– Итак, что теперь? – осведомился Ленг Дауэн.

– «Что теперь»? – повторил Великий Герцог с хищной улыбкой. – Я уже отдал необходимые распоряжения, господа. Подробности мы еще обсудим; впрочем, у меня не слишком много времени, прежде чем я вынужден буду оставить Стивею и вернуться к флоту. Мы уже одержали немало побед – теперь нам осталось только довести дело до конца.

*      *      *

Несколько позднее космический катер доставил Дареша Кана и его сына на орбиту Стивеи, где ждал быстроходный звездный клипер.

– Прежде всего, я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь, Эверил, – сказал Лорд-адмирал, когда они остались наедине в небольшой, скромно обставленной каюте. – Не следует казнить себя за неудачу. Это война. Поражения неизбежны. Как ты знаешь, мне тоже случалось отступать… даже и тогда, когда казалось, что победа уже у меня в руках. Ты обязан помнить каждое свое поражение, делать выводы и не допускать повторения прошлых ошибок. Но не позволяй неудаче подорвать в тебе решимость. Это – самое главное. Побеждает врага не тот, кому всегда везет на поле боя, но тот, кто умеет выстоять в тяжелые моменты.

– Я понимаю, отец… – Эверил стиснул в руке металлический кубок с вином, как будто хотел его раздавить. – И все же…

– Что случилось, то случилось, – жестко повторил старший герцог. – Ты был неосторожен, позволил успеху при Вердане вскружить тебе голову и поддался эйфории. Ты слишком рано уверовал в то, что враг разбит и сломлен, оттого и проиграл. Этого ты уже не изменишь. Единственное, что мне нужно от тебя – чтобы впредь ты не допускал таких ошибок. Раненый зверь вдвойне опасен, помни об этом.

Эверил Кан опустил взгляд.

– Да, отец. Я обещаю. Впредь я не забуду.

– Роланд Корвин… – Лорд-адмирал ядовито усмехнулся. – Этот человек хорош. Действительно хорош. Вот кто не позволяет себе свалиться, даже получив удар под дых.

«Когда-то я уже встречался с ним, – напомнил он сам себе. – При Офелии не Бертрам Палькрен, а Роланд Корвин вырвал победу у меня из рук. Он хорошо показал себя и при Вердане. Да, Корвину решимости не занимать, и он умеет верно оценить ситуацию. Тот, кто избавил бы нас от этого молодого человека, оказал бы большую услугу Ассамблее Династий, но…»

Трель видеокома отвлекла Лорда-адмирала от размышлений.

– Господин герцог. Прибыла полковник Гелора.

– Очень хорошо. Я жду ее.

Через минуту Гелора – высокая, крепко сложенная женщина в темно-коричневом с золотыми нашивками мундире флотского командора – появилась на пороге и щелкнула каблуками. Кан не назвал бы Гелору красавицей, и все же она умела произвести впечатление на окружающих.

– Лорд-адмирал, – она склонила голову.

– Рад видеть вас, полковник, – хмыкнул Дареш Кан. – Вы можете оставить официальный тон и сразу перейти к делу. Какие новости?

– Сведения о прибытии новых маллурианских флотилий подтвердились, – заявила женщина. – Они уже прибыли в метрополию. Пока неизвестно, куда их перебросят. Надзиратель сообщает, что Императрица и Экстренный Комитет не сходятся во мнениях по этому вопросу.

– Ну, все это было предсказуемо, – заметил Великий Герцог. – Что-то еще?

– Императрица издала указ относительно Гильдии Странников. Все Странники объявлены вне закона на территории Астрены. Приказано преследовать их и захватывать при любой возможности. За всякого пленника из числа Гильдии назначена огромная награда.

– Тоже предсказуемо. Теллар Вейн – глупец. Отказываясь от моего предложения защиты, он подставляет собственную голову. И плевать бы на него, но если имперцы доберутся до Гильдии… – Кан раздраженно скривил губы. – Гелора, у вас есть люди в свите Вейна. Пусть они сделают все возможное, чтобы убедить командора допустить наш флот к Централи. Пусть дают любые обещания, какие будут нужны, пусть прибегнут хоть к шантажу, если придется, но Вейн должен пересмотреть свое решение.

– Я сделаю все возможное, Лорд-адмирал, но не рассчитываю на успех. В этом отношении Теллар Вейн остается непреклонен. Он доверяет нам не больше, чем астренцам.

– В таком случае, возможно, придется обойтись без его согласия. Ваши люди могут передать нам навигационные карты Атрейского Лабиринта? Нам нужен путь к Централи.

– Сомневаюсь, что это в их силах. Возможно, мы больше преуспеем, если сможем захватить одну из «Серебряных птиц», – задумалась Гелора. – Разведчики Гильдии сопровождают наши эскадры, а на войне всякое случается. Если один из них внезапно исчезнет, это не будет выглядеть слишком подозрительно.

– Странники никогда не подпускают нас близко к себе, – заметил Эверил. – Они осторожны. Вы верно сказали, полковник – пусть мы и союзники, Гильдия нам не слишком-то доверяет.

– И все же мы должны это сделать! – отрезал Лорд-адмирал. – Неважно, насколько это трудно! Сейчас это для нас – задача первоочередной важности. Приложите все силы к ее выполнению, полковник.

– Да, господин герцог.

– Кстати говоря, отец… – задумчиво проговорил Эверил. – Ты действительно собрался отдать всю Вердану на откуп Ленгу Дауэну и его головорезам?

– Разумеется. Это его плата. Так я ему обещал.

Делис Гелора чуть заметно поморщилась. Она не симпатизировала Вольным – правда, это не помешало главе тайной разведки в свое время найти Ленга Дауэна в Нейтральной зоне и организовать его возвышение над прочими пиратскими кланами.

– Будучи Императором Изгоев, Дауэн не проявил склонности, хм, к снисходительности по отношению к собственным подданным, – сказала она. – Я не думаю, что как Лорд-протектор Верданы он поведет себя иначе.

– Тем лучше для нас, – холодно ответил Дареш Кан. – Сейчас нам не до того, чтобы тратить силы на замирение Нейтральной зоны, а Дауэн знает, как обходиться с местными. К тому же у него сложилась вполне определенная репутация, и это очень кстати. Страх удержит Вердану в повиновении, пока не закончится война.

– А что потом, отец?

– Потом? – Кан безразлично пожал плечами. – Потом он станет нам не нужен. Если Лорд-протектор во время войны проявил неоправданную жестокость без нашего ведома, он должен будет ответить за свои преступления, не так ли? Это произведет на честных граждан Верданского Доминиона благоприятное впечатление и укрепит их верность трону.

Эверил Кан сверкнул зубами в язвительной улыбке.

– Не могу сказать, что это меня огорчит, отец, – заметил он. – Но хорошо, что сейчас нас не может слышать сам Дауэн, а главное – Теллар Вейн. Если бы он знал, о чем мы говорим, – наследник династии Канов снова ухмыльнулся, – думаю, тогда было бы вдвойне трудно убедить его довериться Ассамблее.

Каюта, в которой заперли Теанаре, не напоминала тюремную камеру, да и откуда взяться настоящей камере на обычном транспортном корабле? Наверное, это было помещение для рядовых членов экипажа – тесная каморка с металлическими стенами и спартанской обстановкой. Напротив двери в стену был вмонтирован квадратный черный экран. Его даже не обесточили, и когда девушка коснулась клавиши включения, она увидела звездное небо и неказистые очертания космической станции «Фелисити», которая медленно удалялась от корабля. Когда станция осталась за кормой, взревели главные двигатели, и каюту залил блеклый свет компенсационного поля, снижавшего перегрузку. Но даже так она едва смогла устоять на ногах. Двигатели работали на пределе мощности. Куда бы ни направлялись чужаки, они явно спешили.

С минуту Теанаре пристально изучала картинку на экране, пытаясь понять, куда летит корабль, но сама понимала, что в этом не было особого смысла – всего лишь жалкая попытка отвлечься от мрачных мыслей о безнадежности собственного положения. Скорее всего, когда безымянный транспортник покинет пределы смертельного пояса планеты, он немедленно нырнет в метапространство, а ориентироваться в Бездне без специального оборудования, естественно, невозможно. Отвернувшись от экрана, Странница переключила внимание на дверь – впрочем, это было столь же бессмысленно. Девушка не пыталась даже убедиться, что дверь заперта. Это было бы просто нелепо. К чему проверять очевидное? У нее в голове промелькнула другая мысль – обследовать каюту в поисках хоть чего-то, что можно использовать как оружие – и снова Теа не стала тратить время на глупости. Кем бы ни были похитители, но уж точно не идиотами.