А пока что она шла по раздолбанному асфальту городской окраины, разыскивая дом, где по разведданным Тёмных находился один из девяти Поясов Хранящих – вещь, способная пробудить Родовую Силу Наследницы.

Пока девушка двигалась по обочине, три пары чёрных круглых глаз с любопытством обозревали с высоты её роста окрестности, а три чутких носа принюхивались к уличным запахам. Эти глаза и носы принадлежали трём крысам, ехавшим с комфортом на плечах и за пазухой идущей девушки, прячась под шарфом, который она в несколько раз обернула вокруг своей шеи поверх лёгкой куртки. Ринуза прислушалась к совету своего противника и облачилась в одежду по сезону.

Куртку позаимствовала в небольшом магазинчике верхней одежды, отведя глаза продавщице и расплатившись за товар фантиками от конфет вместо денег. Рина специально выбрала магазин, где не висели эти противные камеры наблюдения. Девушка знала о подобных технических хитростях людей, потому что хорошо училась и вошла в десятку лучших выпускников Академии Тёмных Наук прошлого года.

Наконец она подошла к последнему дому на улице Садовой. Дальше шёл пустырь с участками грязного снега, не успевшего растаять под весенними лучами солнца. Вдалеке темнел лес, ещё только пробуждавшийся от зимней спячки.

Ринуза, окинув взглядом дом, скривилась: «Ну и лачуга!» Действительно, на фоне остальных домов этот выглядел сиротливо – забывший, когда его последний раз красили, утонувший в засохшем бурьяне и окружённый таким же неухоженным и разросшимся садом. Среди плодовых деревьев возвышался старый дуб, раскинувший ветви чуть ли не на половину участка.

Девушка замерла, вбирая пульсацию его энергии, но затем очнулась и обратилась к своим пассажирам.

– Видите вон тот дом? Облезлый такой? – крысиная троица утвердительно пискнула хором. – Проберитесь внутрь и найдите в доме нужную мне вещь. Я вам её описывала – она красивая и блестящая. Принесёте мне – я вас по-королевски награжу. Не сумеете – останетесь без сладкого, а я найду других исполнителей.

С этими словами Рина по очереди сняла с себя хвостатых пассажиров и осторожно опустила на пожухлую траву обочины, сквозь которую уже пробивались новые зелёные побеги. Помощниками Тёмной оказались уже известный вам Наполеон, его адъютант Писк – как же без него – и Люсинда, матушка юного вундеркинда. Её на самом деле звали Люся, но ведь «Люсинда» звучит намного лучше, правда? Она ни за что не соглашалась отпускать дитятко на опасное задание без своего чуткого руководства. Наполеон сначала не соглашался, но затем сдался под неистовым напором родительницы. Крыса-мать дожала его тем, что она, как дама, в драгоценностях разбирается гораздо лучше, а волшебный Пояс как раз и являлся наиценнейшей из драгоценностей.

Серые диверсанты шустро зашуршали по направлению к дому, а Ринуза неторопливо начала прохаживаться вдоль забора, внимательно рассматривая строение.

– Девушка, вы кого-то ищете? – вдруг услышала она женский голос.

Обернувшись, Наблюдатель увидела женщину средних лет, одетую в серую куртку и чёрные полусапожки на каблуках средней высоты. Её руки оттягивали пакеты с продуктами. Женщина остановилась возле калитки соседнего дома.

– Да, ищу недорогой домик. Не знаете, вот этот, случайно, не продаётся? Он выглядит заброшенным, – не растерялась рыжеволосая.

Женщина поставила пакеты на траву и поправила тёмно-русую прядь волос, выбившуюся из-под вязаного берета, украшенного блёстками.

– Нет, не продаётся. Его хозяйка пропала несколько лет назад, а родственники так и не объявились. Дом стоит заброшенный. Может, кто и появится из наследников, а может, Петровна когда-нибудь всё же сама найдётся.

– Жаль, – с искусно разыгранным огорчением в голосе произнесла девушка. – Спасибо, я ещё в других местах поищу. До свидания.

Ринуза бросила короткий взгляд на дуб, развернулась и неторопливо пошла обратно. Вступать в длинные разговоры она не намеревалась, прекрасно зная историю бывшей хозяйки дома. Женщина, проводив её взглядом, подхватила свою ношу и прошла через калитку.

Раньше ночи Тёмная не видела смысла возвращаться сюда. Тьма стала её сутью, ночью девушка чувствовала себя комфортнее, чем под солнечными лучами, да и люди в своей основной массе по ночам спят, поэтому свидетелей её встречи с исполнителями не будет.

Тем временем крысы без приключений добрались до дома и начали методично обследовать строение вдоль стен, стараясь найти подходящую щель для проникновения внутрь. Наконец их усилия принесли свои плоды. Наполеон, как истинный джентльмен, пропустил матушку своего адъютанта вперёд. Вы скажете, что он на самом деле трус, и поэтому побоялся идти сам, но, право, какие могут быть опасности в заброшенном доме? Разве что привидения, а приведений на самом деле не существует. Наверное.

Дом встретил незваных гостей тишиной. Крысы огляделись по сторонам, прикидывая, откуда начать поиски. Принюхиваясь и периодически чихая от пыли, которая толстым слоем покрывала пол и всё, что находилось внутри, они выбрали направление и засеменили вперёд, оставляя отпечатки своих лапок.

Вы наверняка играли в такую простую, но интересную игру под названием «Горячо – холодно». Так вот. Эти хвостатые проныры не просто так, наобум, бродили в поисках того – неизвестно чего. Их работодательница дала чёткие инструкции и подробно описала предмет, который они должны ей принести. Кроме этого, она снабдила вожака одной интересной вещицей, висевшей в данный момент у него на шее. Амулет поиска должен засветиться, как только крысы подойдут достаточно близко к нужному предмету.

Через некоторое время Наполеон понял, что на первом этаже искомого нет.

– Надо идти наверх, – глубокомысленно изрёк он, потирая лапкой зачесавшийся нос.

Крысы – животные необычные. Он могут протиснуться в узкое отверстие, взобраться по вертикальной кирпичной стене, даже прогрызть свинцовую трубу и шлакобетон, а ещё отличаются умом и сообразительностью, поэтому преодолеть лестницу на второй этаж для них не составило труда. Как только они добрались до последней ступени, голубой кристалл на шее Наполеона вдруг засветился.

– Светится! – не удержался от радостного возгласа вундеркинд Писк.

– Сам вижу, – проворчал вожак и застучал коготками по полу, ориентируясь по усилению частоты мерцания.

Но в плотно закрытой двери они не нашли ни единой щели, куда можно было протиснуться.

– Придётся грызть, – вздохнул Наполеон, сожалея о том, что получение долгожданной награды отодвинулось на неопределённое время.

Не успел он наметить место будущего прогрыза, как вдруг услышали шорох и обернулись на него. Все трое застыли от ужаса: на них надвигался огромный белый кот, сверкая изумрудными глазищами…

– Ни за какие пряники и печеньки я туда больше не ходок! – простонал Наполеон, когда они, неизвестно каким чудом успев спастись от острых зубов и когтей, выбрались наружу.

Крысиный вожак с унынием посмотрел на свой откусанный наполовину хвост, к которому матушка Писка прикладывала лист подорожника.

– Ничего, раны украшают мужчину, – произнесла с придыханием Люсинда. – Ты – настоящий герой, и пусть мы и не смогли добыть этот злосчастный Пояс, я всем расскажу, как ты храбро сражался с тем страшным котом.

– Да, я такой! – гордо задрал нос Наполеон, скрестив передние лапки на груди.

Лето сменило весну. В старом доме на улице Садовой новые владельцы сделали ремонт и переехали. Всё это время Ринуза не спускала глаз с потенциальной Хранящей и пыталась найти возможность забрать артефакт, но самостоятельно она этого сделать не могла по известным причинам – прямое вмешательство грозило ей нешуточными проблемами.

И вот теперь русоволосая девочка в коротком топике, джинсах со стразами и необычайно красивом Поясе из истинного серебра, что сверкал драгоценными камнями чистейшей воды, шла по лесной тропинке, время от времени боязливо оглядываясь по сторонам, словно ожидала появления чего-то или кого-то очень страшного. Головной убор, называемый жители не магического Мира то кепкой, то бейсболкой, делала потенциальную Хранящую похожей на мальчика, если бы не жуткий, ненавистный Ринузе розовый цвет верхней части её одежды.