И они сразились в партии. Элайджа, как и обещал, не атаковал, лишь защищался. Однако фигуры Катерины падали одна за другой. Оставалась пара ходов, и шах и мат для нее был неизбежен.

— С тобой так хорошо и свободно, — словно между делом произнесла Катерина, и ее щеки приняли нежный оттенок алой розы. — Спокойно, как со старым другом или же любимым и единственным братом.

Элайджа ласково и с задумчивостью посмотрел на нее. Уголки его губ дернулись вверх.

— Прости, мне, видимо, не следовало этого говорить, — смущенно добавила Катерина. — Но я давно не ощущала таких чувств.

— Со мной ты можешь быть откровенна, — мягко.

— Спасибо. — Лицо Катерины осветила улыбка, схожая с первыми теплыми лучами солнца после долгой и морозной зимы.

— Ты... — Он не успел договорить.

Неожиданно снизу послышался сильный шум. Катерина, испугавшись, замерла. Элайджа прислушался. На первом этаже дома громыхал яростью голос Никлауса. Через минуту он словно штормовой вихрь влетел к ним в комнату.

– Будь они прокляты! Все эти исчадия в юбках родом из геенны огненной! – Клаус ударом руки смел шахматные фигуры с доски. Вцепился побледневшей Катерине в подбородок, заставляя смотреть в свои пылающие безумным гневом глаза. – Немедля отправляйся к себе и собирай вещи! Мы завтра же отбываем в Болгарию. У меня неотложное там дело, и я желаю, чтобы ты присутствовала. Возражений и задержек ни на секунду не потерплю! Тебе ясно? – он отпустил ее уже посеревшее лицо и указал на дверь. – Живо!

Катерина, вскочив на ноги, всхлипнула. Открыла рот, но встретившись с бездушным взором Клауса и расплакавшись, убежала, едва не упав у порога, наступив на длинный подол роскошного платья.

— Брат, — как можно сдержаннее произнес Элайджа и встал. — Что на тебя нашло? Катерина...

— Она всего лишь кукла, с которой я позволил тебе поиграть! — прорычал Клаус. — Пусть знает свое место! Через пару дней новолуние, мы совершим ритуал, и я, наконец, создам свою армию гибридов! Мы одолеем этого чертового Майкла!

— Ты говорил, Мерлин нам поможет.

— Нет больше Мерлина! Этого старого идиота разыскала Моргана! И упаси Дьявол, если она пронюхала про наши с ним договоренности! Надо было додуматься древнему маразматику посетить могилу своего неудачника-внука, чтобы попросить прощения за все совершенные ошибки, в итоге его погубившие. Сентиментальный дурак! Виктория едва спаслась. Заявилась ко мне, полуживая и злая словно тысячи демонов. Рявкнула, чтобы мы сидели тише воды ниже травы, так как Моргана разыскивает всех, с кем мог общаться дряхлый глупец. Но я плевал на мнение всяких девок! Я сам решаю, что и когда мне делать!

— И все же, с Катериной ты мог бы быть помягче. Как-никак...

— Брат, — Клаус, сблизившись с Элайджей, сжал его плечи ладонями. Заглянул в глаза. — Не смей мне говорить, что она проникла в твое сердце! Учти, я тогда..!

— Никлаус, — как можно беспристрастнее улыбнулся Элайджа, — не позволяй гневу управлять тобой. Ни одна женщина не стоит ссор между нами. Ведь семья... — он многозначительно посмотрел на Клауса.

— Семья превыше всего, — тяжело дыша, произнес тот.

— Не сомневайся во мне. Мы долго искали двойника, и сейчас я не отступлю, — уверенно сказал Элайджа, лукавя душой, которая против логики и убеждений стремилась к девушке.

Клаус кивнул и покинул комнату. По звукам удаляющихся шагов Элайджа понял, что тот пошел в свою спальню. Ему, как обычно, после подобных эмоциональных всплесков необходимо было побыть наедине с самим собой и, возможно, с холстом и красками. Выждав пару часов, Элайджа отправился к Катерине.

 </p>

Ты меня не бойся, я приехал за тобой.

<p>

Она жила в небольшом одноэтажном доме, под крышей которого ласточки свили гнезда. По бокам от узкой тропинки, ведущей к крыльцу, цвели жасмин и сирень, высились стройные березы и широкие дубы.

Поднявшись по ступенькам, Элайджа постучал прикрепленным к двери бронзовым молоточком. Спустя минуту, Катерина появилась на пороге. В ее глазах — опухших и красных — отражались отблески заката. Волосы были растрепаны. Увидев Элайджу, она, так сейчас похожая на запуганного котенка, отшатнулась.

— Не бойся меня, Катерина. Я тебя не обижу.

— Откуда мне знать? — неудачно пытаясь сдержать слезы, спросила она. — Вы одна семья. У вас крепкая связь. Я успела ее отчетливо рассмотреть. — Всхлип.

Элайджа инстинктивно поднял руку, чтобы вытереть с ее щеки соленую дорожку. Но Катерина сделала шаг назад. Она дрожала.

— Я могу войти?

Немного подумав, Катерина дала согласие. Закрыв за собой дверь, Элайджа бережно взял ее за руку.

— Прошу прощения за поведение моего брата. Он порой бывает слишком вспыльчив. У него не всегда получается контролировать свои эмоции. — Пауза. — Никлаус не хотел тебя обидеть.

— Тогда почему пришел ты, а не он? — она вскинула тонкую изящную бровь.

— Он еще не успокоился. Некоторые события вывели его из себя.

— И я не имею права знать о деталях, — грустно добавила Катерина и прошла вглубь комнаты для гостей. Остановившись у камина, зажгла свечу.

— Возможно, напротив, ты обязана их узнать. Вы помиритесь. Скажи... Ты сильно его любишь? — разглядывая простую, но утонченную мебель, небрежно поинтересовался Элайджа. Но внутри него все сжалось. Он услышал, как сердце Катерины пропустило удар.

— Люблю? — она горько усмехнулась. Повернулась к нему лицом. — Мне он когда-то нравился, но я люблю другого. — Стыдливо опустила глаза и нервно заломила пальцы.