Паркенс вперто відмовлялася дивитися, що за цим піде далі. І тому не бачила, як Дункана звільнили від пут мотузок і, все так же радіючи, накинули кілт з хутряною накидкою на його плече. Дункан стійко тримався, не здригнувшись жодним м'язом, немов одружувався неодноразово у своєму житті по середньовічним звичаям.

Зате вона відчувала незручність всій цій ситуації, і фарба сорому залила її щоки. Раптом вона відчула сильні руки Гленни і ще пару рук слуг-чоловіків на своїх передпліччях, які її насильно потягнули до тієї ж жердини покарання. Натовп почав дружно викрикувати:

– Очорнити наречену!

– Очорнити! – підхоплював кожен по черзі це страхітливе слово.

Джесс забилася в паніці. Що ж тепер з нею зроблять нелюди? Якщо таке запросто творили з Дунканом, васалом короля! Вона, не усвідомлюючи себе, стала кричати:

– Відпустіть, божевільні! Пустіть!

Побачивши мотузку в руках мучителів, вона стала кусатися і вириватися дужче. Потім голосно заридала, проклинаючи Сема, Дункана і інших присутніх. І затихла лише тоді, коли відчула, що її, пов'язану до стовпа, «просто» закидають яйцями, овочами, іншими харчовими продуктами. Заливають її одяг (який слава Богу залишилася на ній!) кислим молоком, якоюсь сморідною рідкої кашкою, а, можливо, і відходами для свиней. Джессіка ледве стримувала блювотні позиви від запаху «снарядів». І подумки подякувала слуг, які вранці їй не дали наїстися досхочу, щоб не зганьбитися вдвічі більше. Так ось, що значить обряд «Очорнити наречену»!

Ось цього вона-то не знала! Не знала, що робилося це з метою перевірити стійкість майбутньої дружини. Якщо наречена змогла витримати випробування «нечистотами» (їй, леді, видно, пощастило, що це були лише помиї, а не нечистоти в прямому сенсі цього слова), то в подальшому їх подружньому життю нічого не загрожувало і всі тяготи заміжжя наречена перенесе з високо піднятою головою.

Потім замучену Паркенс чекав двогодинний відпочинок, якщо відмивання її тіла від «благодаті» огидного обряду нареченої можна було так назвати. Прислуга постаралася на славу, відтираючи шкіру леді Равенни, і до кінця купання Джессіка стала схожою на щойно приготованого молоденького порося до запікання на рожні.

Її волосся, обличчя, руки за допомогою ароматних масел і трав'яних відварів приємно пахли. Чарівником цих стійких і привабливих пахощів, гідних користування осіб королівської крові, був старець-монах Іеген. Він як подарунок майбутньої нареченої підніс кілька пляшечок своїх чудових ароматних творінь.

Тепер їй довелося надіти другий наряд з незмінною шотландської тканиною в клітку. На подив Джесс, національний костюм був їй до лиця. Однотонний верх, чи не дуже довга картата спідниця, що дозволяла бачити весільне взуття, яким стали м'які і зручні ручної роботи мокасини, розшиті пурпурової вишивкою з оригінальним орнаментом і з мудрованою шнурівку практично до колін.

Її волосся лише злегка торкнулася рука покоївки. Після сушіння локонів, які самі вилися від природи у Паркенс, їх старанно розчесали гребенем, химерної форми, і залишили спадати по спині пишною копицею. Збоку біля скронь був заплетен вінець з тонких кісок її ж волосся. Цей природний вінець був прикрашений якимись живими дрібними бузковими квіточками, своїм виглядом схожих на ромашки.

Вся процедура весільного вбрання нареченої супроводжувалася обрядовими піснями, частіше сумними, що наганяли в вдвічі більше хвилювання Паркенс. Їй не терпілося залишити її похмурі покої і подихати свіжим і чистим повітрям гірського краю.

На площі фортеці жителів замку і навколишньої села чекав ще один старий звичай, creeling the bridegroom – «Плетений кошик». Сенс цієї традиції полягав в тому, що наречений ніс на спині великий плетений кошик для свіжозловленої риби, але в реальності заповнену камінням. І так він ходив з одного кінця села в інший з важкою ношею, а зупинити його могла тільки наречена, що нарешті зважилася вийти на зустріч і подарувати поцілунок. Романтично! Нічого не скажеш.

І на цей раз нареченому пощастило, тому що про цей звичай добре знала Джессіка Паркенс: він і донині в такому ж вигляді дійшов до сучасних традицій весіль, які святкують у шотландському стилі. Інакше б довго довелося тягати важезні каміння цьому горе-нареченому. Зрозуміло, Джесс досить «помучила» Дункана МакКоула в очікуванні рятівного поцілунку. Скільки з неї попили крові Сем Декер, Дункан МакКоул і всі солідарні з ними учасники цього туристичного шоу? Зглянулася наречена лише на дванадцятому колі тяжких ходінь МакКоула-старшого. І то завдяки Норміні, яка безцеремонно виштовхнула її з натовпу зівак, безмовно нагадавши тим самим Джесс про те, що просила підіграти їй у своєму смиренні перед неминучим шлюбом, якщо леді бажає втекти благополучно.

Джессіка повільно і невпевнено йшла назустріч уявному «трудівнику» морського узбережжя. «Благо зараз наречений змінив костюм Адама на більш пристойний наряд», – при цій думці Джесс раптом густо почервоніла. Так, Дункан непогано складений, що і говорити. Зовнішність голлівудська! Про що тільки думав Семюел, коли вирішив грати з нею в ці дивні ігри. А якби МакКоул розбудив її так довго сплячу в незайманому тілі справжню пристрасть? Хіба про це він не подумав? Але цього не буде! Однією сексуальної зовнішності мало для Джессіки Паркенс, їй потрібні почуття, кохання, неземне і чисте, взаємне і вічне. Тільки так!

Погляди нареченого і нареченої зустрілися в мовчазному поєдинку. Натовп продовжував по наростаючому улюлюкати, бажаючи бачити довгоочікуваний поцілунок. Паркенс поклала праву руку на вільне плече МакКоула, так як на другому – лежала непосильна ноша в кошику, тим самим вказуючи на прохання зупинитися подорожнього. Кошик швидко перемістився на тверду землю за допомогою сильних рук її господаря. Джесс довелося підвестися навшпиньки, щоб відобразити поцілунок на гладковибрітої щоці лицаря. Але наречена зовсім не очікувала, що виявиться в міцних обіймах нареченого і буде змушена відповідати на інший поцілунок – пристрасний і гарячий, довгий і запальний. Такий, що викликає у глядачів загальний гучний захват і розчулення романтичною сценою.

«Що ж зі мною відбувається? – думала Джесс, – Я терплю цю муку і не намагаюся вивільнитися з нав'язаних мені обіймів. Мало того, мені подобається це невимовне почуття, викликане поцілунком МакКоула! Може це дурман шотландських гір або пахощів Іегена? »

Їй повинно бути соромно, але її мозок став порівнювати поцілунки Декера з сьогоднішньої пристрасністю загадкового лицаря. І їй важко було згадати з такого роду «практики» з Семом хоч один випадок, що перевершив її емоційний стан блаженства в цю хвилину.

Поцілунок закінчився так само раптово, як і розпочався. Безцеремонно відірвати Дункана від уст своєї нареченої дозволив собі МакКоул-молодший, Річард:

– Брат, не змушуй мене засумніватися в сказаних тобою не так давно словах, що леді Равенна ще пошкодує про свою появу на світ і витівку – прилюдно виставити тебе, МакКоула, неугодної партією для свого шлюбу.

Недоречні слова Річарда подіяли як холодний душ з відра на Дункана і обімлілу від вольностей нареченого Джесс.

У натовпі пройшовся легкий гомін невдоволення. А вбивчий погляд Дункана Річард витримав сміливо і зухвало. Розрядив обстановку Морай Локслі:

– Друже, Дункан! Ти збираєшся сьогодні напувати гостей віскі? Вмираю від спраги! Чи не час нам кликати священика? Народ вимагає гуляння і веселощів! Хіба можна змушувати всіх довго чекати такого гучного святкування? Сьогодні, нарешті, об'єднається два могутніх клана МакКоулів і Гордонів! Хай живе король! Хай живе велика Шотландія!

Різномастий люд дружно підтримав Локслі:

– Хай живе король!

– Хай живе велика Шотландія!

– Віват! Віват!

Морай Локслі, як справжній друг, знав, які слова повинні були послужити заспокійливим бальзамом для Дункана МакКоула. Річард МакКоул ретирувався, злякавшись загального тріумфу присутніх гуляк різношерстої публіки.