Девушку не пришлось долго уговаривать. Зачерпнув ложкой из крынки густой сметаны, она размешала её в густом вареве и начала с удовольствием уплетать щи, предварительно остужая – торопливо подув на очередную порцию перед отправкой в рот.

Хозяйка дома села рядом, с улыбкой на бледных губах наблюдая за Риузой и как будто становясь от этого моложе.

– Бабуль, Уголёк снова буянил? – спросила вдруг девушка.

– Загоняли его, супостаты. Всё никак не угомонятся. Старшо́й царевич-то всё силушку свою богатырскую всем показать тщится. Батюшкины лавры ему покою не дают. С малой дружиною тут намедни шастал, зверьё всё распужал. Шуганула я их, дабы не шумели, отдыхать не мешали. А Уголька успокоила да услала пода́ле, в горы – отсидится там да очухается маненько.

– Царевич жив или Угольку скормила?

– Не, решила – пущай живёт мо́лодец. Я ноне добрая. Да и баский5 он стал, прям глаз не оторвать. Жаль стало таку красу губить. Можа, сгодится для чего. Вон, к слову, тебе – чем не жених? Цельный царевич, наследник.

– Ты мне зубы не заговаривай, бабуль. Мне сейчас не до женихов. Я на ответственном задании, – слегка нахмурилась Ринуза, отодвинув тарелку. – Уф, спасибо. Давно такой вкусноты не ела.

– На здоровье, детонька. Так что спросить-то хотела? Али в ваших высших школах плохо уму-разуму учили?

– Хорошо учили. Только и задание непростое. Пояс Рода Аривики активировался.

– Про то мне ведомо, внученька. Я надысь6 почувствовала его пробуждение. Берегущая ещё не приняла Долг и Ответственность, так ведь?

– Так. Но мне не удалось ей помешать получить письмо и Наследство – один шустрый Светлый встрял, – девушка сердито прищурила свои зелёные глаза.

– Это его работа – помочь ей, а тебе – помешать нарушить правила. Но не это тебя беспокоит.

– Да, я попалась. Он унизил меня, ткнув в мою ошибку носом, хотя пока не сообщил начальству о превышении полномочий. Пока не сообщил, – Ринуза опустила глаза.

– Покажи-ка мне его, – попросила старуха, протянув девушке свои морщинистые руки.

Тёмная, чуть поколебавшись, вложила свои ладони в её и посмотрела бабушке в глаза. Через некоторое время Агния разорвала контакт и покачала головой.

– И что ты мне скажешь теперь?

– Мой совет – прекрати рисковать. Твой соперник более опытный. Он благородный, но принципиальный, – речь старухи вдруг потеряла весь прежний колорит – теперь она разговаривала точно так же, как и девушка. – Наблюдай, раз ты Наблюдатель, но ничего не делай, чтобы помешать будущей Хранящей, при условии, что она всё же согласится стать ею. Ну, а если неймётся, то, как и хотела, обходись мелкими пакостями, но не попадайся, – усмехнулась она, увидев удивление во взгляде Ринузы.

– Я правильно поняла, что ты мне не согласишься помогать? – спросила девушка.

– Да. Совершенно верно. Я вообще не одобряю твой выбор полного служения Тьме, но больше отговаривать не стану. Если надумаешь отказаться от карьеры, помогу вырваться из её загребущих рук, но не ранее, чем сама этого захочешь.

– Не захочу! – вскинула голову Ринуза.

– Ты знаешь, дурного я тебе никогда не посоветую.

– Спасибо за науку, бабуля, но у меня свой путь. Я пойду. Понаблюдаю пока за объектом.

– Иди, милая, но помни, что я тебе сказала, – старуха проводила девушку взглядом и тяжело вздохнула: – Эээх, молодёжь…

Ринуза покинула избушку и направилась к поляне, подальше от старых деревьев, напитанных древней магией, что сбивала настройку портала. Случайно взглянув на небо, она увидела летящего чёрного дракона. Неуклюжие взмахи его крыльев делали полёт рваным и не слишком быстрым. Это был Уголёк – жертва магического эксперимента неизвестного волшебника-недоучки, который вознамерился повторить деяния магов древности и возродить племя многоглавых драконов.

Эта идея изначально оказалась провальной ещё в те времена, когда творили великие. Драконы получались тем глупее, чем больше у них голов, ибо головы эти постоянно конфликтовали между собой, дрались за еду, хотя она всё равно попадала в общий желудок. Использовать в своих целях таких больших, но трудно управляемых животных было затруднительно. Брошенные за ненадобностью, драконы становились жертвами рыцарей и богатырей, потому что бездумно питались не только домашним скотом, но и их владельцами, разоряли и жгли деревни и поля, получая эстетическое наслаждение от пылающего огня и забавной беготни маленьких человечков. Ну что взять с несчастных, умственно отсталых драконов, брошенных их создателями на произвол судьбы?!

Уголёк повторил судьбу своих предшественников, едва избежав смерти от меча царя Доброслава – оставил на поле боя две боковые головы из трёх имеющихся и сбежал, прибившись к бабке Агнии. Та вылечила его телесные и душевные раны, но не смогла увеличить количества ума в оставшейся голове. И вот теперь глупый дракон, которого местные жители называли Змеем Горынычем, снова возвращался к ней, хотя старуха и отправила его отсидеться в одной из пещер ближайших гор.

Ринуза создала портал и шагнула в него, чтобы встреча с Угольком не размягчила жалостью её сердце и не отвлекла от важной миссии. Девушка твёрдо решила тщательно проработать свои дальнейшие действия по выполнению задуманного плана.

Ринуза нервно расхаживала вдоль реки, протекавшей недалеко от домика Лесного Старца, но на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал её присутствия. К тому же девушка, если требовалось, умела экранировать своё магическое излучение.

Девчонка всё же приняла Силу. Это Тёмная поняла сразу. Ещё бы, такой всплеск магии только бесталанные человечишки не почувствовали! Теперь новая Хранящая наверняка побежит спасать Мир от Тьмы, которую многие называли Злом, хотя, если разобраться, граница между Злом и Добром размыта до её полного отсутствия. Ведь что для одного является добром, то для другого – чистым злом. Как они, эти добряки, не могут понять: для оленя охотник – зло, ведь тот убивает его, лишает жизни, и оленю совсем не важно, что маленькие детки этого охотника плачут от голода. Оборванная оленья жизнь для них добро – то есть еда и продление их никчёмного существования.

«Интересно, – думала Ринуза, – куда старикан направит Хранящую? Скорее всего, к королеве Трэсе. Там сейчас один из Тёмных магов неплохо развернулся. Грамотно сработал себе на пользу. Надо его чем-нибудь поощрить при личной встрече».

Полноводная река, берег которой мерила шагами рыжеволосая адептка Тёмных Сил, носила имя, говорящее само за себя – Жемчужная. В ней действительно водился жемчуг, да не обычный, неровной формы с наплывами, а скатный – крупный, ровный, почти круглой формы, не уступающий по качеству морскому. Им украшали одежду, а излишки продавали в другие страны, далёкие от морей-окиянов и таких вот богатых жемчугом рек.

Ринуза не любовалась красотой природы, а ждала своего очередного шпиона – маленькую синичку гаичку, посланную девушкой в разведку для выяснения планов Светлых. И вот ожидания закончились. Маленькая, совсем невзрачная птичка с чёрным пятнышком на голове села ей на плечо и тоненько затенькала на своём птичьем языке, непонятном для обычных людей, но Ринуза внимательно слушала свою пернатую посланницу, отлично её понимая и хмурясь от принесённых новостей. Засунув руку в сумку, девушка протянула своей временной помощнице ладонь с хлебными крошками, которые птичка начала клевать с большим удовольствием. Затем, подхватив самую большую крошку своим клювиком, она благодарно пискнула и стремительно сорвалась в полёт. Наверное, понесла добычу птенцам.

Губы Тёмной тронула мимолётная улыбка. Она отряхнула ладонь от оставшихся крошек, осчастливив ещё и муравьёв, и заскользила взглядом вдоль берега.

– Ага, вот он! – воскликнула девушка и быстрым шагом подошла к плоту, наполовину вытащенному на пологий берег и привязанному к коряге.