— Ваше высочество, вас уже все ждут!

— Да-да, Яна, ещё минута, и я иду, — торопливо выпроводила горничную Беллона. — Всего минута. Мне нужно побыть одной!

Дверь закрылась немного громче, чем предполагалось, и девушка осталась одна в просторной комнате, которая была её спальней последние месяцы. Вот и всё. С сегодняшней ночи начиная, её спальней будет совсем другое помещение. С сегодняшней ночи рядом с ней ложе будет делить мужчина; не просто мужчина, но её муж. Вернее, пока ещё жених, но всего через несколько часов он станет её мужем. Принц Лукас, пример чистейшего благородства, храбрости и идеальной чести. Но и горделивости, надменности и эгоцентричной холодности. Сколько неприятных моментов пришлось выдержать за последнее время, чтобы хоть как-то с ним ужиться! Его равнодушие и презрение сначала пугали, а теперь стали угнетать и заставлять чувствовать себя неудобно в любой ситуации, каждую секунду. Если бы не королева и не маркиза Сент-Нес, возможно удалось бы что-то исправить, но первая мешала намеренно, а присутствие второй само собой убавляло пыл стремления к каким-либо действиям. Сколько раз Беллона пыталась прийти к нему и объясниться! Упрямый принц не хочет ничего слышать… Он твёрдо вбил в себе в голову, что ему сосватали грешницу и распутницу. И как можно доказать обратное, если не первой брачной ночью? Но не в характере принцессы было что-либо кому-то доказывать, и если он не поверит её слову — её слову чести! — то пусть катится куда подальше! Она не намерена терпеть унижения и подозрения в несовершённом всю оставшуюся жизнь. Даже накануне девушка попыталась поговорить со своим наречённым, но он отказался тратить своё драгоценное время на разговор с недостойной невестой. Это было последней каплей!

Беллона повернулась ко множеству расставленных зеркал, чтобы бросить на себя последний взгляд. Последний осмотр юной девы, невинной и свободной. В следующий раз она увидит себя уже замужней женщиной, супругой и наследницей огромного владения — Гейтс ин Лива, наделённой силой и властью, которой у неё никогда ещё не было. Если, конечно, ей позволят прикоснуться к этой власти. Ведь, в самом деле, проблем и хлопот может только прибавиться. Что если королева-мать не даст чужеземке командовать даже у себя в покоях? Господи, возможно, кошмар только начинается, а ворота к алтарю — прямой путь в ад. Придётся ждать, когда родится новый наследник, и Беллона сама станет матерью будущего короля. Девушка поёжилась при мысли о детях и таком далёком будущем.

Из зеркала, с вымученной улыбкой, смотрела прекрасная принцесса в белоснежном одеянии, с головы до пят украшенная драгоценностями и мехами, но более чем ими она сверкала своими золотыми локонами, которые распустили ей по плечам и спине, где они переливались, как настоящее плавленое золото. Её бы можно было назвать самой красивой невестой на свете, если бы не горечь, застывшая в глазах, хотя та придавала определённой элегантности и шарма. Что ж, прощай прошлое, до свидания всё, что было раньше. Останутся только воспоминания…

— Боже, ну что за тоска и печаль, — шепнула Беллона себе под нос, — это всё-таки моя свадьба, пожалуй, нужно веселиться.

Она слегка приоткрыла дверь и, желая быть совершенно незаметной, хотя это было невозможно, выскользнула из своих апартаментов. За дверями её уже ждали фрейлины, которые должны были её сопровождать и мать, которой полагалось сказать несколько напутственных слов и присоединиться к гостям. Стоял гул голосов и все девушки, волнуясь, сильно тормошились, поправляя причёски и юбки. Королева Веста стояла чуть в стороне, но, увидев дочь, сделала шаг ей навстречу.

— Дай обнять тебя, Белл. Наконец-то, ты встала на правильный путь и теперь уже не наделаешь глупостей; рядом с тобой будет опытный и умный человек — твой супруг.

Принцесса выставила вперёд руки, не дав приблизиться к ней её величеству королеве Феирской.

— Не стоит, мы можем помять друг другу наряды. Идите к гостям, мама, все должны быть на своих местах прежде, чем там появлюсь я, иначе церемониал венчания будет нарушен.

Уязвлённая Веста развернулась и удалилась. Беллона не забыла её нежелания простить дочь, когда та так нуждалась в помощи и поддержке. Что ж, теперь их будет разделять не только недопонимание, но и огромное расстояние между двумя планетами. Сразу после празднований женщина вернётся на Феир, а девушка останется здесь, на своей новой родине.

Из знакомых среди окружения Беллоны были только маркиза Сент-Нес и виконтесса Дора Незардроун. Принцесса кивнула последней и та собрала остальных фрейлин, чтобы они построились в ровный эскорт, приподняли шлейф невесты и отправились в путь. Отношение к тому, что подол платья и часть фаты несла фаворитка будущего мужа, было двояким; с одной стороны, это было унизительно для маркизы, а с другой это было оскорблением для принцессы. Беллона взяла все свои нервы в кулак, горделиво выпрямилась и, с ослепительной надменной улыбкой шагнула вперёд. Сколько раз ей приходилось проходить через подобные испытания? Премьера в высшем свете, выход в свет после скандала с Дереком Аморвилом, знакомство с семьёй Лукаса Дьюс-Лоиса. Что после этого всего может напугать её? Уж точно не собственная свадьба, на которой она госпожа и хозяйка. Если, конечно, жених не захочет выкинуть что-нибудь эдакое. Это не в его характере, но, возможно, он уже давно задумал месть своей наречённой. Нет, всё это глупости. Лукас хочет наказать её именно тем, что сам останется безупречен, а ей до конца жизни будет указывать на малейшие недостатки.

Проходя из зала в зал, невеста и её сопровождение вышли из городского дворца Гейтс ин Ливских монархов и теперь, пешим ходом, должны были пересечь площадь, после неё пройти немного по тесной улочке и попасть прямо в главный собор города, где проходили все королевские церемонии. Народ уже собрался. Его количество было просто неимоверным! Люди стекались, казалось, со всех концов Гейтс ин Лива, но помимо них было несколько тысяч приезжих вельмож и аристократов, а так же несколько сотен особ королевской крови. Там, на скамьях, в соборе, будет море знакомых лиц, но Беллона боялась, что у неё всё перемешается перед глазами и закружится голова, поэтому не стала вглядываться и осматриваться. Толпа горожан и масса прибывших загораживали всё вокруг; не было видно той золотой осени, которая стояла на улице. Принцессе пошили излишне тёплое подвенечное платье, боясь, что осенью погода может в любой момент измениться. Утром девушка думала, что задохнётся во всех этих наслоениях материала на своём теле, но потом немного попривыкла. На родном Феире сейчас был разгар зимы, февральские морозы, и она утешала себя мыслью о том, что она сейчас могла бы быть там, и как нельзя кстати пригодились бы эти меховые оторочки и высокие кружевные воротники. Но здесь и близко не пахло снегом или хотя бы прохладным ветром. Хотя воздух был холодным, было тихо и ярко светило солнце в безоблачном небе. Беллона слышала, как девушки идущие сзади, обсуждали то, что выходить замуж в такую погоду — к большому счастью. Где же его взять, хотелось спросить у них принцессе?

Утром, когда только начались приготовления невесты к торжеству, Беллона долго смотрела из окна на прекрасный вид; широкая река рябила и отражала в себе искажённые изображения жёлто-красной листвы, которая то и дело осыпалась и падала на воду, уплывая, словно эскадра разноцветных парусников. Картина в ярких красках вызывала бурю эмоций, восхищение и радость, но она так не совпадала с внутренним состоянием принцессы!

Сейчас время близилось к полудню и начинало по-настоящему припекать. Через площадь Беллону вёл её представитель в высшем свете, её неизменный поручитель, друг её отца и король Медео — Рейнальдо, но на середине пути в собор руку невесты перехватил сам император — Виталий Дьюс, главный инициатор помолвки и зачинщик свадьбы, а так же посажёный отец, который в кругу семьи заявил, что всю ответственность за брак берёт на себя. Беллоне и Лукасу в голову пришла одна и та же мысль, которую ни один из них не озвучил: "На этот раз он, действительно, слишком много на себя берёт". Но император выглядел довольным и даже помолодевшим. Как и всегда, он удивлял своим бодрым и здоровым внешним видом, хотя в начале месяца ему уже исполнилось восемьдесят семь лет.