Тогда ситуация попала под заботливый взгляд короля Райна. Он тайно ввел в Асперан своих лучших лазутчиков, отдав им простой и четкий приказ: найти и уничтожить. Слуги Его Величества с филигранной точностью исполнили этот приказ, в духе плаща и кинжала. Каждый более или менее значимый вор пропал из города, а скорее всего и из этого грешного мира. Мелкие же воришки ходили со странными шрамами по всему телу. Людская молва утверждала, что Лазутчики лишь отлавливали бандитов, передавая их в компетентные руки палача, прославленного своими достижениями на вверенном ему поприще. Именно он уже вел со своими гостями воспитательные и разъяснительные беседы об их непристойном поведении. И результатов он определенно достиг. Конечно, кто бы смог отказать человеку в красном капюшоне с секатором, который уже нацелился на все дорогие Вам части тела? Или же с раскаленными иглами у Ваших глаз и ногтей? В общем, палач был человеком весьма убедительным и изобретательным. С тех пор, воровство в городе стало таким незначительным и редким явлением, что о нем почти забыли. Поэтому новый разгул бандитов в Асперане казался таким необычным. Должно быть это какая-то иноземная шайка, еще не знающая местного уклада. И если они переступят незримую черту терпения короля, палачу придется снова взяться за инструменты и весьма доходчиво и ласково объяснить приезжим местную культуру.

А пока что он спокойно сидел на плахе, опершись подбородком о своей тесак, наслаждаясь заходящим солнцем. Колоритный персонаж, ничего не скажешь. Кшах'Тэт остановил карету у парадной лестницы за фонтаном, к которой уже бежала вся стража и прислуга, едва прослышав о возвращении принца и принцессы, которых уже считали погибшими. Некромант небрежно спустился с возниц и с презрением и ненавистью рассматривал окружающую суматоху людишек. В этот момент в голову к нему влез Кроув.

– Так, лицо попроще и они к тебе потянутся – призрак старался шутками успокоить темного мага, который уже был на грани смертоносного-для-всех-живых срыва, пока тот не устроил тотальную резню.

– Какая отвратительная перспектива, – стиснув от злобы зубы произнес Кшах'Тэт.

Кроув поздравил себя с неудачной шуткой, усугубившей положение.

– Спокойней, это я образно, – спохватился призрак, осознавая всю плачевность ситуации, – Мы же не хотим, чтобы кто-то обратил внимание на твою неприязнь и начал подозревать в темных делишках? Так что ради наших нежизней, пожалуйста, будь хоть капельку приветливей, – взмолился Кроув.

– Ладно, – неохотно произнес Кшах'Тэт, все еще обуреваемый гневом, но уже чуть сдержанней, – но лучше бы это все скорее закончилось!

Призрак было обрадовался, что ему удалось спасти столицу и ее жителей от нелюдимого некроманта, но заметил одну важную деталь. Нигде не было видно королевского камергера. И Кроув понял, что его роль придется исполнить некроманту, от чего тот будет, мягко говоря, в ярости, но выбора не было.

– Послушай, Кшах'Тэт, – начал призрак, тщательно подбирая слова, – согласно этикету, камергер должен открыть дверь кареты и подать принцессе руку. Однако он еще нескоро добежит сюда. Поэтому, чтобы не смущать Ее Величество, не вызывать лишних подозрений и подчеркнуть твой нынешний статус, это должен будешь сделать ты, – произнеся эту фразу, Кроув невольно зажмурился, ожидая бурную реакцию темного мага на подобное предложение. Кшах'Тэт не заставил себя долго ждать.

– Чтооо!? Я – великий и могущественный некромант, первый советник Королевы Костей, должен подавать руку и пресмыкаться перед принцессой людей!? Живых, отвратительных и ничтожных людей!? – внутри мага бушевала неистовая злоба, но его лицо при этом почти не изменилось в выражении, – Подчеркнуть свой статус, говоришь!? Так может я просто сравняю здесь все с землей!?

От такого порыва ненависти даже призраку стало не по себе, но он набрался смелости и наглости, чтобы успокоить старого друга.

– Интересный, конечно, способ, но никто не выживет, чтобы его оценить. Да и к тому же, ты уничтожишь своего одаренного ученика и дневник Королевы, если он здесь.

– Гррр… – в некроманте все еще клокотала ярость, но он признавал, что доводы Кроува весомы и с ними необходимо согласиться. Однако полная аннигиляция всего живого была такая заманчивая и простая. А значит этой дорогой идти нельзя. Достойная награда ожидает лишь в конце ухабистого пути, – Ладно, твоя взяла, но учти, я тебе это припомню и пятью очками в споре ты не отделаешься.

– Спасибо, друг, – Кроув безусловно ликовал от того, что ему все таки удалось защитить Асперан. Но в то же время он понимал, как сложно было Кшах'Тэту подавить в себе желание истребить все и вся на своем пути. И призрак, превыше всего, был ему за это благодарен.

Некромант несколько успокоился и, не обращая никакого внимания на стражу, со всех ног бежавшую к нему, подошел к карете, открыв дверцу. Изнутри показалась изящная и тонкая рука Клариссы, готовой к стандартному церемониалу. Кшах'Тэт весьма галантно подал ей свою, согласно всем правилам этикета, все же уроки Кроува не прошли напрасно. Клара, почувствовав костлявую руку мага, от неожиданности посмотрела на него, не ожидая такой услужливости с его стороны, но приняла его жест. Она величественно вышла из кареты, представ перед слугами, уже смиренно стоявших на коленях при виде своей принцессы. Кларисса не удостоив их своим вниманием, обратилась к некроманту.

– Благодарю Вас, Граун. Вы очень великодушны!

– Всегда к Вашим услугам, принцесса – почтенно произнес Кшах'Тэт, склонив голову, но сгорая от недовольства внутри.

Маркус же с опаской выглянул из своего укрытия, но покидать его он определенно не торопился. Кроув, незримо стоявший подле темного мага, заметил мальчика и шепнул другу.

– Позаботься и о принце, – ненавязчиво произнес он, – Покажи всем, что он теперь твой ученик

– Я точно тебе это припомню в скором времени, – с негодованием ответил маг.

Некромант плавно повернулся к Маркусу, чтобы не напугать его и протянул ему руку.

– Идемте, принц. Вы дома и в безопасности, и нам с Вами предстоит изучить множество вещей о магии. Обещаю, это будет крайне интересно, – лицо Кшах'Тэта было эталоном доброжелательности, а вот его мысли…

Маркус посмотрел на свою дражайшую сестру. Она улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой и одобрительно кивнула головой. Одной только ей он безгранично доверял, той, что заменила ему мать. Юный принц нехотя вложил свою маленькую ручку в протянутую к нему костлявую руку мага-отшельника и вышел из кареты. Данное событие произвело фурор среди слуг короля, сравни взрыву мироздания. Принц никому не позволял прикоснуться к себе, кроме принцессы и короля Райна, а тут какой-то бродяга преспокойно ведет его за руку, да еще и заявляет, что будет учить его магии!? Да где это слыхано!? В общем, Кшах'Тэт прямо с порога замка снискал себе не самую лестную известность среди прислуги. Что ж, дурная слава тоже слава.

Глава 1. Новый дом и обязанности некроманта

Залы замка были необычайно громадные, с множеством витиеватых колон и арок над каждой дверью. Величественные золотые канделябры , украшенные драгоценными камнями, свисали с потолков и обильно освещали комнаты. Свечи на них наверняка меняли и зажигали с помощью магии, ибо другого способа сделать это максимально быстро просто не существовало. Стены же были выполнены в темно-красном, королевском, цвете с выставленными на показ доспехами различных эпох и высоких домов. Н-да, денег на все эти побрякушки явно не жалели. Кшах'Тэт никогда не понимал эту тягу живых к материальному богатству. Ведь оно так же мимолетно, как и их время в этом мире. Из различных книг некромант узнал, что золото далеко не всегда гарантирует своему обладателю счастливое и беззаботное существование, как и спокойную смерть от старости. "Ну и для чего оно им?" – не раз задавался этим извечным вопросом темный маг. У мертвых как-то в этом вопросе все проще и понятней. За своими размышлениями Кшах'Тэт практически забыл об одном маленьком раздражающем обстоятельстве. Маркус не отпускал его руку, а Кроув запрещал отдернуть свою. Как же противно прикасаться к живому человеку! Весь такой мягкий, теплый, дышащий, фу!