Интриги, ненавижу их до зубовного скрежета, а здесь ими опутан весь замок, начиная с императора снарров. Почему он настоял на выборе Мариссы? Почему сегодня в долине оказались другие ящеры? Неоседланные? Кто их выпустил из ангаров, ведь и дракону понятно, что их не готовили к тренировкам. Интуиция подсказывала, что от этих фактов отмахиваться нельзя. Но сначала надо разобраться с Риком.

Следуя изгибам звериной тропы, я быстро углублялся в рощу, что окружает Ириссу плотным кольцом. Столичные франты называют ее лесом, но их можно простить – ни один подданный Снартари не ступал на землю истайров, где серебряные леса тянутся на сотни лиг. Спросите, какого дракона мне здесь надо? Я шел к озеру, чтобы поговорить со старым учителем – по совместительству наводчиком нынешнего злополучного заказа – и вытрясти ответы. Конечно, можно было не покидать заведения Лаппи, но мошеннику я не доверял. Лучше пройтись – всяко для здоровья полезнее. Как всегда, почувствовал дыхание воды задолго до того, как темная гладь блеснула меж редких грабов. Опустился на колени и достал заговоренный прут из реликтового черного дерева. Очертил круг на воде.

– Рикард! – негромко позвал учителя. Теперь главное, чтобы вблизи него нашлась вода – скажем, чаша для омовения рук, у Рика они почти в каждой комнате. В принципе, подойдет и простой кувшин. Только не купель, упаси Луна. Никак я нервничаю…

Коричневая вода, полная мутной взвеси, что неудивительно для озер с песчаным дном, резко потемнела. Миг – и в очерченном «зеркале» открылся интересный видок. Потолочные балки, железное брюхо открытой масляной лампы, в которой перекатываются гребни огня. Нагнувшись ближе, я услышал терзание струн и пьяный гогот.

Ну Рик, ну молодец! Пока я ворошу осиное гнездо, он развлекается в таверне.

– Кайл, ты ли это, мой мальчик? – под несуразным ракурсом показалась плотная физиономия Рика и придвинулась настолько, что остался виден только единственный глаз. Драконова пасть! Я на него смотрю, получается, из кубка? Или пивной кружки, что вернее. По тому, как сузился обзор, я понял, что Верд закрыл кружку руками. От посторонних глаз.

– Нет, богиня кротости и целомудрия, – осклабился я, – ты знал?! Что лежит в шкатулке?

– О Луна, нет! Заказчик ни словом не обмолвился о Дарах, – последнее слово он добавил едва слышным шепотом, – мои ласточки нашептали, что Дары попросту освободили. Тебя опередили, мой мальчик…

– То есть ты не думаешь, что это моих рук дело? – один груз упал с плеч.

– Я не уверен, что на подобное способен даже архимаг, а ты, при всем уважении… Заказчик снял заказ, он отправит своих людей, – несмотря на не самый паршивый вариант развития событий, голос у Рика был невеселый. Ну конечно, уплыли денежки.

– Кто твой заказчик? – холодно и отчетливо произнес я. Влиятельный некто, до сей поры остающийся в тени, сильно щекотал нервы. Он достаточно самонадеян, раз дерзнул освободить древние силы, и достаточно силен, чтобы воспользоваться шкатулкой. Достаточно богат, чтобы покрыть расходы, послать людей…Для чего, интересно? Для расследования? Поисков? Чутье подсказывало, что Лидия связана с амулетом и Дарами, а значит, тень этого гнилого дельца падает и на нее. Ей может грозить опасность. И я должен знать, от кого.

– Не могу сказать, – посерел Рикард, – ты же понимаешь, кодекс чести.

Конечно, я понимал. Не зря Рик считался самым надежным наводчиком, с которым смело имели дело и знали, что информация в третьи руки не попадет. Но сейчас речь не о безделушке для коллекции богатея! На кону Дары Хаоса! Это я и постарался как можно доходчивей донести.

– Мой мальчик, послушай старого учителя, – блеклый глаз Рика обеспокоенно и – виновато? – блестел, – здесь птицы не нашего полета. Бросай все и уезжай, заляг на дно. Прямо сейчас.

Даже так? Значит, он уверен, что скоро в столице запахнет жареным.

– Спасибо за совет, – пробормотал я и разрушил шаманство, проведя прутом по «зеркалу». Набежавшая рябь стерла изображение Рика, и он не увидел мою ухмылку.

Пожалуй, это первый раз, когда я не прислушаюсь к его совету. Пусть даже об этом придется пожалеть.

К Лаппи все-таки пришлось зайти. Требовалось забрать кое-какие вещи и позаботиться о настоящем мастере Рэмисе, раз уж мое пребывание в столице затянулось. Нет, я не собирался вспарывать бедняге глотку – не мой профиль. Ладно… не занимался я такими вещами, только если на кону стояла жизнь – моя или брата Гильдии. Не раз приходилось участвовать в уличных стычках и, слава Луне, мой арсенал и умения еще не подводили. Что говорить, у Рика я прошел хорошую школу. Но применять на несчастном мастере навыки владения мечом или метательными кинжалами? Нет, благо еще остались шаманские травки. Придется хорошо заплатить Лаппи за молчание.

Я не шаман – так, нахватался по верхам знаний предков, но неплохо было бы найти время и изучить эту науку глубже. Когда-нибудь. А пока надо сбросить напряжение.

– Лаппи, друг, – на этом лицемерном слове у нас обоих свело челюсти, – повтори вчерашний «заказ».

– Хорошо, еще какие-то пожелания? – залебезил толстяк.

– Пусть она будет одета в костюм наездницы, – произнес я, предвкушая игру.

– Хочешь, чтобы теперь она тебя объездила? – Лаппи хрюкнул и поспешил отдавать распоряжения.

Что ж, ожидания оправдались. Если не смотреть девчонке в лицо, можно представить, что в моих объятиях Лидия.

– Как тебя зовут, милая? – неизвестно зачем спросил я.

– Лия, – пропела девчонка, и я подумал, что ее имя созвучно с именем императрицы.

…И потом все-таки не удержал его на губах.

Девчонка – как ее, Лия? – напряглась, я развернул ее за худенькие плечи. О Луна, в голубых глазах блестели слезы. Поздравляю, Кайл. Ты настолько плох в постели, что доводишь девушек до слез.

– Что с тобой? – я слегка растерялся. Да, никогда не попадал в такие щекотливые ситуации.

– Милорд, – хелийка всхлипнула и стыдливо укрылась руками – словно не она минуту назад отдавалась со всей страстью, – Вы ее любите?

О ком она, задери меня дракон! Об императрице, что ли?

– Я никого не люблю, малышка, – неловко пригладил ее разметавшиеся волосы, а в груди отчего-то болезненно кольнуло, – кроме своего короля, – да, услышь такое мой добрый учитель, умер бы со смеху, – почему ты плачешь?

– Я думала…это игра… – девушка потупилась и всхлипывать, как ни странно, перестала, – но теперь я вижу…Вы любите…ее…

– Одевайся, присядь, – я натянул штаны и рубашку. На столике стоял нетронутый кувшин с ридгийским вином, и я разлил его по золотым кубкам. Когда вернулся к Лие, она уже сидела на постели с ногами, натянув покрывало чуть ли не до подбородка. Луна, да она совсем ребенок! Стоит ли говорить, что почувствовал я себя препаршиво.

– Держи, – протянул ей кубок и разом ополовинил свой.

Хелийка сидела, как статуя, и к вину так и не притронулась.

– Лия… – похоже, мой голос прозвучал угрожающе.

– Милорд, – при звуках своего имени «статуя» ожила, бескровные губы едва разомкнулись, – Вы пожалуетесь на меня хозяину?

– Никто не собирается на тебя жаловаться, глупая девчонка! Пей!

Лия послушно отпила и сразу же поперхнулась. Неужели пьет в первый раз?

– Вы так добры, – пробормотала девчонка, в глазах снова пробивалось обожание, щечки раскраснелись – значит, я прав, – так великодушны… Вы самый красивый мужчина из всех, кого я видела.

Луна милостивая… Не хватало мне влюбленностей, да еще таких нелепых.

– Знаете, как я оказалась здесь? – не дождавшись ответа, хелийка опустошила свой кубок, – мы были бедны, и отец продал меня… говорил, что этим хозяин спасает мою жизнь, – она невесело усмехнулась, – говорил, что таковы законы предков. Старый ублюдок.

– Грязные слова недостойны уст такой красавицы, – произнес я, в душе полностью соглашаясь с выбранным эпитетом. Переврать традиции до неузнаваемости и нагреть руки на собственной дочери мог только низкий человек. Помет дракона, – мне жаль. Вот, возьми, – я снял с пояса увесистый кошель и вложил в ладонь девушки, – купишь себе платьев, украшений… На добрую память.