– Полгода?! – вскрикнул математик. – То есть, мы должны полгода провести непонятно где и как, не имея возможности даже выйти на улицу?!

– Да, доктор Браун. Именно так. Буквально. Впрочем, условия пребывания у вас будут вполне себе удобными, задачи – интересными, а оплата – крайне высокой, и это при том, что вам шесть месяцев не придётся тратиться ни на еду, ни на что-либо ещё. И учтите, что вы послужите очень важной для человечества задаче. Наконец, по окончанию эксперимента вам, вполне вероятно, предложат работу в нашей компании. И, может быть, я подчёркиваю, может быть, даже… Участие и непосредственно в настоящем проекте, если вам будет угодно.

– Так что это за проект? – тихо спросил Джон.

– Постройка первой в истории научной базы на Марсе.

Несколько секунд стояла тишина. Физик развёл руками и буркнул что-то себе под нос. Математик вздохнул, что-то тихо пробормотал, посмотрел в потолок и, наконец, произнёс:

– Позвольте кое-что уточнить. Я правильно понял, что ваш социальный эксперимент проводится не ради интереса? То есть, вы действительно считаете, что сможете построить что-то на Марсе и отправить туда людей, да ещё и много людей, да ещё и физически не слишком подготовленных?

– Этот вопрос, доктор, следовало бы задать нашим инженерам. Но все сведения, как вы понимаете, строго засекречены. Я могу лишь заверить вас, что техническая сторона проработана очень тщательно. Мы бы не стали строить такую же базу на Земле и набирать настоящих учёных просто так от нечего делать.

– И где же находится ваша база?

– Это вы сможете узнать только когда прибудете туда сами.

Снова воцарилось молчание. Тогда Джеймсон произнёс:

– Господа. Подумайте также и вот о чём. По окончанию эксперимента, все данные будут рассекречены. Полетит кто-нибудь на Марс или нет, но все участники станут знаменитыми. Опять же, вы отлично послужите науке. Да, и у меня вот здесь указаны конкретные суммы ваших гонораров за участие.

Джеймсон достал бумаги и протянул их учёным. Деньги действительно были какие-то заоблачные. Джон на минуту задумался и медленно сказал:

– Я согласен.

А вот доктор Браун не был столь решителен. Он встал, походил туда-сюда, подумал и, наконец, ответил:

– Ваша затея кажется мне полнейшим бредом. Но, чёрт возьми, чем-то она мне нравится. Наверно, я потихоньку начал выживать из ума, но это так. Нет, конечно, я, как человек женатый, должен сейчас послать вас к чёрту и вернуться домой к своей супруге. Но, поскольку эта сука сбежала от меня вот уже… Шесть, нет, семь лет назад, я вполне могу не учитывать факт её наличия. Ещё у меня есть студенты, но что-то подсказывает мне, что эти раздолбаи скучать по мне не будут. В общем, почему бы старому математику не поворчать ближайшие несколько месяцев в вашем сарае! Исключительно забавы ради.

– Я так понимаю, вы тоже согласны?

– Иными словами – да! Я – согласен! А сейчас я хочу выпить кофе, а потом узнать, что же мне нужно делать дальше в связи с принятием этого идиотского маразматического решения.

Глава 2. Поехали.

Джон подписал кучу разных бумаг – очередные соглашения о неразглашении, трудовой договор и прочее-прочее-прочее. Кроме того, он немедленно получил солидный аванс наличными. После этого его отвезли домой, ещё раз напомнили, что нельзя никому ничего рассказывать и пообещали, что вскоре объявят дату начала эксперимента. Физик жил один, домашних животных у него не было, и в принципе он мог спокойно уехать из дома на требуемый срок. В общем-то ему нравилось, что он согласился на эту странную работу, и не терпелось узнать, чем конкретно ему там придётся заниматься. Но иногда в его голове всё-таки мелькала мысль, что что-то не так. Конечно же, в настоящую базу на Марсе он не очень-то поверил. Но сам эксперимент не был таким уж необычным или подозрительным. Ведь на самом деле что-то подобное уже делали много раз. Ну, конечно, не совсем так, но смысл был примерно тот же. А Марс – ну что Марс, просто красивая легенда для поднятия престижа корпорации. Не более того. Ничего криминального тут нет. Почему бы ему, взрослому умному дяде, не поиграть в исследователя другой планеты. Тем более, что за это ему хорошо, и даже очень хорошо, заплатили. Если вдуматься, это же здорово! А, может быть, именно большая сумма возбудила в нём подозрения? Но, с другой стороны, если человек бросает все свои дела и на шесть месяцев переезжает непонятно куда, разве сумма может быть меньше? Нет, конечно, нет. В любом случае решение уже было принято.

Время тянулось медленно и неприятно. Через несколько дней учёному наконец позвонили, уточнили, готов ли он, и назвали время, когда за ним приедут. Оказалось, что заберут его ещё через только через неделю. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Отобрать столько людей (А, кстати, сколько? Десять человек? Двадцать?), уговорить согласиться (или найти замену), провести эти дурацкие тесты, потом дождаться, пока все будут готовы (закончат текущие дела)… На самом деле всё могло быть и намного хуже. Точнее говоря, намного дольше.

Наконец, наступил тот самый день. Он оказался пасмурным и душным. За физиком приехала та же машина, что и в первый раз. Вещей, понятно, у него было гораздо больше. В инструкции, которую он получил, было сказано, что практически всё необходимое для работы и жизни будет предоставлено на месте, вообще всё, от компьютеров до зубной пасты. Но вовсе не запрещалось брать с собой всё, что угодно, устанавливался только определённый предел на массу вещей (база, очевидно, была не резиновой). Водитель помог Джону перенести три большие сумки. Физик тщательно запер дверь и два раза проверил, что замок действительно закрылся. После этого он на секунду о чём-то задумался, резко выдохнул, усмехнулся и сел в машину.

Вскоре Джону показалось, что его везут в то же место, где он был в прошлый раз. И действительно, в конце пути Джон увидел тот же знакомый забор. За ним стояло несколько человек, среди которых был и Джеймсон. Учёному дали какой-то пропуск с фотографией и зачем-то попросили пересесть в другую машину и переложили туда же его багаж. Удивлённый физик пожал плечами и сделал то, что от него требовали. Машина тут же поехала к воротам на противоположном конце двора. Они открылись, и Джон увидел узкую дорогу. В этот раз лес почему-то показался учёному каким-то мрачным. Возможно, всё дело было в погоде. Небо оккупировали тёмно-серые тучи, и срывался мелкий дождь. Ехали недолго, минут десять. Снова забор, в этот раз – очень высокий и с колючей проволокой. У ворот стояло несколько человек с автоматическими винтовками. Двое из них подошли к машине, внимательно осмотрели Джона и его пропуск и тихо перекинулись парой слов с водителем. Ворота медленно отъехали в сторону, и физика ввезли внутрь. То, что он увидел внутри, больше всего напоминало склад. Джон успел рассмотреть несколько ангаров или что-то вроде них. Машина заехала в один ангар и остановилась. Внутри были какие-то стеллажи с ящиками. Действительно как на складе. К Джону подошли какие-то людях в костюмах. У одного из них в руках была рация. Двое молча достали из багажника сумки. Третий быстро поздоровался и пригласил Джона следовать за собой. Они прошли в какую-то дверь, за которой, опять-таки, были всё те же стеллажи и ящики. Джон недоуменно озирался по сторонам, но здесь ещё и освещение было не очень хорошим, поэтому, войдя внутрь, физик ничего рассмотреть не мог. Сопровождающий быстро и тихо что-то сказал в рацию. Неожиданно прямо перед Джоном в полу открылся большой люк. Оттуда ударил яркий свет. Спустившись по лестнице, которая была широкой и довольно длинной, Джон обнаружил массивную металлическую дверь. Дверь открылась, и физика завели в помещение, которое напоминало большую прихожую. Сопровождающие поставили сумки на пол и молча ушли. Дверь закрылась. Из какого-то коридора, который учёный сначала не заметил, вышел человек. Он улыбнулся, подошёл к Джону и сказал очень учтивым голосом: