Винуватців очікуваної церемонії в останній раз розвели в різні місця. Дункану довелося знову зробити омовіння тіла після виснажливого обряду «Плетений кошик», а Джесс повинна була очікувати викупу нареченого в своєму будинку, в даному випадку в своїх покоях.

Зазвичай для вимоги видачі невісти з табору нареченого посилали двох чоловіків, дужих і від природи чарівних, з легкістю здатних домовитися про підходящу двом сторонам плату. З цим завданням непогано впоралися кращий друг Дункана – Морай Локслі і Донован, як виявилося згодом наступних подій, дійсно, відданим і вірним слугою свого господаря.

На північному сході Шотландії аж до ХIХ століття в день весілля всі жителі клану організовувалися в процесію, яка приводила щасливу пару до дверей місцевої церкви-Кирхе. Одну службу священик проводив поза церквою, перед нею, на шотландській мові, іншу – всередині, але вже на латинській. У церкві грала урочиста музика.

Цю дивну пару суджених чекала та ж доля.

Джесс хвилювалася, вона не могла зрозуміти своїх почуттів. З нею відбувалося щось незрозуміле. Чому ця екстраординарна і абсурдна гра в Середньовіччя, так на неї діє? Чому з кожною хвилиною, проведеної в замку Данноттар, їй все більше здається, що вона, дійсно, якимось незбагненним чином потрапила в варварські часи? Що саме вона тут і зараз є актрисою «театру абсурду»?

Але коловорот яскравих і незвичайних подій не давав їй розібратися у всьому до кінця.

Джесс і не помітила, як настала черга давати їй першій клятвені подружні обіцянки. Вона дивилася на «судженого» поглядом кролика, що перебував під гіпнозом удава. Слова шлюбної обітниці вилетіли з її вуст самі собою, немов за допомогою якогось незримого чарівництва.

Коли прийшла черга вимовити у відповідь клятву МакКоулу, Дункан якось по-особливому подивився Джесс в очі. Ніби шукав в її щойно сказаних словах щирість, а своїм, готовим вирватися на свободу, – схвалення і милість. Паркенс поглядала на МакКоула з широко розкритими очима. «Може зараз той самий момент, коли все незрозуміле і загадкове закінчиться раптом? Всі актори і актриси знімуть свої маски. В поле зору з'явиться Семюел Декер – мій справжній наречений. І життя піде своєю нормальною і звичною чергою. Але чому тоді мені зараз зовсім не хочеться, щоб все в одну мить припинилося? »

Цей її останній погляд благання від долі чуда Дункан розцінив по-своєму, як німу згоду на волю небес. Наречений гучно промовив очікувані присутніми слова і накинув, згідно шотландським традиціям, на плечі нареченої картату хустку з кольорами свого клану, заколюючи її срібною фібулою7, що означало тільки одне: родичі молодого раді весіллю і приймають дівчину в свою сім'ю.

Якби в цей момент Джессіка Паркенс бачила обличчя Річарда МакКоула, то відчула б мимовільний страх. Його рука лежала на рукоятці меча, з яким той не розлучався ні на хвилину, губи були викривлені в подобу сумною посмішки, а щілинки-очі іскрилися ненавистю і злістю.

Але молодиця (тепер уже її можна було називати по праву саме так) не могла бачити реакцію свого дівера, так як брала разом з чоловіком низку гучних привітань присутніх.

У графстві Абердин, як символ достатку і щастя майбутніх дітей, над нареченими розкидалися жмені ячменю, і в решеті несли хліб і сир, потім шматки їх розкидали навколо, а молодь і діти старанно ловила ці «крихти благодаті». Мало хто знає, що сир на весіллях , за народними віруваннями, виступав в ролі апотропея8, що може захистити від злої сили. Згодом решето з хлібом і сиром було замінено вівсяним коржом, званим «пирогом нареченої» (bride's cake). Його розламували над головою молодиці, коли та переступала поріг будинку після повернення з церкви, і шматочки розбирали гості. Особливо їм була рада неодружена молодь. Шматочки цього коржа – «благодать нареченої» – гості ретельно зберігали. Вірили, що якщо покласти такий шматочок під подушку, це гарантує приємні сни і щасливу долю.

Що ж відбувалося далі, коли слова клятви у вірності вимовлені, ячменем молодята всмак засипані, радісною і гучної процесією до порога будинку доставлені? А далі – наставав момент, коли молодий переносив суджену через цей самий поріг на руках, щоб захистити від можливих злих духів, що живуть у приступках будинку. Над головою молодиці розламували частину того самого згаданого вівсяного коржа, а іншу частину роздавали. І все це довелося «пережити» і нашим молодятам. А після цього ритуалу починалося найвеселіше і потішне – весільне гуляння. Волинщики йшли в будинок, де намічалося проведення святкового застілля, тим самим вказуючи людям на вулиці, куди збиратися на бенкет. А музиканти закликали молодят на їх перший сімейний танець. Тому Дункану довелося церемонно взяти молоду дружину за руку і повести в центр залу, щоб продемонструвати всім свою готовність до ще однієї згаданої традиції.

Джессіка зазнала збентеження і страх, що не знає потрібних рухів весільного танцю. Вона раптом стала обережно припиняти Дункана і тихо зізналася йому, не приховуючи своєї розгубленості:

– Я не знаю, як танцювати цей танець, змилуйтесь наді мною!

Дункан стиснув її руку міцно і проникливо, додавши у відповідь:

– Довіртеся провидінню. І мені … – його рот прикрасила чарівна посмішка.

Мелодія, під яку довелося танцювати новоявленому подружжю, була воістину чудова і чарівна. Уже з перших її акордів хотілося кружляти в такт приємних звуків, забувши про все на світі. Рухи Дункана були розмірними, плавними: Джесс встигала підхопити сенс весільних па. Тіла молодят торкалися лише передпліччям схрещених рук, в такому положенні одружені робили коло, дивлячись один одному в очі. Потім змінювали напрямок кроку. Витягали кисті правих рук над своїми головами, утворюючи «віконечко» з них, і то підступали один до одного, то відходили назад.

Потім зустрічалися спинами, не розмикаючи уз з пальців, знову «розлучалися», тут же в наступних діях «відшукуючи один одного». Джессіці несподівано захотілося запам'ятати риси обличчя Дункана МакКоула. Навряд чи вони побачаться коли-небудь ще! А якщо і побачаться, то вона не впевнена, що пізнають один одного в сучасних шатах: в рваних джинсах, футболках з написами або в чомусь подібному.

Решта руху танцю також здалася Паркенс простою і немудрованою, вона приносила трепет і невимовне хвилювання.

У той час, коли новоспечені чоловік і дружина кружляли в танці, гості підхопили ваблячий ритм і приєдналися до молодої сім'ї.

Приємним сюрпризом для Джесс були ряджені (guizers) – молоді привітні люди в костюмах з соломи, прикрашені кольоровими стрічками. Виконавши завзятий і театральний танець, вони піднесли подарунок нареченій – декоровану місцевим ковалем підкову. «Як добре, – подумала Джессіка, – що, щоб зрозуміти сенс цього подарунка, зовсім необов'язково бути шотландцем або жителем середньовіччя».

Гості веселилися і пригощалися святковими стравами довго, волинщики і скрипалі грали до світанку.

Але розділити радість їх гуляння Джесс і Дункану не довелося – їх чекала перша шлюбна ніч.

Перед тим, як відпустити молодят до своїх покоїв, здійснювали останній обов'язковий ритуал «Омовіння ніг невісти». Під час весілля молодий повинен був омити нареченій ступні – як знак того, що вона вступає в нове життя. Зазвичай це перетворювали на випробування – зловити молодицю серед гостей і обполоснути водою її босі стопи. Дівчина, звичайно, чинила опір, але, врешті-решт, поступалася. Про це Джессіка дізналася заздалегідь від Норміни, яка попередила Паркенс про те, що це буде сигналом про готовність до запланованого побігу. Спільницями було домовлено, що, якщо в подружніх покоях подавати ритуальний посуд для обмивання ступень буде Норміна, то все гаразд, і Джесс вже чекають біля потайного виходу з замку супроводити через лабіринт рятівних печер. Джессіка так само пам'ятала, що в цей же час священик повинен був благословити ложе молодят.