Я жила в одном из центральных небоскребов в зеленом центре столицы. В пятнадцати минутах езды на карах можно было попасть во дворец Императора (если туда конечно пустят), а в пяти минутах – АКИиС.

На площади меньше квадратного километра находилось пять зеркальных небоскребов. По восемьдесят этажей в каждом. Мои апартаменты находились на шестьдесят третьем. На каждом этаже было всего по три огромных квартиры.

Внешние стены были прозрачными изнутри и зеркальными снаружи – такая альтернатива окнам по замыслу архитекторов. Если честно, то апартаменты для нас с матушкой были черезчур огромны, но это – все, что осталось после отца, поэтому менять этот оплот семейного очага я не стала бы ни на что. Хотя стоил он просто таки баснословных денег при продаже.

Внутри все комнаты были светлыми и большими (матушке нравился белый цвет). Кухонный островок находился по-середине огромной овальной столовой, которая сразу выполняла роль и прихожей. Из нее вели двери к моей, маминой, трем гостевым, гардеробной, кабинету и еще одной пустой комнатам.

Я лежала на своей огромной кровати и смотрела в окно-стену, наблюдая за яркими красными птичками, которые летали на такой высоте. Они жили в нашем парке, который находился между небоскребами – жители тщательно следили за его благоустройством.

Моя матушка вовсю шумела кастрюлями – значит, время пришло. Я встала, умылась (у меня был отдельный санузел) и остановилась перед шкафом. Что надеть на вручение дипломов? Честно сказать, выбор не густой. Платьев у меня отродясь не было (только в далеком детстве), не то, чтобы я их не любила – просто некуда было их носить. Я поступила в академию раньше срока: обычный прием с пятнадцати, меня взяли в тринадцать. Сдав все вступительные экзамены на отлично с протекцией от мастера Эрланда, но все равно со скрипом, меня взяли. Все преподаватели были уверенны, что меня размажут юные капитаны, из которых я была единственной девчонкой. Но я быстро их разубедила.

Поэтому платьев никогда и не было. В мужском обществе надо быть достаточно жесткой. И пока я не обрету нужную репутацию, платья мне носить лучше не стоит.

Я кинула взгляд на выходной наряд капитанского отделения, который у меня был, но так же как и платья, мной не носился. И тому тоже были причины. Торжественным облегающим комбинезоном, черного цвета с серебряными выточками можно было пользоваться только в случае официальных мероприятий и праздников. Такие форменные комбинезоны могли свободно носить только официальные капитаны кораблей: черный – официальный цвет главы корабля. Но следуя своей стратегии скрытности, то что я числюсь на капитанском отделении, знали только преподы и одногруппники; на официальных мероприятиях, где все могли разглядеть подрастающее поколение капитанов, я не появлялась. И благодаря разговору с преподавателями никто не выставлял напоказ мои успехи. Одногруппники же молчали, как партизаны – ибо им тоже было не выгодно выставлять меня всем на обозрение: лучший капитан курса – девушка. Нонсенс и позор!

Таким образом я проучилась до десятого курса, и о моем существовании узнали только тогда, когда я этого сама захотела. И те, кто надо.

Ну что ж. Пора показать миру себя.

Я уверенно взяла черный атласный комбинезон и надела его. Благодаря бесконечным тренировкам сидел он на мне крайне вызывающе – просто, как вторая кожа. Подошла к зеркалу и придирчиво себя осмотрела. Огонь! Не зря столько впахивала!

Расчесала волосы, и мне показалось, что надо что-то изменить. Единственное за что я любила волосы – это за густоту и длину (которую мне разрешили оставить благодаря победе на тренировочных боях среди адептов), цвет же наводил уныние. Я достала мамин подарок из шкафчика и решилась.

В руках я держала особую краску для волос – золотую. Стоило смазать этим волосы, и несколько лет она будет держаться, как родной цвет. Это меня устраивало.

Разобравшись с волосами, взглянула на себя в зеркало еще раз – так-то лучше. Я даже не стала их собирать: шикарная грива золотых волос спускалась до середины бедра, красиво переливаясь в лучах Саламана.

Лицо у меня было обычное, даже по человеческим меркам. Единственное, что привлекало внимание – это брови с ироничным изломом, да ямочки на щеках, которые можно было увидеть только при улыбке, которую я явно не раздаю направо и налево. Обычные серые глаза. Что сказать – человек!

Думаю, сегодня можно и побыть немножко девочкой. Нарисовала стрелки, накрасила ресницы, скулы и выделила губы стойкой ярко-красной помадой. Теперь меня не заметить просто невозможно. Подумав еще чуть-чуть, обулась в умную платформу: черные атласные, прямо под костюм, закрытые туфли, которые при желании могли стать и обычными спортивными мокасинами на низкой подошве. Благодаря им со своих ста восьмидесяти сантиметров я легко достигла двухметровой высоты. Теперь среди однокурсников точно не затеряюсь!

Надела визор на руку, и знак посла ящеров на шею. Все! Я готова.

Вышла на кухню. У матушки при виде меня из рук выпала пустая кастрюля, которая ярче всех выразилась по поводу моего внешнего вида.

– Какая ты красивая, Рика! – сказала мне женщина, которая при желании сама могла учавствовать в конкурсе красоты. – Все-таки породу не скроешь! Садись кушать, а то когда еще.. – и внезапно оборвав фразу, отвернулась и поспешила заняться хлопотами по хозяйству.

Я нахмурилась. Матушка что-то слишком очевидно скрывала и мне это не нравилось, но давить на нее сейчас не хотела. Позже разберусь. После вручения дипломов.

Сев за стол, я засмотрелась на эту молодую женщину. Невысокая (ниже меня на голову) шатенка с очень красивой фигурой. Огромные голубые глаза на пол-лица в обрамлении пушистых черных ресниц и соболиные брови. Маленький нос с кокетливой горбинкой и полные губы, которые она подкрашивала розовым перламутром. Она была очень молода по нашим меркам даже для матери. Продолжительность жизни людей увеличилась до двухсот пятидесяти лет (конечно меньше, чем у остальных рас, но хоть не как в древности – сто), рождение детей обычно планировали на вторую сотню, или хотя бы на конец первой, а моя мама родила меня в сорок. Невероятно рано. Хотя отцу на тот момент тоже было не много – всего шестьдесят два.

И хотя отец исчез, когда мне было всего десять, она так и не решилась повторно заводить отношения. Все время отшучивалась, что когда вернется Ренальд Агрес, он ответит за все прожитые без него годы.

Мама открыла свое дело: сеть кондитерских, которая называлась в честь нее (я тогда настояла, чтобы мое имя никак не фигурировало в ее работе) – «Вкусняшки от Жози Фир». Жози, от имени Жозефина.

Быстро позавтракав мы поспешили на вручение. Матушка перед самым выходом из дома всполошилась, быстро забежала в гардеробную и вышла оттуда с довольно объемной походной сумкой.

– Ты куда-то уезжаешь? – удивленно спросила я.

– Просто хотела завезти кое-какие вещи на работу после церемонии! – ответила она отводя глаза, а по ее эмоциональному фону поняла – врет. Но ни в чем уличать ее не стала: во-первых, в семье я обещала не злоупотреблять даром, доставшимся от отца, а во-вторых, если у нее появился любовник и она едет к нему – я только за!

С такими раздумьями мы и доехали до зала торжеств АКИиСа.

Здание было похоже на гигантского ската с открытой пастью, в которую то и дело заходил народ. Мы припарковали наш кар и тоже направились внутрь. Пока я шла, на меня то и дело таращились выпускники этого года. Словно никогда не видели. Хотя так они меня и не видели. Как все-таки приятно идти ни от кого не скрываясь и гордо носить форму Капитана, которую ты заслужила. Матушка тоже была в приподнятом настроении, гордилась мной невероятно.

Отправив ее на места для зрителей, сама пошла в капитанский сектор. Предстояла достаточно нудная церемония выдачи дипломов, в которой наше отделение было в самом конце списка. Дипломы сегодня получали: Доктора, Специалисты Снабжения, Техники, Механики, Эрудиты, Стражи (армейское отделение с упором на защиту), Чудные (ну это очень короткий список) и, наконец, Капитаны (тоже небольшой список). Если учесть, что в основных группах около тридцати человек (и направленность в них разнообразная – корабль или земля), то на моем курсе всего десять, и четко для выхода в космос. У нас слишком жесткий отбор.