— Здравствуйте, милая! — ответила та, поклонившись в ответ. — У вас прекрасные манеры, Элизабет!

Крис расплылся в улыбке. Затем предложил маме сесть, и провёл её к дивану под руку. Затем присел сам, и пригласил меня устроиться напротив в кресле.

— Расскажи, как ты оказалась в Америке?

— Мне хотелось развеяться, родной! Я так устала здесь сидеть одной, что поехала к подруге.

— Я приехал, как только ты улетела в Америку. Мне бы хотелось, чтобы вы немного познакомились с Элизабет. Я только тебя ждал, для того, чтобы получить твоё благословение.

— Ты же знаешь, я не против браков! Мне бы хотелось счастья тебе! Не так, как случилось у нас с твоим отцом. Мы вздорили почти всё время. Но уверен ли ты, что в таком возрасте хочешь семейной жизни? — Ирэн, обратилась ко мне. — Элизабет, простите, что я говорю так открыто, но меня сильно волнует счастье моего сына. Мне бы не хотелось, чтобы вы по молодости совершили непростительную ошибку.

— Мама, не переживай! Я люблю Элизабет. Она очень мне подходит, и моё счастье не знает границ, когда я нахожусь рядом с ней!

— Браво, сын! Это меня очень радует. — женщина изящно наклонила голову набок, затем обратилась снова ко мне. — А вы, дорогая? Уверены ли вы в своих чувствах? И, простите, не могу не поинтересоваться, сколько вам лет?

— Я уверена так же, как и ваш сын в своих чувствах к нему! Мне девятнадцать лет, но уже через пару дней исполнится двадцать. — Мне не очень хотелось говорить свой возраст, ведь родители вообще скептически относились к отношениям, которые рано завязывались. Я не считала, что это рано, но боязнь, от ожидания её дальнейших слов, появилась.

— Вы так молоды! — она отпила чая, который только что внёс Хью. — Я думаю, что возраст не помеха в любви. Но, справитесь ли вы со всеми домашними хлопотами?

— Я буду стараться с этим справиться. В жизни всегда приходиться учиться чему-то новому, миссис Каллин.

— Ты мудрая девушка, несмотря на свою молодость! Зови меня леди Ирэн, пожалуйста! Ты всё-таки моя будущая невестка.

— Спасибо, леди Ирэн!

Я вздохнула с облегчением. Чего ещё можно было хотеть? Я понравилась маме Криса! По правде говоря, когда она вошла в зал, мне подумалось, что мои мечты вот-вот рухнут к ногам этой сильной на вид женщины. Но она оказалась весьма любезной и приятной. После выпитого чая, миссис Ирэн сказала, что хочет пойти отдохнуть.

— Разве ты не пообедаешь, мама?

— Честно говоря, я так устала, что ничего не хочу, кроме сна. Мне приятно было познакомиться с твоей избранницей, дорогой! Всего доброго, Элизабет! Вы хорошая девушка! — Она поднялась с дивана, и Крис пошёл проводить её до комнаты. Я осталась внизу, потому что ужасно хотела есть. Несмотря на голод, который появился внезапно, пришлось дожидаться Криса.

Он подошёл ко мне, спустя пять минут.

— Ты со мной пообедаешь, родная?

— Я голодна, как волк.

— Это я голоден, как волк, а ты, как волчица!

Так с улыбками, взявшись за руки, мы пошли обедать. Беатриса расстроилась, что её блюда не попробует миссис Ирэн, но я сказала, что съем всё сама, чем вызвала улыбку кухарки.

Оставался, по сути, только один шаг к новому будущему. Это назначить дату свадьбы.

Утро выдалось пасмурным. Не хотелось ничего делать, только проваляться в кровати как можно дольше. Крис, как всегда спал у себя, и мне его сильно не хватало.

Через день намечался мой День рождения — то есть завтра. Мы с Крисом уже созвали гостей. Приглашённых получилось двадцать человек, вместе с мамой Криса, но, не считая детей. Он предложил сделать целый пир, и Беатриса усердно подготавливалась к завтрашнему дню.

В дверь постучали, и я пригласила войти. Когда миссис Ирэн вошла в спальню, у меня глаза полезли на лоб от удивления.

— Здравствуйте, миссис Каллин!

— Леди Ирэн, пожалуйста, дорогая!

— Леди Ирэн. — я не знала, что мне делать. Встать с постели в полуголом виде было бы не очень прилично, а лежать тем более. — Простите, я не думала, что это вы. Так бы я оделась.

— Бросьте, Элизабет! Всё хорошо. Я вас побеспокоила так рано, чтобы поговорить. — сердце дрогнуло в груди, но я не подала виду.

— О чём, леди Ирэн?

— О вас с моим сыном. Я могу присесть? — какая же я глупая! Даже не предложила ей пройти, растерялась, как маленькая!

— Конечно, простите, что не сообразила! — миссис Каллин прошла к стулу около окна и села.

— Элизабет, вы мне нравитесь, но я не хочу, чтоб в моём доме была робкая девушка Бета! Я хочу, чтобы здесь была полноправная хозяйка! Хью и Беатриса нам, как родные, и мы всегда относились к ним, как к родным. Но Берта, и слуги, которых вскоре мы будем нанимать, должны чувствовать, что дом держится на крепкой руке Криса, и на стальной воле Элизабет!

— Я не совсем вас понимаю.

— Просто я заметила лёгкую дрожь у вас в голосе., когда мы общались. Вы же здесь скоро станете такой же хозяйкой, как я! Мне нужно, чтобы вы уверенно чувствовали себя в этом доме.

— Я думаю, это придёт в скором времени. Знаете, волнение меня охватило сильнее, чем я предполагала.

— Вот это я и заметила. Только не думайте ничего дурного. Просто я прекрасно знаю, что если делать всем поблажки, и выпустить из-под контроля дом, то вам сядут на голову все, кому не лень. Единственное, чем я могу и хочу помочь вам с Крисом поначалу — это научиться держаться в своём доме хозяевами.

— Мне понятно теперь, леди Ирэн! Но, я совсем не из этого света. И в городе совсем всё по-другому. Нужно время, чтобы выучиться всему, что мне предстоит делать.

— Это правда, но я вам с Крисом помогу. Для начала я хочу найти ещё двое слуг для дома.

— Зачем ещё двое?

— Одну девушку, чтобы помогала тебе делать причёски и одеваться, подбирать наряды, ходить за покупками. А второго парня, чтобы помогал Хью и Берте. У нас мало слуг потому, что здесь жила только одна я. Изредка приезжала моя подруга или Крис. так, что начнём наш урок в ближайшее время, мисс.

— Спасибо вам, леди Ирэн!

— Да, кстати, Элизабет! Завтра у вас намечается праздник, и я бы хотела, чтобы ты вела себя, как полноценная хозяйка дома. Просила подать еду, чай, принимала гостей.

— А вы, леди?

— Для меня это ужасно скучно, дорогая! К тому же и тебе нужно учиться.

— А, как на счёт разговора о нас с Крисом? Вы, когда зашли, хотели поговорить о нас.

— Да, но я вижу, что вы и так справитесь со своими чувствами и научитесь всему, что нужно для управления домом. До встречи за завтраком, Элизабет!

Она вышла, прикрыв за собой дверь. Приятно было осознавать, что вскоре всё изменится. А, когда я стану женой Криса, мне вообще можно забыть об опасениях и страхе перед Марком и мамой. Я уверена, что Марк даже знать меня не захочет, если узнает, что с Крисом ушло моё девичество. Но, было бы ещё лучше, если бы я носила под сердцем ребёночка. Вдруг, я уже его ношу? Так хочется осчастливить Криса! он дарит мне всё: свою любовь, драгоценности, свою жизнь! Он начал отлучаться в соседнее поселение, недалеко отсюда, на работу, где помогал удачно складывать сделки по поводу продаж. Весь доход только от него. И мне хотелось подарить ему то, чего он хотел! Ребёнка!

Праздник начался удачно. Первой пришла Катрина с детьми и мужем, которого я наконец-то увидела вживую! Она так хвалила своего суженого, что хотелось посмотреть на него. Затем пожаловали ещё одни соседи, которые жили чуть дальше Брегеров.

Они редко бывали в этих краях, так же само, как и леди Ирэн. Это была семья Мак-Ларинов. В семье не было детей, но взрослых насчитывалось целых семеро! Они все сёстры и братья, приблизительно одного возраста. Близнецы Майк и Стивен, весёлый парень Джон, сёстры Джулия, Мария, Луиза, и маленький Юджин. Им всем было по тридцать, двадцать восемь, двадцать пять, двадцать три, двадцать, и маленькому Юджину — всего десять лет.

Я, как полагается будущей хозяйке, принимала гостей, рассаживала их, предлагала музыку, танцы, чай. Крис пропал куда-то и пару часов я его не видела. Не мог же он работать в такой день? Мне стало грустно, и, несмотря на то, что все кругом развлекались и говорили за меня тосты, я совсем сникла.