– Интересный ход, – слегка зевая, произнес Кшах'Тэт – не знал, что на магических поединках разрешены свитки. Но так даже интереснее. Что еще у тебя там припасено, "верховный маг"?

Некромант громко и весьма иронично выделил титул Лирака, давая тому понять, что академик явно его не заслуживал. Такого оскорбления старик вытерпеть не смог и, наплевав на все правила поединка, вытащил два свитка и направил их силу на отшельника. Огромная каменная глыба, взявшаяся из свитка, на небывалой скорости полетела в сторону Кшах'Тэта, а вслед за ней и огненный шар колоссальных размеров. Магические руны, призванные защитить присутствующих от губительного воздействия, треснули, не справившись с нагрузкой. Заклинания убили бы всех, если бы не вмешательство "заботливого" некроманта. Он с легкостью перехватил руками оба заклинания, за считанную секунду нарушил их стабильность и те разлетелись, словно никогда и не были сотканы. Лирак был потрясен. Магию, которую не смогли выдержать даже руны гмиртов, усиленные магами академии, этот отшельник смог развеять без особых усилий. Да кто он такой!?

– Ну что ж, – с небывало довольным и хищным видом произнес Кшах'Тэт – теперь моя очередь.

С этими словами он вытянул руку, прошептал заклинание, и из его ладони вылетела огненная стрела. Она преодолела защиту Лирака и пробила ему левое плечо, оставляя внушительное отверстие. От удара академик упал на спину и стал кататься по земле, сбивая пламя со своей одежды и кряхтя от боли. Но некроманту этого было мало. Его противник все еще дышал. Так не пойдет. Он опустился на колено, и уже было начал шептать заклятие погребения, как услышал могучий голос короля.

– Поединок окончен, – взревел Райн с оглушительной силой – победил Граун, и отныне ему присвоено звание верховного мага Агамона. С завтрашнего дня он возглавит магическую академию Асперана!

Кшах'Тэт остолбенел от неожиданности. Вот так просто? А нельзя было вот без этих лишних проволочек?

– Я не приму этого! – закричал сквозь боль, валяясь на земле, Лирак – Отшельник ни за что не возглавит мою академию!

– Ты проиграл, магистр, – смерив яростным взглядом, спокойно произнес король, – и лишился права возмущаться по данному вопросу. Этот, как ты выразился, отшельник, одолел тебя. Не взирая на твое жульничество, "могущественный академик".

Лирак только и мог, что стиснуть зубы от обиды и злобы. Он с трудом поднялся на ноги, держась за раненное плечо. Не проронив ни слова, он поднял правую руку, произнес заклинание и с хлопком исчез.

Кшах'Тэт превратился в черный туман и переместился в королевское ложе.

– Примите мои поздравления, Граун! – с радостным возгласом подбежала к темному магу Кларисса – Это был превосходный бой! Хоть и короткий – с усмешкой сказала она.

– Я согласен с дочерью, – подошел со спины Клары Райн, – красивый и необычный бой. Вы оказались сильнее Лирака, – король сделал небольшую паузу, – значительно сильнее. Где Вы обучались? И кто был Вашим учителем?

"Каверзные и опасные вопросы"– подумал некромант, – видимо я все таки перестарался со своей силой"

– Прошу, Ваше Величество, обращайтесь ко мне на "ты". – Смиренно произнес Кшах'Тэт, – что же касается моего обучения, то моим наставником был почтенный Гальфаст, когда я был юн, но, после его прискорбной кончины, обучался самостоятельно в лесу, в дали ото всех, чтобы не причинить вреда своими экспериментами.

– Красивая ложь, – оценил Кроув.

Гальфаст, прославленный маг королевства и соперник Лирака, жил в лесах Агамона, посвятив всего себя исследованию магии. Поговаривали, что, несмотря на его отчужденность от проблем мира сего и его обитателей, у него все же был ученик. Но также ходил слух, что и Гальфаст, и ученик погибли 30 лет назад при загадочных обстоятельствах, однако никто не мог сказать наверняка. Никто, кроме Кшах'Тэта и Кроува. Они случайно наткнулись на его жилище. Некромант не стал церемониться с отшельником и быстро испарил его. Там еще бегал какой-то мальчишка, лет 15-ти, но Кшах'Тэту он был не интересен, поэтому темный маг натравил на него ближайшего медведя и стал разбирать пожитки Гальфаста. Кроув тогда не одобрил его действия, по крайней мере в отношении ребенка, которого медведь уже успел распробовать, вспоров тому живот и поедая внутренности. Но некромант лишь отмахнулся, сказав, что теперь у них есть все необходимое для экспериментов и никаких свидетелей. Из свитков, Кшах'Тэт узнал имя незадачливого отшельника и его историю, невольно запомнив его. Как оказалось, не зря.

– Гальфаст был одним из наших величайших магов, не удивительно, что его ученик обладает подобной силой – сказал после коротких раздумий Райн, – но люди говорили, что вы оба погибли.

– Мой наставник умер от неизвестной нам болезни и просил, чтобы я сжег его тело, дабы инфекция не распространилась на других. У меня же, каким-то образом, выработался иммунитет – без тени сомнений произнес некромант.

– Очень жаль, что Гальфаста постигла такая ужасная судьба – склонив голову, произнес Райн, – но не будем об этом. Сегодня, ты доказал свою силу и стал сильнейшим магом Агамона, это необходимо отпраздновать! Завтра мы устроим пир в честь нового главы академии! Я немедленно распоряжусь, а ты пока можешь начать обустраивать свою новую лабораторию. Дети сказали, что она не в лучшем состоянии.

– К сожалению так и есть, Ваше Величество, – ответил некромант, – я бы хотел докупить кое-какие материалы и оборудование. В связи с этим прошу позволить мне посетить рынок.

– Разумеется, Граун – одобрительно кивнул король, – ах да, и возьмите Маркуса с собой. Он уже давно не общался с людьми.

– Как Вам будет угодно, – произнес Кшах'Тэт, невольно хрустнув стиснутыми костяшками пальцев.

Маркус, как и некромант, был не в восторге от этой идеи. За стенами замка слишком много людей, страшных и неприятных. А вдруг там еще и волки? Он вцепился в платье своей сестры и зарылся в него лицом.

– Похоже, он не согласен с вами – с улыбкой сказала Кларисса, поглаживая брата по голове.

– Все уже решено – отрезал король, – если хочешь, можешь пойти с ними.

На этот раз у КшахТэта хрустнула уже челюсть. Только этого не хватало, тащиться со всей королевской семьей на рынок, где и так прорва живых. Может потерять их по дороге в какой-нибудь канаве?

– А ну не сметь! – рассвирепел Кроув – Забыл уже что ли!? Они мои любимые внуки! А мальчик так вообще твой ученик!

– Какие такие "любимые"? – удивился некромант, – ты же их только сегодня утром встретил.

– И полюбил всем своим мертвым сердцем – не унимался призрак, – так что ничего с ними не делай. Можно только холить и лелеять.

– Быстрая и безболезненная смерть – это тоже проявление заботы – глубокомысленно произнес КшахТэт.

– А ну прекращай так шутить – с тяжелейшим вздохом сказал Кроув, – давай лучше собираться в путь. Я пока составлю список покупок.

С этими словами он покинул арену и умчался сквозь стены в направлении лаборатории. Н-да, видимо другого варианта просто нет. КшахТэт развернулся и направился к выходу, в сопровождении принца и принцессы.

Солнце было едва заметно за горизонтом, когда некромант с учеником и принцессой вышли за главные ворота замка в сопровождении двух стражников. На самом деле, для сопровождения Райн выделил им отряд в 12 человек, однако все они скрылись в неизвестном направлении после короткого разговора с принцессой. Король тогда лишь вздохнул, поражаясь способностям дочери и трусости рыцарей, и назначил двоих воинов из своей личной охраны, Ликторов.

До ближайшего рынка было рукой подать, так что карету решили не брать. Маркус шел подле темного мага, крепко сжав его костлявую руку. Кларисса тоже не отставала и рассказывала отшельнику о положении дел в королевстве, да и в самой столице. Как бы Кшах'Тэт не презирал живых и их болтовню, в этот раз он слушал весьма внимательно.

10 лет назад Агамон был в состоянии войны с аласутами и гмиртами уже на протяжении 5 лет из-за спорных территорий, да и сами люди относились к другим расам с отвращением. Война была затяжной и изнуряющей, а на востоке, зарды, воспользовавшись положением на политической и военной арене, стали совершать набеги на приграничные территории, грабя и сжигая деревни. Ситуация была плачевна, как не посмотри. Тогда Райн решил действовать. Он, в тайне от знати, добился встречи с предводителями гмиртов и аласутов и заключил с ними мир, разделив спорные территории между народами в равных долях, пригласив их послов в Агамон и подписав несколько выгодных для всех торговых договоров. Прознав об этом, знатные семьи пришли в ярость, поливая короля различной грязью, настраивая жителей королевства против правителя. Но Райну было все равно. Обезопасив северные границы, он вплотную занялся зардами. Король отбросил множество кланов из своих земель в глубь степей, и даже захватил великого шамана Хамкеша, считавшегося лидером всех зардов. В обмен на его свободу, совет племен поклялись 50 лет не совершать набеги на людей и не селиться ближе чем на 60 километров от границ Агамона.