– Капитан Варган, отставить! – ее крик огласил всю округу, словно удар молота по наковальне, – Не смейте угрожать этому человеку!

Все солдаты во главе с капитаном немедленно склонились перед ней, будто пораженные невидимой молнией.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – подал признаки жизни капитан робким голосом – нам докладывали, что на Вашу карету напали, и мы подумали, что этот человек Ваш похититель.

«Докладывали?» – удивился Кшах’Тэт, услышав слова Варгана. – «Когда это они успели узнать? Может староста той деревушки все таки сумел отправить весточку?». Похоже, что и принцесса рассудила так же.

– Но если Вы знали о нападении, – голос Клариссы был полон презрения и плохо скрываемого гнева к Варгану, – то почему не выслали отряд на наши поиски? Или быть может Вы в сговоре с преступникам, капитан? – если бы взглядом можно было испепелить, от Варгана бы уже не осталось и пылинки.

– Н..ни в коем с..с..случае, п..п..принцесса! – запинаясь от страха и ужаса, ответил капитан, – Новость дошла до нас недавно, и сейчас я организовывал конный отряд для поисков! Я не ожидал увидеть Вас здесь, да еще и в сопровождении такого спутника, – Варган покосился на Кшах'Тэта, но встретив его безучастный и безразличный взгляд, опустил голову, прикусив от разочарования губу.

– Можете встать, капитан, – холодным голосом произнесла Кларисса, – Видимо необходимо обсудить с моим отцом эффективность работы городской стражи. Быть может требуются замены в её составе.

Ледяной пот Варгана был прекрасно заметен на его пухлой физиономии даже издалека, а зубы выбивали весьма неплохой ритм. Принцесса своими речами внушала неподдельный страх в этого тщедушного человека.

– Забавно, – подумал Кшах'Тэт – такая прекрасная и добрая на первый взгляд девушка способна внушать такой трепет окружающим. Да уж, какие ужасающие эти женщины. Подобная невинность является их главным и мощнейшим оружием. Девушка в силах уничтожить морально, да и физически, любого обидчика, но также способна окружить такой любовью и заботой, что от нее ни один не уйдет, даже за все сокровища мира. Поэтому женщины и правят этим миром, хоть мужчины и не хотят признавать это на протяжении ни одной сотни лет. Без поддержки "слабого" пола, "сильный" никогда бы не получил это звание.

– Н-да, видимо тебе пора перестать читать все подряд, а то и не такой ереси наберешься, – вклинился в поток мыслей Кроув, – Мужчины – вот кто истинные правители этого мира! А моя внучка способна на такое только благодаря своему неизвестно-сколько прадедушке! – призрак явно был невообразимо горд за свою внучку. Точнее, за себя любимого, но не будем разрушать его радужную картину мира, где всё вращается вокруг него. Ну, кроме Кшах'Тэта, конечно, но, как говорится, в семье не без ворчливого темного мага. Внушительные стальные городские ворота медленно поползли вверх, а солдаты почтительно расступились, освобождая дорогу карете. Кларисса уже было вновь села в экипаже, как к ней на ватных ногах подбежал Варган.

– Ваше Величество, позвольте конному отряду сопроводить Вас во дворец, – заискивающе произнес он, потирая ладони, – На улицах участились нападения на граждан.

– В таком случае, Вам пригодится конница для скорейшего восстановления порядка в городе, капитан, – ответила Кларисса ледяным голосом, от которого Варгану тут же захотелось провалиться в ад, чтобы перевести дух от общения с принцессой. Там хотя бы не так холодно, да и новым лицам всегда рады. Карета бодро прошла ворота и добралась до ближайшего поворота, когда Кшах'Тэт обратился к Клариссе.

– Скажите, Клара, почему Вы так обращались к этому капитану? – ему и вправду было любопытно.

– Он это заслужил, – голосом недовольного ребенка ответила ему принцесса, – Варган – напыщенный, самодовольный индюк, с зашкаливающим самомнением и звездностью, – она была раздражена как кошка, которой наступили на хвост, – А еще он невообразимо толстый и некомпетентный в вопросах личной гигиены и управления стражей. Вы сами слышали что происходит сейчас в Асперане. Да и отряд на наши поиски он явно не торопился собирать. Мы успели сами доехать, пока он соизволил пошевелиться! – принцесса замолчала, сложив руки на груди, полная негодования.

– Чую занятную историю, – раздался в голове у некроманта полный ребяческого любопытства голос Кроува, – Он наверняка к ней сватался! Спроси ее, давай! Пожалуйста!

– А кто говорил про этикет и манеры при общении с королевской особой, а? – с улыбкой поинтересовался некромант.

– Ну тебе жалко что ли? – призрак действительно был похож на маленького ребенка, выпрашивающего сладости, – Она тебе доверяет и обязательно ответит. Ну давааай!

– Скажите, принцесса – уже вслух произнес Кшах'Тэт, – а этот Варган не просил Вашей руки?

Кларисса слегка удивилась вопросу, но решила, что он был довольно ожидаемым, в свете столкновения с капитаном и ее слов о нем.

– Как Вы догадались, Граун? Неужели это так очевидно для Вас?

– Простая догадка, – ответил спокойно некромант, пока в его голове Кроув верещал от восторга и своей сообразительности, – Вы его хорошо описали, так что вполне логично, что он бы захотел войти в королевскую семью. Да и Ваша неприязнь к нему говорит о многом.

– Я бы назвала это неподдельной ненавистью к подобию живого существа, – категорично определила Кларисса.

– Поэтому Вы отказались от конного эскорта?

– Отчасти. Варган с помощью сопровождения обставил бы все так, словно это он нас спас, – заключила принцесса.

«Сообразительная девушка,» – подумал Кшах'Тэт, – «если бы она не была живой, могли бы и общаться. Может обратить ее в нежить?»

– А ну не смей! – влез недовольный Кроув, – Ишь чего удумал! Общайся с живой, маньяк!

– Ладно, ладно! Просто мысли.

Эта маленькая перепалка с призраком немного подняла ему настроение, и он сосредоточился на дороге.

Асперан кипел жизнью. Людей на улице было великое множество. Повсюду сновали торговцы, приглашая прохожих в свои магазины за покупками. Особенно успешными в этом деле были пекари, ведь запах из их лавочки был куда убедительнее слов, да и вкусно покушать любил каждый. Иногда можно было встретить и представителей гмиртов и аласутов, но они старались не задерживаться на открытых местах и при первой возможности скрывались в ближайшем ювелирном салоне или кузнице, кому что нравилось. Телеги с различным грузом спешили по своим делам на всех парах. А стража занималась патрулированием города, хотя и довольно неспешно и весьма лениво. Обычный рутинный день из жизни столицы. Но не для некроманта-мизантропа. На пути ко дворцу, он пару раз терял самообладание и начинал произносить заклинание "массовое погребение", которое утаскивало жертв под землю, где они медленно и мучительно умирали от удушья и заполнившей их внутренности почвы. Но Кроув неустанно следил за своим другом и возвращал ему душевное равновесие, напоминая о талантливом ученике и дневнике Королевы Костей. У замковых ворот они снова подверглись тотальной проверке. Однако одного только взгляда принцессы хватило, чтобы стража весьма любезно скрылась в неизвестном направлении и пропустила карету во внутренний двор.

– Н-да, интересная у девчушки репутация – заключил темный маг, наблюдая за происходящим, – Внешность и правда обманчива.

– Вся в меня, – прокомментировал Кроув, – такая же прекрасная и суровая, как я

– И серьезнее дедушки…

– Да, да! Стоп! Что!? – призрак многозначительно посмотрел на Кшах'Тэта.

– Да так, не обращай внимания, – с улыбкой ответил тому некромант, – Готовься, скоро встретимся с новым королем Агамона. И ради окончательной смерти, прошу тебя, не встревай. Мне твои едкие замечания и колкости там не нужны.

– Ладно, – смирился Кроув, закатывая глаза, – но потом я тебе все выскажу!

– Надеюсь, что к тому моменту они меня раскроют и сожгут.

Внутренний двор замка не отличался излишествами и атрибутикой. Простое каменное покрытие, однако сделанное на века. В центре располагался внушительных размеров фонтан, выполненный в виде статуи короля. Правитель Райн был изображен могучим воином с длинной опрятной бородой, жестким соколиным взглядом, правильными чертами лица и с мощными мышцами, спрятанными под внушительной кожаной броней и массивным зимнем плащом. Руки его были сложены на эфесе двуручного меча, воткнутого в землю. Статуя внушала уважение к королю и живым, и мертвым. Даже Кроув трепетал в благоговении к своему потомку, напрочь забыв о своей прекрасной внучке. Кроме, пожалуй, огромной массивной лестницы к главному входу в замок, двор более ничем не выделялся. Не считая скромного эшафота в углу с прекрасной плахой и скучающим огромным палачом в красном капюшоне с тесаком в руках. Хотя, судя по слухам, добытым призраком, до недавнего времени дел у него было предостаточно. Около месяца назад, банды на улицах Асперана осмелели и решили устроить раздел городского имущества. Грабили абсолютно всё и всех: уличные прилавки, лавочки, рынки, обычных граждан и зажиточных купцов, и даже дворян и склады. Городская стража полностью утратила контроль над улицами.