пф… — Сэм немного смутился, но всё же ответил, — тут два варианта: первый и самый верный - оттолкнуть.

— Не могу. — Раскрыл карты, покачав головой. — Уже не могу. Какой второй?

— Выкручиваться вместе и ничего не скрывать. Если это опасно, то сторона, которой что-либо угрожает, должна отдавать себе полный отчёт в своих действиях и быть в курсе событий.

— Допустим.

— Не уж то ты нажил себе врагов?

— Такой уж род деятельности, тебе ли не знать? — Я переключил внимание партнёра на скандальных клиентов и родственников тех, чьих убийц я в своё время оправдал. Пусть думает о реальных событиях, а не об охотниках, пришедших за мной из Ада. Как говорится - меньше знаешь, крепче спишь.

Нью-Йорк. 2007 год.

Город из стекла и бетона. Огромный муравейник, полный безразличных друг к другу людей. Однако, вполне терпимый, для Джони Блэйза. Он отправился сюда прямиком из проклятого городишки Сан-Венганза, следом за своей возлюбленной Роксаной Симпсон – журналисткой вечерних новостей, на одном из центральных каналов.

Их пути разошлись из-за проклятия Призрачного гонщика. Она уехала, потому что Джонни боялся навредить ей, ибо теперь весь Ад восстал против Призрачного гонщика. По крайней мере, так считал Блэйз. Да и оснований у него хватало, ведь теперь врагом номер один в его списке значился сам Мефистофель!

Рокси восприняла выбор Джонни как должное, хотя в глубине души жалела о том, что человек, которого она любила всю свою жизнь, сделал выбор не в её пользу.

— Чему быть, того не миновать, — сказала она, сквозь слёзы, при их последней встрече, в тот самый день, когда решающий выбор был сделан.

— Да… — кивнул он, опустив голову. — Не могу видеть, как ты плачешь. Прости меня. Пожалуйста, прости!

— Всё нормально, Джонни. — Покорность судьбе никогда не была частью характера девушки, но тут она не знала, что можно сделать. Как помочь Блэйзу? Его карьера каскадера сочтена, полиция считает, что он виновен в целой серии убийств…

Встреча с демоном, напугала мисс Симпсон, ведь за голубыми бесстрастными глазами беса, она не увидела страха. Даже намёка. Только презрение и ненависть ко всему окружающему. Он казался спокойным, уверенно идущим к своей цели, а его ледяное прикосновение… Всего лишь одно. Но забыть его невозможно! Вспомнив это, Рокси вздрогнула.

Когда демон убил Мака, в доме Джонни, а после шагнул к ней, она почувствовала, как сердце ушло в пятки. Бам, и провалилось! Она даже двинуться с места не могла, просто стояла и смотрела на него, парализованная страхом:

— Он отдал тебе сердце? Значит, я разобью его. — Голос и прикосновение, лёд которого стремительно проник под кожу и заставил поменяться пол и потолок местами.

Такой Блэйз запомнил свою любимую. И теперь он, нёся по жаркому шоссе на своём байке, чтобы сказать ей, какой он дурак, что не может отпустить её просто так, что хочет быть рядом. К чёрту проклятье! Вместе они смогут справиться с ним!