– Которые ты оставил в могиле, да, Кроув? – сказал некромант, оттаявшим от вечного льда голосом.
От возмущения и успокоения, но больше от возмущения, конечно, призрак короля потерял дар речи и не смог ничего возразить в ответ.
– Ха! – возвестил некромант, ткнув пальцем в грудь Кроува и зашагав дальше, – это победа! 53472 против 53483! Я нагоняю! – Кшах'Тэту нравились их словесные баталии, хотя он старался этого не показывать.
– Да тебе и за 500 лет меня не догнать – возразил ему Кроув, поспешив следом за ним.
– Но ты обязан признать, что я неплохо подтянул уровень язвительности и сарказма за эти 248 лет. – Кшах’Тэт раззадорился и теперь во всю, немного по-детски, улыбался, нисколько не тревожась об этом. Хотя еще век назад он ни за что бы не поверил в возможность таких перемен.
– Согласен, – ответила причина этих самых изменений, – Теперь ты перестал попадаться на мои уловки, да и не сжигаешь все вокруг после каждой шутки, что несказанно радует.
– Если мы вскоре не выйдем из этого дурацкого леса, то я точно его спалю. Долго ещё до Асперана? – ворчал некромант.
– День пути. – Кроув посмотрел куда-то за горизонт, скрываемый величественными деревьями, – Но успокой свою вспыльчивую, я бы даже сказал «легко воспламеняющуюся», натуру. На опушке ты окажешься буквально через 10 минут. А там уже будет прямая дорога на Асперан.
– Это радует! Я даже сожгу всего лишь одно дерево в порыве чувств.
– Вы невероятно великодушны, о, Темнейший! – Кроув согнулся в низком поклоне, порываясь уже падать на колени, но Кшах'Тэт успел остановить его взмахом руки, зная, что призрак самым откровенным и наглым способом над ним издевается.
– Ладно, проверю, что там впереди, – сказал Кроув, выпрямляясь, – а то пока ты дойдешь, я успею ещё раз умереть, только в этот раз от скуки.
С этими словами он стал невидимым и умчался вперёд. По губам Кшах'Тэта скользнула невольная улыбка. Все-таки призрак стал его лучшим другом. Пожалуй, единственным, за все время его нежизни. Все некроманты клялись ему в верности и вечной дружбе. Однако сразу же оставили его после падения Двора Королевы Костей. Все, кроме Кроува. Призрак, как и некромант, сумел избежать расправы и теперь всюду следовал за Кшах'Тэтом, помогая ему прятаться от живых и прививая чувство юмора. Конечно, не обошлось без эксцессов и пары сожженных гектаров земли. Однако со временем, за какие-то 86 лет, Кшах’Тэт оценил все прелести сарказма и язвительных шуток, и они заговорили на одном языке. Именно тогда они стали вести счет своих побед и поражений в остроумии. Кроув помог некроманту оправиться от поражения Королевы и не дал ему забиться в пещеру, словно побитому псу. Он стал странником и обрёл новый смысл существования. Все благодаря призраку. Он сделал его тем, кем Кшах’Тэт сейчас является. Быть может излишне мягким, но все тем же могущественным темным магом, каким он и являлся очень давно.
В подобных раздумьях, Кшах'Тэт почти вышел на опушку, когда неожиданно перед ним возник Кроув, останавливая его вытянутой рукой с распрямленной ладонью.
– Впереди неприятности – возвестил серьезным голосом призрак.
– Какого рода и можем ли мы их избежать? – не сбавляя шага и озираясь по сторонам, ответил Кшах’Тэт.
– Разбойники. Шесть человек. – Кроув проследовал за другом, – Можем, конечно, их обойти, но я бы посоветовал вмешаться.
Правая бровь некроманта от удивления поползла вверх, и он остановился. Это уже что-то новенькое.
– И с какой стати нам это делать?
– Идём, и сам всё увидишь – махнул рукой призрак, указывая направление, и исчез.
Кшах'Тэт поспешил за Кроувом, переходя на бег и сметая с пути ветви деревьев. Не каждый день в маге просыпается любопытство. Оказавшись через несколько минут на опушке Калдарона, он увидел внизу извилистую мощеную дорогу, с указателем вдалеке, уходящую вверх по склону. Проложили её ещё во времена правления Кроува, и обновляли раз в полвека. Хотя качества ремонта оставляло желать лучшего. Истерзанная временем брущатка была исполосована трещинами и под весом проходивших телег и карет просела в землю, образую глубокую колею.
На поросшей травой обочине расположилась богатая темно-красная карета, украшенная витиеватыми золотыми узорами и с новейшими рессорами. На стенке ее красовался необычный герб: проткнутый мечом с раскрытым ртом череп на белом фоне. Запряжена вся эта «сокровищница на колесах» была четверкой породистых белых и резвых коней, нетерпеливо перебирающих копытами, не желая стоять более ни минуты. Поодаль некромант заметил еще несколько лошадей с седлами на спинах, мирно пасущихся на траве. Всадников нигде не было видно. Присмотревшись, Кшах’Тэт смог их найти и присвистнул от удивления. Рыцари Агамона, в прочных темно-красных доспехах, славившиеся своей подготовкой и стальной выдержкой, лежали на земле, перепачканные кровью и грязью. Некромант довольно хмыкнул, вновь и вновь рассматривая тела солдат. Вот где место вашей проклятой гордости. Хотя, было бы интересно изучить их тела и воскресить в качестве Глар’Тэтов2, элитных воинов-скелетов. Правда, превратить в мертвецов тех, кто смог без особых хлопот, судя по отсутствию следов борьбы в округе, убить рыцарей, было бы куда занятнее. Из-за кареты раздался громкий возглас, привлекая внимание Кшах’Тэта, и тот вновь посмотрел на нее. Скрываемые от его взора каретой, неизвестные люди, всего их было шестеро, обступили ее полукольцом и неприлично громко звали пассажира выйти. Некромант внимательно осмотрел негодяев. Коричневые плащи неплохо скрывали броню, но их движения все же открывали ее часть. Кожанная, без единого следа заплаток, потертостей и грязи. На грудной пластине красовалась красная эмблема. Скрещенные клинки, а спереди костяная рука. Хмм, именитые, похоже.
– Видишь? – призрак появился слева от некроманта, со скрещенными на груди руками.
Кшах'Тэт лишь устало вздохнул.
– Что я должен увидеть, Кроув? Живые убивают живых. Ничего необычного.
– А ты обратил внимание на цвет и герб кареты? – призрак был необычайно серьёзен – Королевский знак. Мой знак.
Сказать, что Кшах'Тэт такого не ожидал, ничего не сказать.
– Это твой потомок там внизу? – удивлению некроманта не было предела – Вот это поворот. Я так подозреваю, ты хочешь, чтобы я его спас, верно?
– Там мой потомок – не сводя взора с кареты, произнес призрак – Быть может я уже давно мертв, но я также являюсь основателем этой династии и обязан заботиться о своей крови.
« И так каждый раз – подумал обреченно Кшах'Тэт, потирая переносицу, – стоит нам оказаться в Королевстве Агамон, так в Кроуве сразу просыпается король. То пожар останови, то потоп предотврати, то наоборот дождь призови. Больно уж он активный для покойника. И как ему удается меня во все это втянуть?». Некромант ненавидел помогать живым, хоть и не напрямую, но призрак обладал необычайным даром убеждения, и каждый раз ему удавалось подбить темного мага на благие дела во имя королевства. Справедливости ради, стоит сказать, что и сам Кшах'Тэт не так уж и сильно сопротивлялся уговорам. Ему было крайне сложно отказать своему другу, которому он стольким обязан. Вот и сейчас никак не отвертишься. Тем более дело серьезное, да и к тому же семейное. Было бы интересно посмотреть на воссоединение основателя и потомка королевской семьи. Хотя перекрашивать волосы сейчас довольно сложно, особенно седые.
– Ладно – нехотя согласился Кшах'Тэт, уставившись на призрака – но с тебя причитается!
– И что же ты хочешь от мертвеца? – Кроув слегка улыбнулся, предвкушая шутку, но оставался таким же сосредоточенным.
– 5 очков в нашем счёте.
– Сколько? – призрак был явно ошарашен – Это слишком много! Давай хотя бы на трёх сойдёмся!
– Ну, не хочешь, не надо. Тогда я пошел – Кшах'Тэт уже было развернулся и направился в другую сторону, когда сзади раздался голос призрака.
– Хорошо. Пять так пять. На какие только жертвы не пойдешь ради семьи.
А вот теперь пришло время некроманта поиздеваться над Кроувом и такой шанс он ни за что не упустит.
