Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты – легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло новоиспеченному Лорду-протектору быстро перебросить туда свои корабли. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.

То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Великого Герцога глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.

Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.

– Что еще вы узнали? – спросил Роланд у Тирса.

– Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, – ответил Рэймин Тирс. – Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.

– Не лишено смысла, – заметил Вителиан. – Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло. Они хотят заниматься грабежом, не войной.

– Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, – отозвалась Джалайна. – Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев, придется ограничиться титулом Протектора Верданы, – маллурианка едко улыбнулась. – По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.

– Дауэн – не единственный, кто меня сейчас интересует, – произнес Роланд. – Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?

– Ничего нового. Эверил покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий флот, но теперь за Вердану отвечает Лорд-протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.

– И снова, ничего удивительного, – констатировала маллурианка. – После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, – Джалайна хмыкнула. – С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.

– А значит, он не замедлит с ответным ударом, – сказал Вителиан.

Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.

– Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Ассамблее. Кан играет по-крупному, а Нейтральная зона и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Ему достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится Дауэн – благо, того учить не надо.

– Как и нас, – сухо сказал Рэймин Тирс. – Тельвенцам не привыкать к блокаде, и мы будем сражаться, адмирал Наэли. Однажды я потерял родной мир. Больше этого не повторится.

Корвин отметил, что в голосе тельвенца не было недавней неприязни. Союз с Астренской Империей был для Тельвена вынужденным шагом, и Рэймин не одобрял этого, хотя и принял как неизбежное зло, а маллурианцы были просто наемниками, сражавшимися за того, кто платит. И все же, последние несколько недель отчасти изменили его отношение если не к Астрене и Маллурии, то хотя бы к Роланду Корвину и Джалайне Наэли. Трудно не проникнуться уважением к людям, с которыми ты сражаешься против общего врага, и которые рискуют собственной головой, защищая твой родной мир. И неважно, какие мотивы ими движут.

Слова Рэймина не нуждались в ответе, и Корвин воздержался от комментариев. Промолчали и остальные, даже Джалайна. Все они понимали, что на самом деле жители Тельвена-4 были настроены не столь единодушно, как пытался показать командующий Силами Обороны. Жестокость Дауэна возымела эффект – тельвенцы хорошо помнили, как пиратские бомбы громили их города. Пока наступление Империи на Нейтральную зону развивалось успешно, большинство жителей планеты поддерживали новых союзников, но теперь, когда ситуация изменилась столь быстро и радикально, мнения разделились. Многие, как Тирс, готовы были бороться до конца, но немало было и тех, кто заявлял, что сам союз с Астреной стал роковой ошибкой. Если Дауэн одержит верх, на этот раз он не станет сдерживаться и сотрет Тельвен в порошок. Такие слова звучали и на улицах, и в залах тельвенского Сената.

«Я даже не могу их винить, – подумал Корвин. – Люди боятся, и что в этом удивительного? Император Изгоев успел показать, как он обходится с побежденными врагами. Но я не могу допустить, чтобы тельвенцы продолжали мутить воду. Меньше всего мне нужны беспорядки на планете. Если местные власти не в силах справиться с провокаторами, вероятно, придется действовать жестче. Правда, имперские легионеры на улицах тельвенских городов – да еще и после наших обещаний сохранить независимость планеты – определенно не добавят нам авторитета. Но лучше заранее показать зубы, чем дожидаться, пока вспыхнут мятежи. Положение складывается – хуже некуда».

Возможно, Рэймин тоже поможет хотя бы отчасти пригасить страсти. После освобождения Тельвена планетарный Сенат единогласно назначил Тирса командующим возрожденными КСО, присвоив ему звание контр-адмирала. Сейчас он был старшим офицером военно-космических сил Тельвенской системы и формально не имел отношения к поддержанию порядка на планетах – это было задачей Гражданской Префектуры. Но молодой офицер, в одиночку сражавшийся против всего Вольного Флота, сделался очень популярной фигурой на родине. Тельвенцы должны к нему прислушаться. Жаль, что сам Тирс не осознавал, насколько это важно. Он был смелым воякой и опытным звездоплавателем, но политические игры его не привлекали. В этом Корвин был с ним вполне солидарен, но, к сожалению, судьба нечасто оставляет людям возможность делать только то, что нравится.

– Информацию о новом титуле Дауэна рекомендую не разглашать, – сказал Роланд. – С другой стороны, думаю, тельвенцам следует услышать о том, что после недавнего поражения Дареш Кан отозвал своего сына прочь со Стивеи. Как и о том, что Империя в ближайшее время намерена усилить оборону Тельвенской Системы и активизировать действия против Ассамблеи в пределах Нейтральной зоны.

Последнее было чистейшим блефом, но сейчас Роланд готов был на что угодно, лишь бы охладить кое-какие горячие головы.

– Резонно, адмирал Корвин, – согласился Рэймин. Фактически, его мнение не имело веса – «рекомендации» астренского командующего были для тельвенских военных равнозначны приказам – но Корвин предпочитал не злоупотреблять собственной властью.

– И я не согласен с вами, Джалайна, – добавил Роланд. – Нейтральная зона не сделалась второстепенным фронтом на этой войне. Возможно, на какое-то время мы получили передышку, но я уверен, что вскоре мы напомним о себе.

Теанаре раскрыла глаза и рывком уселась на койке. Тяжелый, надсадный гул она узнала сразу – межпространственные буры пробивали тоннель между измерениями. Ее догадка немедленно подтвердилась: мгновенная волна вибрации прошла по переборкам, и пульсирующий звук двигателя смолк. Перелет подошел к концу. Где бы они ни были, корабль только что покинул метапространство.