Девочка следовала за белоснежным котом, бегущим впереди неё. Они направлялись к избе Лесного Старика, который должен ввести её в курс дела и поставить перед выбором – взять на себя Долг и Ответственность, став Хранящей, либо отказаться от них и забыть всё, что с ней произошло. Ринуза хорошо знала Протокол Светлых, очень строго соблюдавшийся ими.

Губы Тёмной исказила злорадная усмешка. Если Света выберет первый путь – её ждёт куча различных неприятностей. Ринуза сумеет организовать их малявке, не овладевшей ещё своей Родовой Силой. И первая пакость уже поджидала человечку аккурат перед крыльцом изукрашенного резьбой теремка.

Ринуза вспомнила, как ей пришлось лишь сжимать кулаки в бессильной ярости, наблюдая из-за дерева, как девчонка, сидя на лавочке и болтая ногами, читала письмо своей пропавшей двоюродной бабушки. К сожалению, выкрасть Пояс тоже не удалось – помешал вон тот котяра, бесшумно бегущий сейчас впереди, задрав кверху пушистый хвост подобно победному знамени.

Крысиный предводитель, стенавший так, словно у него не половина хвоста откушена, а все четыре лапы, категорично заявил ей тогда, что ни за какие коврижки больше не полезет в тот развалюшный дом, где сокровище охранял страшный зверь. Он потребовал компенсацию за тяжёлое ранение, полученное в ходе боевой операции, а также за причинённый ему моральный ущерб. Пришлось Ринузе отдать Наполеону килограмм пряников и отпустить своего подельника с миром, хотя ей очень хотелось оторвать наглому крысаку оставшуюся половину хвоста.

Сегодня утром Тёмная незаметно подкралась к полянке, где перед домом Лесного Старика расхаживали куры и красавец-петух, и подманила предводителя куриного семейства, пользуясь своей властью над мелкой живностью. Благо, такое малое количество магии, потраченное для этого, вряд ли смог заметить даже дед Николай. Внушив петуху, что скоро в его владениях появится враг, который любит курятину и представляет угрозу для его жён и даже хозяина, Ринуза отошла подальше и принялась наблюдать за результатами учинённой ею мелкой пакости.

Когда кот и девочка приблизились к полянке, петух захлопал крыльями, распушил перья на шее и грозно прокукарекал, предупреждая приближавшегося врага о том, что намерен защищать свой дом, не щадя жизни. Света на всякий случай попыталась обойти забияку стороной, но тот спрыгнул со своего наблюдательного поста и, грозно растопырившись, начал подбираться к незваной гостье. Кот, презрительно фыркнув, побежал дальше к двери и начал в неё скрестись.

Девчонка явно растерялась. Остановилась, не зная, бежать ли ей к избушке или оставаться на месте. Ринуза чуть не рассмеялась от её вида. Но тут открылась дверь, и на пороге появился старик в белой рубахе-косоворотке навыпуск и холщовых штанах. Рубаха была подпоясана красным шнурком, а лоб перехватывал кожаный плетёный ремешок, чтобы длинные седые волосы не падали на глаза. Старик покачал головой:

– Ай-я-яй, Наполеон, как тебе не стыдно! Разве так дорогих гостей встречают?

Петух, как только услышал это, сразу растерял свой воинственный пыл. Перья его улеглись и он, несколько раз царапнув землю своей когтистой лапой, клюнул найденного червяка, невозмутимо произнеся на своём петушином языке: «Ко-ко-ко-ко-ко». После чего, гордо подняв голову, важно и неторопливо прошествовал на свой пост, с осуждением во взгляде покосившись глазом-бусинкой в сторону, где пряталась Ринуза. Забавно, но петуха тоже звали Наполеон, как и крысиного вожака.

«Дался им всем этот Наполеон, – сердито подумала девушка, осторожно отступая в чащу и прячась за деревьями, – будто других имён больше нет!»

Да, это имя стало для неё несчастливым. Больше с Наполеонами она связываться не будет.

Ринуза шла, не выбирая дорогу, и углублялась в дремучий лес, пиная шляпки бледных поганок и мухоморов, как будто те виноваты в её неудачах. Воспользоваться порталом так близко от жилища Лесного Старика она не рискнула, поэтому увеличивала расстояние от него обычным способом – на своих двоих. Ни к чему деду знать, что Тёмная подошла так близко к потенциальной Хранящей. Нарываться на наказание ей совсем не хотелось.

«Нужен план. Хороший и продуманный план мелких пакостей, которые все посчитают за случайности, но помешают девчонке добиться успеха, если она всё же решится стать на путь Хранящей», – размышляла девушка, прикидывая, стоит ли ей отправиться к бабке Агнии, чтобы испросить совета.

– А какая сейчас фаза луны? – вслух задала сама себе вопрос Ринуза, задумчиво подняв к небу глаза, хотя ночное светило ещё не проявило на нём свой лик. – Тьма и Свет! Луна-то убывает! Последняя четверть. Ну что за невезение!

Девушка ещё некоторое время шла, неразборчиво бормоча себе под нос, а потом, приняв решение, призвала Малый Жезл и очертила им овал перед собой. Воздух в этом месте задрожал и поплыл, искажая растущие за ним деревья. Ринуза шагнула внутрь и пропала из вида, а овал, закрутившись воронкой, втянулся следом за ней.

Войдя в портальное окно в одном месте, Тёмная появилась из такого же овала в другом, очутившись на другой поляне, окружённой огромными елями. Трава на ней оказалась вытоптана, будто здесь носился табун лошадей, изрывший всю землю копытами. Некоторые сосны лежали на земле, переломленные, словно тростинки. Земля в нескольких местах темнела выжженными проплешинами, а многочисленные следы огромных лап говорили о том, что здесь бывает очень страшный и опасный зверь, с которым лучше не встречаться.

Но Ринуза не боялась этого зверя. Она уверенно направилась в лесную чащу и через некоторое время увидела избушку, стоящую на двух близко расположенных пеньках, издалека похожих на птичьи лапы. Избушку окружал частокол с нанизанными на него лошадиными и коровьими черепами, натёртыми фосфором. Хозяйка любила тишину и покой, поэтому отваживала нежданных гостей таким вот необычным способом. Впрочем, если гости всё же появлялись, не пугаясь выставленной для устрашения икебаны1, а ещё и угадывали со временем своего вторжения, то могли рассчитывать на добрый завтрак-обед-ужин, полезный совет, заговорённый оберег или какую-нибудь полезную вещь. Сейчас как раз и было такое удачное время для визита, но девушку оно не устраивало.

Ринуза взошла по ступеням и отворила противно скрипнувшую дверь, попав в просторное помещение с большой печью. Возле неё хлопотала сутулая старуха, а в комнате витал аромат щей из кислой капусты. Рот девушки мгновенно наполнился слюной.

– Здрава будь, бабушка Агния, – вежливо поприветствовала она хозяйку избы.

– И ты, девонька, не хворай, – скрипучим голосом ответила та, повернувшись к гостье и всматриваясь в неё выцветшими, а в далёкой молодости ярко-синими, глазами.

Одежда хозяйки совершенно не соответствовала тому образу, что невольно возникал у путника от вида выбеленных солнцем, ветром и дождём черепов на частоколе и потемневшего фасада избушки, покрытого пятнами мха. Не грязные бесформенные лохмотья, а синяя понёва2 в красную клетку, просторная рубаха с вышивкой по рукаву и передник. Из-под замысловато повязанного на голове цветастого платка выбивались седые прядки. В руке с узловатыми пальцами она держала черпак, которым помешивала варево.

– Совета хочу спросить. Дашь?

– Садись к столу, поешь вначале, а там и поговорим.

Старуха явно заметила интерес, проявленный гостьей к её стряпне. Она, пряча довольную улыбку от девушки, повернулась к горшку, ухватом переместила его из горнила3 на шесток4, а затем черпаком налила щи в глиняную миску.

– Накось, откушай, а то тоща, как Кощеюшка. Всё носишься и носишься сломя голову, совсем бабушку забыла, – приговаривала старуха, ставя миску перед Ринузой и кладя рядом деревянную расписную ложку.

Ароматный хлеб, нарезанный ломтями, уже стоял на столе в плетёнке из прутьев ивы, прикрытый расшитым полотенцем.