– Ваше самопожертвование воспоют в легендах, Повелитель – восторженно и наигранно произнес Кшах'Тэт и согнулся в поклоне.

– Ладно, ладно. Подловил. Но может мы все же вернёмся к делам насущным? Ну там, спасение моей семьи, уничтожение разбойников и прочие незначительные мелочи.

– Даже не даёшь насладиться моментом. Злой ты.

С этими словами он выпрямился, протянул правую руку в сторону бандитов, и произнёс шепотом короткое заклинание. Из его руки стали сыпаться мелкие, но яркие искры, а спустя миг, они образовали пламя в его ладони. Теплое, но не обжигающее, покоренное волей мага. Кшах’Тет со скрупулёзностью прицелился, подбирая правильный угол. Наведясь на цель, некромант отправил Огненный шар прямиком в центр построения убийц. С мощным грохотом шар настиг своих жертв. Четверо бандитов погибли на месте, обратившись в прах, а оставшихся двух, объятых пламенем, отбросило в разные стороны ударной волной. Выжившие убийцы несколько секунд пытались кататься по земле, чтобы сбить пламя, но все же утихли, не подавая признаков жизни.

– А не перестарался ли ты, мой друг? – глубокомысленно изрёк Кроув, потирая подбородок и созерцая результат магической атаки.

– В самый раз. Или ты хочешь понаблюдать, как будет гореть карета твоей драгоценной семьи? – Кшах’Тэт с ухмылкой поднял правую руку, вокруг которой уже начали играть искры, – Ты же знаешь, мне это ничего не стоит.

– Ну, в самый раз, так в самый раз – бодро согласился призрак – Пойдем знакомиться с потомством?

– Ты только ему не показывайся, – некромант загасил искры и закрыл лицо ладонью, – а то он тут же к тебе присоединяться. А ещё одного тебя я не выдержу.

– Потом повозмущаешься на счет моего характера, пошли скорее – Кроуву явно не терпелось посмотреть на своего праправнука, или сколько там уже поколений сменилось?

Кшах'Тэт осторожно спустился с холма к карете и еще раз огляделся. Помимо уже обнаруженных тел, он заметил и труп кучера. Правда, без головы. Убийцы действовали наверняка. Любопытство вновь разыгралось в некроманте, и он, позабыв о карете, принялся изучать мертвых. На шее у рыцарей он обнаружил тонкие, едва заметные иглы. Точное попадание в вены и нервные окончания. Мастерское исполнение. Таак…. Кшах’Тэт быстрым шагом добрался до одного из нападавших и перевернул его лицом к небу. Обшарив его карманы, маг обнаружил увесистый кошель с золотом и полусоженное письмо. Некромант спрятал в складках балахона деньги и развернул обожженный свиток. Большей части послания, разумеется, не сохранилось, но вот герб отправителя был цел и невредим. Золотое колесо телеги на черном фоне в квадратной рамке. Кшах’Тэт нахмурился.

– Знаешь такой, Кроув? – обратился некромант к призраку, показывая ему герб.

– Нет, – призрак объявился по правое плечо от темного мага, старательно вглядываясь в письмо, – в мое время такого рода не было. Быть может, в библиотеке Асперана мы узнаем, кому он принадлежит. Похоже, что члена моей семьи хотели убрать из политических игр двора.

– Тогда мы просто обязаны с ним познакомиться – с энтузиазмом произнес некромант, разворачиваясь в сторону кареты.

Но не успел Кшах'Тэт приблизиться, как дверца кареты с легким скрипом отворилась, и из нее вышла обворожительная девушка с длинными прямыми черными волосами двадцати лет, со смуглой кожей, голубыми глазами и прекрасным лицом, о котором барды и менестрели сочиняют сладострастные песни и стихи. Она была одета в темно-красное платье из парчового сатина, перед корсета и юбка покрыты шелковой нитью и жемчугом, а розы на них выполнены из бисера. Края висячих рукавов обшиты серебряной тесьмой.

– Здравствуйте, почтенный маг. – Ее мелодичный, но в тоже время весьма суровый голос, как и полагается правящей семье, завораживал, – Благодарю Вас за спасение. Разрешите представиться, – девушка склонилась в изящном реверансе, – Я – принцесса Королевства Агамон, Кларисса Малтар, дочь Короля Райна Второго. Позвольте узнать имя моего спасителя.

– Ничего себе у меня внучка! – прозвучал в голове у Кшах'Тэта голос Кроува. Тот был невидим и общался с помощью телепатии, – Вылитая красавица! Явно вся в меня.

– По крайней мере, она воспитаннее тебя, да и подобных похабных мыслей у нее определенно нет – ответил мысленно призраку некромант.

– Приветствую Вас, принцесса Кларисса – уже вслух произнес Кшах'Тэт, почтенно склоня голову и положа руку на грудь. На случай нежелательного взаимодействия с живыми, тёмный маг выучил основные правила этикета. Правда по началу его хватало на 3 минуты, после чего он обращал любого в пепел. За 48 лет его терпимость безусловно возросла. Теперь, до своего внезапного и бесследного исчезновения, собеседник мог общаться с некромантом целых 15 минут. Но сейчас особый случай. Внучку Кроува аннигилировать нельзя, а королевские особы любят поболтать, Кшах'Тэт знал это по призраку. Придется держаться изо всех сил, да поможет ему Королева.

– Меня зовут Граун, – продолжил некромант, выпрямившись – я маг, как Ваше Величество могло уже заметить.

Тут у него в голове раздался двусмысленный кашель Кроува, явно призывающий к большей любезности. Глаза Кшах'Тэта, повинуясь мышечной памяти, начали закатываться наверх, но он успел их остановить, дабы не выдать себя перед Клариссой.

– Вы не ранены, принцесса? – любезно и со стиснутыми от злости зубами спросил темный маг.

– Прошу Вас, магистр Граун, зовите меня просто Клара. – она качнула головой, – Вы все таки защитили меня от разбойников. Но как Вы здесь оказались? Эта дорога весьма пустынна, и как мы могли заметить, – девушка глазами указала на труп ближайшего бандита, – не без причины.

– Тогда и Вы, Клара, зовите меня просто Граун. – Кшах’Тэт отвел взгляд за горизонт, – И я не магистр, а всего лишь заурядный отшельник. Я направлялся в Асперан, когда заметил Вашу карету. Мой друг посоветовал пройти по этой дороге, но не удосужился предупредить о возможных бедах.

– Ты назвал меня друуугом, – протянул умилительным голосом телепатически Кроув, – Это тронуло мое мертвое сердце. Похоже оно снова забилось, друг – призрак явно наслаждался сложившимся положением.

– А ну умолкни! – раздраженно рявкнул некромант, – Иначе я ее ненароком сожгу или похороню заживо!

– Молчу, молчу! Все ради друга!

Дверца кареты тихонечко скрипнула, и из нее показался маленький мальчик, приблизительно шести лет, с темными волосами, близко посаженными карими глазами, одетый в дорогой темно-красный камзол с черными вставками на груди. А на левой щеке красовался крупный шрам от укуса. Он явно был напуган и не торопился покидать своего укрытия. Принцесса заметила взгляд Кшах'Тэта и плавно, словно лебедь, обернулась к карете.

– Маркус, выходи! – позвала она мальчугана, – Все закончилось, и бояться нечего. Этот добрый маг спас нас!

От этих слов лицо некроманта скривилось от омерзения. Да как она смеет называть его добрым!? От переизбытка чувств (да, да, у мертвецов они тоже есть) вокруг левой ладони Кшах’Тэта стали зажигаться едва заметные блеклые искры. Но Кроув смог быстро вернуть душевное спокойствие друга, пока тот не сжег родственников. Мальчик бросился к Кларе и обхватил ее ноги, зарывшись лицом в платье. Кларисса заботливо приобняла его и стала гладить взъерошенную голову с теплой улыбкой на устах.

– Простите его, Граун, – не сводя глаз с паренька, сказала принцесса, – моему брату всего пять лет, да и после инцидента с чумными собаками он опасается всего на свете.

Услышав ее слова, Кшах'Тэт уставился на Маркуса. Довольно странно, что мальчуган смог пережить такой укус. Раны, полученные от чумного зверя, становились причиной весьма мучительной и болезненной смерти. Взрослый мужчина умирал спустя 4 часа, гния заживо.

– Как давно его укусили? – некромант, не скрывая любопытства, стал приближаться к мальчику, но тот лишь спрятался за принцессу, трясясь всем телом и глубже зарываясь в платье сестры. Кроуву пришлось вмешаться, иначе Кшах'Тэт подвергнет обоих его отпрысков чудовищным экспериментам.