Проехав массивные каменные ворота, она увидела брусчатую дорогу, идущую прямиком до замка короля. По бокам брусчатки возвышались деревья, усеянные светло-голубыми цветами размером с ладонь взрослого альсида. Тея уже с юных лет полюбила природу, в отличие от остальных она именно полюбила, а не ограничилась стандартным почитанием. То, что предстало перед её взором превосходило все фантазии и ожидания юной мечтательницы.

Растения словно почувствовали, с каким трепетом ими восхищаются, и начали пульсировать в такт с сердцебиением Теи. У девочки перехватило дыхание, и она потеряла веру в происходящее.

— Так и знал, что тебе понравится филактия, — где-то вдалеке прозвучал голос Эльмира.

Тея продолжала разглядывать пульсирующие деревья и никак не реагировала на слова отца. Небесного цвета кроны обрамляли уходящую ввысь дорогу, разрезая город на две равные части.

— Это называется Дорогой Жизни. — Отец предугадал вопрос дочери.

— Почему это так красиво? — наконец произнесла Тея.

— Я знал, что тебе понравиться. — Он похлопал её по голове.

Тея заметила прохожих, которые не обращали внимания на простирающуюся красоту и куда-то торопились. У неё возник резонный вопрос:

— Почему все куда-то спешат? Ведь можно просто присесть на лавочку и насладиться благоуханием.

— Это — столица, и здесь всех интересуют только деньги, — сухо ответил отец.

— Но как же так… — Тею словно ударили деревянным молотком по голове. — Разве можно так жить? В чём тогда вообще смысл?

— Деньги превращают тебя в раба. — Эльмир с презрением посмотрел по сторонам. — Поначалу ты просто хочешь жить в своём доме и хорошо питаться. Но потом наступает момент, когда деньги становятся властью и ты уже не можешь остановиться. Это своего рода игра такая, ставками в которой являются чужие жизни.

— Как деньги могут стать властью? — возмутилась Тея. — Ведь только у короля есть власть, разве нет?

— Все, кто служит королю получают жалование. И Эйрок платит не из своего кармана — он собирает налоги с торговцев, ремесленников и фермеров. Если парочка богатейших семей откажется платить, то у короля начнутся серьёзные проблемы с лояльностью подданных. Почти у каждого альсида есть тот, о ком он заботиться и ради кого старается. А если они останутся без денег, то и выполнять свою работу откажутся. Поэтому король вынужден учитывать требование и просьбы дворян.

— То есть они все хотят править страной?

— Нет, большинству достаточно власти в своём маленьком мирке, — ответил отец.

— Как это?

— Вот мы с тобой, моем посуду и стираем одежду, а они платят другим альсидам за эту работу… — начал Эльмир.

Столь сильно было возмущение Теи, что она перебила отца:

— Но ведь в домашней работе нет ничего сложно, зачем они тратят деньги?

— Я не хочу даже вникать и тебе не советую. — Они свернули с главной улицы и направились в северную часть города. — Мы в Альдимии живём намного правильнее здешних снобов, не нужно на них равняться.

— А мне здесь нравится… — еле слышно произнесла Тея.

Они добрались до таверны в квартале ремесленников, завели лошадей в стойло и зашли внутрь. Помещение оказалось скромным: первый этаж вмешал всего пять столов и стойку трактирщика, а также восемь крохотных комнат, расположенных на втором этаже. По всей видимости, Эльмир ценил заведение за низкие цены и домашний уют, как потом узнала Тея, он был здесь постоянным клиентом.

За ужином отец пообещал, что весь следующий день они будут гулять по городу, но первым делом, конечно, посетят площадь волшебников.

Магическое испытание приближалось, вместе с ним нарастала дрожь в коленках юной претендентки в ряды королевских магов. С каждой минутой Тея все сильнее боялась неудачи. Постепенно в её мечты и надежды проникала удручающая реальность: много кто из альсидов, особенно проживающих в крупных городах, проходил это испытание, но магами становились лишь единицы.

Почти сразу после захода солнца усталость от трёхдневной поездки взяла своё и Тея погрузилась в беззаботный сон. Тяжёлые думы уступили место вдохновляющим воспоминаниям о Дороге Жизни и о том, как Миранталь встретил юную мечтательницу.

С самого утра узкая улица за окном таверны превратилась в оживленную магистраль. Большинство местных и не только ремесленников спешило занять самые выгодные места на торговой площади.

Тея только-только открыла глаза, а Эльмир уже сидел рядом с невысокой прикроватной тумбочкой и завтракал. Она вскочила с кровати и начала одеваться, дабы не терять время на всякую чепуху вроде неспешного пробуждения. Однако отец сказал, что им стоит дождаться пока толпа на улицах рассосётся, и поэтому можно никуда не торопясь перекусить и умыться.

Буквально через пол часа на улице стало тихо, будто и не было нескольких тысяч опаздывающих альсидов, а весь город продолжал беззаботно нежиться в кроватях. Охваченная сильнейшим приступом нетерпеливости Тея взяла отца за руку и потянула в сторону двери.

— Да не спеши ты так, — слегка замученным голосом произнёс Эльмир.

— Но папа, я хочу поскорее увидеть волшебников! — повернувшись к нему, сказала Тея.

— Не переживай, никуда они не денутся. — Он встал со стула и достал из тумбочки небольшой мешочек с монетами. — Ладно, пойдем.

Они вышли на улицу. Тея оглянулась по сторонам и спросила:

— А в какую сторону нам идти?

— Сначала надо добраться до главной улицы. — Эльмир повёл дочку на юг.

— Значит мы снова увидим филактию?! — Радостно выкрикнула Тея, вспомнив нежно-голубую полосу.

— Именно. Как только мы пересечём её, останется пройти совсем немного, и мы окажемся на месте.

— Пошли скорее! — Тея отпустила руку отца и вприпрыжку побежала вперёд.

— Прошу тебя, будь осторожнее и не упади, — выкрикнул в след убегающей дочери Эльмир.

В этот раз Тея всего пару минут полюбовалась филактией, и как только отец нагнал её, побежала дальше.

Через пару кварталов она услышала восторженные вопли детей. Шум праздника приближался с каждым новым переулком. Тея поняла, что скоро ей нужно будет свернуть налево, но замечтавшись она чуть было не пропустила нужный поворот. Не поспевающий за дочерью Эльмир с трудом смог докричаться до неё.

Слева, в проёме между домов, Тея увидела парящего над брусчаткой ребёнка. В ту же секунду она забыла зачем пришла, её мозг отказывался верить в происходящее, и на мгновение она подумала, что спит. Летающий мальчик, смеялся и махал руками, словно птенец, впервые вылетевший из гнезда.

Эльмир подошёл сзади, положил руку дочери на голову и произнёс:

— Вот такая вот она магия.

— Этот мальчик умеет летать? — Тея пыталась найти хоть какое-то логичное объяснение происходящему.

— Нет конечно. — Отец негромко засмеялся. — Это один из магов поднял его в воздух. Если не боишься, то можешь, и ты попробовать.

— Правда можно? — неуверенным голосом спросила она.

— Конечно! — Эльмир взял дочь за руку и повёл в узкий проём между домов. — Пойдём, там много всего интересного.

Узкая полоска света медленно увеличивалась, а потом и вовсе превратилась громадную площадь с множеством разноцветных шатров по краям. В центре площади собралось больше пяти тысяч альсидов, которые явно чего-то ждали.

Тея остановилась, слегка приоткрыла рот и высоко вскинула брови. Она медленно проворачивала голову, стараясь не упустить ни одной детали и рассмотреть всё в мельчайших подробностях. Летающий мальчик перестал казаться чем-то необычным. Для неё, никогда не видевшей магии, всё происходящее вокруг казалось нереальным.

Посреди толпы находился глубокий бассейн, рядом с которым стояли трое мужчин. Чтобы Тея смогла их разглядеть, Эльмир посадил её на плечи и начал медленно пробираться к центру площади.

В это время троица поприветствовала посетителей и приступила к представлению. Тея увидела, как мужчины начали синхронно двигать руками из стороны в стороны, но ничего необычного не происходило. Она даже немного расстроилась, что находится слишком далеко и не увидит их магию.