— Независимость — глупая затея. Мы откажемся от неё…

— Неужели вы не видите, что он дурачит вас? — воскликнул юноша, стоявший справа от кивающего мужчины.

— Нас не дурачат, независимость — это неправильно, — негромко пробормотал лидер.

— Ах ты, демон! — Один из жителей бросился с лопатой на Иоанна, намереваясь разыграть козырь неожиданности.

Магистр одним движением развернулся, достал меч и отрубил нападавшему руку по локоть, а затем отточенным выпадом поразил его в сердце. Все находившиеся внутри комнаты замерли, лишь алая жидкость, вытекая из обрубка, медленно расползалась по полу.

В помещении наступила тишина. Оставшиеся в живых селяне осмысливали произошедшее.

Недолго думая, четверо мужчин попыталась воспользоваться численным преимуществом, напав одновременно. Чтобы сравнять шансы, Иоанн рванул вправо, проскользив на коленях, уклонился от вил и вонзил клинок в пах того, кто стоял ближе всех.

Прежде, чем раненый завопил от боли, магистр вскочил на ноги и толкнул того в сторону товарищей. Один из них инстинктивно поймал падавшего, выронив при этом серп, за что поплатился отрубленной головой.

Оставшиеся в живых мгновенно пришли в себя и бросились на Иоанна. Он кувыркнулся им навстречу, подобрал серп и метнул в одного из мужчин. Недавно заточенное лезвие вонзилось тому в живот, повалив на пол. Второго крестьянина магистр одолел обычной контратакой, поразив мозг через глазницу.

Из пятерых в живых остался только кастрированный любитель вил. Иоанн вынул серп из убитого вместе с кишками и воткнул в шею последнему из нападавших — кровь брызнула фонтаном, испачкав рукав жакета.

— Придётся отдать в стирку… — недовольным тоном произнёс магистр.

— Что вы наделали! — закричала девушка.

— Благодари своего друга, что переговоры пошли не по плану! — Он махнул рукой в сторону юноши.

— Господин, вы в порядке? — Парень пытался привести лидера в чувство.

— Что тут произошло?! — На фоне бойни магия перестала действовать, и мужчина пришёл в себя. — Убейте его! Ради чего я вас нанял?! Чтоб столбами стояли?!

Иоанн оценил ситуацию: отсутствует оружие, неместные, наняты за деньги — наверняка, маги. Пока он размышлял, девушка хлопнула в ладоши и создала воздушную волну, отбросившую его и пятерых мертвецов к стене. Нужно было отступать. Магистр устремился к выходу, выбив плечом хлипкую дверь.

— Догоните его! — закричал сидевший на стуле мужчина. — И утопите корабль, иначе никакого золота не увидите!

Никогда прежде избранный так не позорился, убегая огородами от кучки крестьян и двух молокососов, владеющих магией. Благодаря великолепной физической подготовке Иоанн смог оторваться от погони и добраться до корабля невредимым. Толпа, стоявшая на верфи, не сразу поняла, что происходит, и потому не решилась напасть.

— Отдать швартовы! — закричал он, вбегая на борт.

— Магистр, что случилось? Неужели мы не одолеем взбунтовавшихся крестьян? — спросил один из старших послушников.

— Здесь двое магов, и сила их мне неизвестна — рисковать нельзя. — Иоанн немного запыхался. — Вернёмся с поддержкой антимага и закончим начатое. Больше никаких «переговоров» — только безоговорочная капитуляция!

Послушники нагнали в паруса ветер, и корабль тронулся с места. Молодые наёмники уже почти добежали до пристани, когда Иоанн приказал лучникам сделать залп. Однако девушка с лёгкостью отразила все стрелы воздушной волной. К счастью, «Истина» к тому времени вышла из зоны поражения её магии.

— Плывём в столицу! — скомандовал магистр.

— Вас понял, курс на Санктум, — произнёс капитан и повернул штурвал вправо.

Иоанн с нескрываемым недовольством взглянул на негодовавшую толпу и вдруг заметил на небосклоне тёмную точку. Она быстро увеличивалась в размерах, а вскоре пролетела в паре метров от него и разнесла основание центральной мачты. Упавшие осколки раздавили двоих матросов, сворачивавших швартовые канаты. Судно замедлилось, но всё же продолжило движение. Второй валун упал рядом, окатив водой уцелевшие паруса и половину команды. Последующие снаряды приземлись намного дальше, не причинив кораблю никакого вреда.

— Магистр, мы вынуждены отправиться в ближайший порт, ибо до Санктума корабль не дотянет, — посетовал капитан.

— Делайте, что дóлжно, — заявил Иоанн и пошёл в каюту.

Сложно описать, что он чувствовал в тот момент: и без того отвратительный день закончился полным провалом. Конечно, во всём виновата разведка, но вынужденное позорное бегство далось ему нелегко.

Искусное владение магией мыслей позволяло Иоанну связываться со своим секретарём в столице, сообщая и получая таким образом всю необходимую информацию. В этот раз ему пообещали, что к полуночи в таверну на острове Милость прибудет антимаг Габриэлла. Иоанн уже слышал это имя, однако саму девушку вспомнить не мог.

«Вряд ли она старший послушник… — думал он. — Неужели претендент? Надеюсь, что именно так, ибо эти молокососы должны заплатить за содеянное. Их жизни — вполне приемлемая плата!»

«Истина» зашла в гавань засветло. Матросы и двое магов остались чинить мачту, а остальная команда, включая Иоанна, направилась в таверну. Судя по морским картам, Милость примерно в двадцать раз больше Забытого. Город также был внушительных размеров, но при этом имел всего лишь одну таверну. Располагалась она прямо у берега, дабы уставшие путники могли побыстрее насладиться вкусом свежего ржаного пива, сваренного на острове.

Иоанн с детства следовал трём принципам: никакого алкоголя, никаких женщин и непоколебимая преданность ордену. Прибывшие с ним люди незамедлительно принялись напиваться, а он сидел в гордом одиночестве за угловым столиком и заказал напиток из тринадцати местных плодов. Это одновременно сладкое, кислое и терпкое пойло пришлось ему по вкусу.

Ближе к ночи он задремал, а потом и вовсе уснул прямо за столом.

— А кто это у нас тут? — Писклявый женский голос проник в его ухо. — Не бывать тебе Верховным магистром, если будешь напиваться в первой попавшейся таверне!

— Я не пью! — буркнул он и с трудом открыл глаза. — Габриэлла?

Сбоку от него стояла невысокая девушка с кудрявыми рыжими волосами. Судя по обтягивающей одежде и глубокому декольте, она походила больше на девицу лёгкого поведения, нежели на представителя Ордена.

— Магистр Габриэлла. — Она уселась напротив. — А ты симпатичный. Пожалуй, позволю тебе называть меня просто по имени. Тем более у нас одинаковый ранг…

Иоанна возмутила подобная дерзость. Пусть на бумаге они и равны, но он лучший из лучших, первый на очереди в Совет Верховных магистров. А она — всего лишь выскочка, возомнившая себя равной ему.

— Надеюсь, ты будешь полезна! — язвительно высказался он.

— Ой-ой-ой, да не переживай, решу я твою маленькую проблемку! — Девушка ехидно улыбнулась.

— Разведка ошиблась: я тут ни при чём. — Иоанн старался не показывать накопившегося за день раздражения.

— Да-да, всё так и было. — Габриэлла немного замялась, но затем спросила: — Кстати, а я тебе нравлюсь? — Она провела ладонью по полуобнажённой аккуратной груди, а затем неспешно опустила руку вниз.

— Меня девушки не интересуют! — отрезал Иоанн.

Его собеседница обладала не только шармом, но и стройной фигурой, которую дополняло милое личико. Однако против принципов идти было нельзя.

— Ой, прости! — На её лице появилась наигранная печаль. — Я и не знала, что ты любишь мальчиков.

— Ты что, совсем больная, что ли?! — Он вскочил из-за стола. — Как только о таком подумать можно?!

— Я задела твои нежные чувства? — Габриэлла игриво нахмурилась.

— Хватит! Завтра посмотрим, способна ли ты на что-нибудь, кроме скверной актёрской игры. — Иоанн развернулся и пошёл в сторону лестницы.

— Какие мы обидчивые!.. Хочешь, я составлю тебе компанию этой ночью?

Вопрос остался без ответа.

Он поднялся наверх, зашёл в комнату и надёжно закрыл дверь, опасаясь незваных гостей. Магистр всё ещё находился в плену у Морфея и заснул почти сразу же, как только лёг на кровать. Перед тем, как отключиться, Иоанн услышал шорох в коридоре, но, наивно полагая, что причиной его были мыши или крысы, проигнорировал угрозу. Милость считалась наиболее безопасным островом (если не брать в расчёт Санктум, где преступления вообще не совершались), поэтому реагировать на каждый мышиный писк было неразумно.