– Скажите, а вы долго работаете в корпорации? – поинтересовался мистер Принстон.

– Больше пяти лет, сэр.

– И как впечатление?

– Хорошее, сэр. Во всяком случае, они хорошо платят.

– И кого же, если не секрет, вам приходится возить?

– Я обычно обслуживаю людей, которые не являются нашими сотрудниками. Ну или пока не являются, это, как я понимаю, ваш случай, сэр. Обычные люди. Разные.

– Понятно, – кивнул физик.

– Я же простой водитель, сэр. Не думаю, что я знаю что-то, что могло бы вас заинтересовать.

– Разумеется. Ну, а вот сегодня, вы поехали за мной. Вам что-нибудь объяснили, кого вы должны забрать?

– Мне всего лишь назвали имя и адрес. Но мне известно, что вас пригласили пройти отбор в какой-то новый проект. Больше я ничего не знаю.

– А другие люди? Вы кого-нибудь уже отвозили на этот отбор?

– Да, сэр, нескольких человек, но я понятия не имею кто они, а фамилии мне называть запрещено, извините.

– И что же, компания присылает за каждым кандидатом машину? За одним человеком, который даже ещё не работает у вас, чтобы отвезти его чёрт знает куда? А почему они не прислали автобус за всеми сразу?

– Не знаю, сэр. По-моему, они просто не хотят, чтобы кандидаты видели друг друга до поры до времени. Это всего лишь моё предположение, не более того. А что касается расходов на бензин, то расходы их, кажется, вообще не очень волнуют. Хотя, надо сказать, деньги они считать умеют. По крайней мере, у нас в транспортном отделе с этим строго. Если что-то нужно – средства выделяют сразу и не жадничая. Но лишних трат не допускают.

Шоссе было узким. Вокруг него – деревья, деревья и деревья. Лес. Спокойные тихие пейзажи убаюкивали. Через какое-то время машина свернула на маленькую непонятную дорогу, ведущую в глубь леса, и вскоре упёрлась в металлические ворота, возле которых был пункт охраны с двумя мужчинами (оба были заняты перекусом). Ворота медленно отъехали в сторону, и автомобиль въехал на территорию. Джон с интересом смотрел в окно. Небольшая парковка. Не очень большое трёхэтажное здание. Чуть дальше – что-то вроде гаража и ещё какое-то одноэтажное длинное строение. Дорога огибала гараж и шла куда-то дальше. Машина остановилась на парковке. Водитель достал багаж учёного. Из трёхэтажного здания вышел уже знакомый физику мистер Джеймсон, улыбнулся и протянул Джону руку:

– Добрый день, добрый день! Очень рад вас видеть! Добро пожаловать в один из наших офисов. Как добрались, мистер Принстон? Не очень утомились в дороге?

– Благодарю вас, всё хорошо.

– Чудесное место, не правда ли? А чувствуете, какой здесь воздух? Это вам не Шестая авеню!

Воздух действительно был очень приятным.

– Пройдёмте, скорее, внутрь. Мы покажем вам вашу комнату. За вещи не волнуйтесь, их сейчас принесут туда же.

– Спасибо, – пробормотал Джон и медленно пошёл следом.

Внутри оказалось довольно просторное фойе со стойкой, напоминающую стойку ресепшена в отеле. Да в каком-то смысле это и был отель, в котором жили потенциальные работники корпорации. У стойки стоял невысокий мужчина. Увидев Джона, он поздоровался и без лишних проволочек протянул физику ключ-карту. Поднявшись по лестнице на второй этаж и пройдя несколько метров по коридору, мистер Джеймсон остановился и пояснил: "Сюда, пожалуйста". Джон открыл дверь и вошёл. Его временное жилище было, конечно же, не роскошным, но весьма и весьма хорошим. Маленькая прихожая и небольшая, но уютная комната. Тут же принесли вещи Джона. Мистер Джеймсон снова улыбнулся и сказал:

– Отдыхайте. Вы можете пойти пообедать, тут внизу есть столовая. Если, конечно, хотите. Или погулять по территории. В общем, делайте что вам угодно. А в шестнадцать часов состоится первый тест. Сегодня будет всего лишь банальное тестирование на интеллект и ещё пара психологических тестов, тоже весьма банальных. Будьте готовы к этому времени. У вас есть какие-нибудь пожелания или вопросы?

– Нет, – учёный пожал плечами, – Спасибо.

Оставшись один, Джон первым делом посетил санузел с известной целью. После этого распаковал из сумки некоторые вещи, а потом прошёлся туда-сюда, разглядывая помещение. В конце концов он остановился у окна. Окно вело во двор и выходило на другую сторону от ворот, в которые физика привезли. Выяснилось, что во дворе есть ещё одно здание, ничем не примечательное, и маленький то ли садик, то ли скверик. Дорога проходила между ними и упиралась в ещё одни ворота. Ворота были заметно выше первых и, что было дальше, физик видеть не мог. Впрочем, это его уже не особенно интересовало, так как двор этого "офиса" тут, очевидно, заканчивался. В садике на лавочке сидел молодой человек. А вот показался мистер Джеймсон. Он, говоря по телефону, скрылся в двухэтажном здании. Постояв ещё немного, Джон потянулся, вздохнул и подумал, что действительно было бы неплохо и пообедать. Спустившись вниз, он заметил дверь с надписью "Столовая". Столовая была самой обыкновенной, напоминающей университетскую. За одним из столиков сидел довольно пожилой упитанный человек с густой щетиной и пил кофе. Когда физик вошёл внутрь, человек с интересом осмотрел его, после чего встал и произнёс:

– Здравствуйте, мистер…

– Принстон, Джон Принстон, – ответил физик и протянул незнакомцу руку.

– Очень приятно. Постойте-ка, мистер Принстон… А вот эти недавние статьи по ядерной физике – случаем, не ваши?

– Мои, – подтвердил физик. – Вы их читали? Вы – учёный?

– Эээ, видите ли, я – математик. В физике я не очень-то разбираюсь, относительно, просто иногда на досуге… А вообще-то моя специальность – математика. Простите, я же не представился. Доктор Браун.

– Доктор Браун… – фамилия показалась какой-то знакомой, но вспомнить Джон не мог.

– Работаю в одном известном университете, – пояснил доктор. – Я, видите ли, собирался в отпуск. Присмотрел отличный отель на Гавайях. Уже хотел забронировать номер. И тут мне позвонили из этой самой корпорации, уговорили на встречу, а это, поверьте, было нелегко, и соблазнили поучаствовать в каком-то дурацком эксперименте. И вот я припёрся сюда. Сижу и пью кофе в этом грёбаном лесу. Меня сегодня утром сюда привезли и до сих пор толком ничего не объяснили.

– Почему же вы согласились, раз вам так это всё не нравится?

– Любопытство и желание убедиться, что я был прав. Это странное едкое ощущение, присущее любому научному работнику. Знаете, я ведь на первой встрече просто послал этого… Как его, Джеймсон, да. Я же сразу подумал, что это очередная херня. Да-да, самая натуральная. Всего лишь очередной глава очередной фирмочки хочет заставить пахать на себя кучу перспективных и очень полезных личностей. Всего-то навсего. Вот они и придумали эту ахинею с какими-то там "экспериментами", кои, как я убеждён, никто и не собирается проводить. Сочинили сказку о том, как они кого-то там отбирали, нагнали секретности, отвезли в лес. Это же просто дешёвое шоу. Вот увидите, всё закончится тем, что нам предложит идиотскую работу, которая к науке никакого отношения не имеет. А, да, и тут же ещё психология, как же, ведь человек прошёл кучу "тестов", не бросать же теперь это всё дело.

– Вы полагаете… – Джон задумался, – Что…

– Что это всего лишь новый вид лохотрона. Способ привлечь в свою компанию хорошие кадры, которым и так есть чем заняться. Так вот, я стремлюсь окончательно удостовериться, что я прав. Вот почему я, чёрт возьми, здесь, а не пляже!

Происходящее предстало перед Джоном в новом свете. Как всё просто. Просто и скучно. Антарктика. Спецслужбы. Джон, да тебе нужно не наукой заниматься, а детективы писать! Или того хуже – романы-фентези.

– Так, – сказал математик. – Ну а почему же вы согласились на эту клоунаду?

– Всё то же любопытство, – ответил физик, – Именно оно. В принципе, я тоже просто хотел приехать и посмотреть, что же тут будет.

– Что тут будет – уже понятно, – пробурчал доктор. – Да, и самое важное.