– Без неожиданностей, – ответил старший Кан. – Курьерские звездолеты никогда не были особенно комфортабельны, но все прошло спокойно. Что и неудивительно, с учетом того, что мы практически полностью контролируем Верданский Доминион.

– Империя отступила вглубь своих территорий, – прокомментировал командор Гильдии Странников Теллар Вейн. – Если не считать Тельвена, конечно. Там они держатся крепко. Что дальше?

– Тельвен – не такая уж большая проблема, хоть мы и не можем совсем о ней забыть, – хладнокровно заметил вождь Ассамблеи. – Скорее, это источник раздражения, нежели по-настоящему серьезное препятствие на нашем пути. Мы избавимся от него в свой срок, а пока что достаточно и того, что мы блокируем тельвенцев в их родной системе. В этом я полагаюсь на вас, Лорд-протектор, благо, опыт у вас уже имеется.

Ленг Дауэн криво усмехнулся. Пират восседал в кресле за овальным черным столом, как на троне, небрежно откинувшись назад и забросив ногу на ногу. Дауэн больше не был просто пиратским вожаком или самопровозглашенным Императором Изгоев. Исполняя свои обещания, Великий Герцог даровал ему титул Лорда-протектора Верданы и вице-адмирала Звездной Гвардии. Под командование Дауэна, помимо его собственных Вольных, перешли Шестой и Восьмой ударные флоты. Имея в своем распоряжении почти полторы тысячи вымпелов, Ленг Дауэн в одночасье сделался одним из самых влиятельных военачальников в Ассамблее. Несмотря на это, он не собирался менять привычную темно-серую униформу Изгоев на мундир Звездной Гвардии.

Теперь все карты лежат на столе. Столь явное благоволение пиратскому лидеру со стороны Великого Герцога Ассамблеи само по себе было доказательством союза между Альдезией и Стивеей. В другое время дипломаты могли бы поднять из-за этого настоящую бурю в Общем Совете, но, поскольку астренцы первыми нарушили границы Нейтральной зоны, Императрица Дамира мало что могла сказать или сделать. Судя по последним депешам, пришедшим из столицы, она и не пыталась. Представительство Ассамблеи Династий в имперской столице было оккупировано гвардейцами, все его сотрудники арестованы и посажены под замок, но никаких других действий Дамира не предпринимала, видимо, осознавая, что в этом теперь не будет смысла. Императрица предпочла обставить дело так, будто все происходящее было не межзвездной войной, затронувшей добрую половину Обжитого Космоса, а внутренними разборками между троном и мятежной знатью.

Послы предпочли принять ее точку зрения, благо, никто из чужаков не горел желанием вмешиваться. Эмиссары Ассамблеи тайно продолжали переговоры с Торговой Лигой и Стигийской Унией; разумеется, Дареш Кан отправил своих агентов и к маллурианцам в надежде вывести наемников из игры. Несомненно, то же самое делали сейчас астренцы, пытаясь переманить соседей на свою сторону. Но и Лига, и Уния ничего не отвечали ни тем, ни другим. Успешное наступление Звездной Гвардии произвело на них впечатление, но вожди обеих держав не забыли о том, что и четверть века назад, в годы Войны Серебряных Звезд, первоначально удача сопутствовала герцогу Кану. Никто не хотел настраивать против себя новую Императрицу, которая уже успела на деле показать, что не имеет склонности церемониться с врагами.

«Иного ожидать не следовало, – подумал Кан. – Нейтралитет – самая выгодная позиция и для Лиги, и для Унии. Те и другие подождут, пока не определится победитель – вот тогда, возможно, они согласятся на сделку в надежде урвать что-то для себя. А сейчас им незачем встревать в то, что Империя объявила своим внутренним делом».

– Я не требую, чтобы вы разгромили астренцев и захватили Тельвен в кратчайшие сроки, Дауэн, – сказал Великий Герцог. – Хотя, конечно, вам следует использовать любую возможность навязать неприятелю бой в невыгодных для него условиях. Но главное – продолжайте давить на астренцев. Пока Тельвенская система в опасности, адмирал Корвин останется прикован к месту. Он не может бросить союзников без защиты.

– Как скажете, – отозвался Дауэн. Трудно было сказать, как пират относится к происходящему. Едва ли ему пришлась по вкусу необходимость подчиняться чужим приказам – пусть даже приказам самого правителя Ассамблеи.

«Впрочем, о ком можно сказать иначе? В любом случае, Дауэн – ценная фигура… пока что. Разумеется, нам придется быть начеку. Если он сочтет, что выгода стоит риска, то без тени сомнения ударит нам в спину. Но, опять же – кто поступил бы иначе на его месте?»

– Помимо Тельвена, предоставляю вам право самостоятельно разбираться со всеми проблемами в Верданском Доминионе. Ваш титул Лорда-протектора подразумевает именно это. Подавите все очаги сопротивления на вверенных вам территориях. Мне неважно, каким способом вы это сделаете, но Вердана не должна отвлекать нас от войны.

Бывший пират лишь пожал мощными плечами.

– Это не составит труда. В нашем захолустье мало кому есть дело до того, кто ими правит – лишь бы не трогали их самих. Там, где пряник не сработает, всегда можно использовать кнут. Тельвенцы хорошо помнят, что кнут в моей руке бьет очень больно. Если понадобится, я напомню об этом и остальным.

– Что касается вас, командор Вейн… – Дареш Кан переключил внимание на вождя Гильдии Странников. – Я буду признателен, если вы выделите несколько отрядов ваших разведчиков в помощь Лорду-протектору. Мы должны все время держать под наблюдением Тельвенскую систему и метапространственные трассы, связывающие ее с Империей. Лучше Странников с этой задачей не справится никто.

– В этом вы можете на нас рассчитывать.

– Кстати, как обстоят дела в Гильдии? Надеюсь, все благополучно, коль скоро вы смогли покинуть Централь?

– Странники признали меня как главу Гильдии, – сухо ответил Теллар Вейн. – Новый Круг Командоров, скажем так, смотрит на вещи с правильной стороны. За Гильдию вы можете не беспокоиться, господин герцог. Это мое дело.

– У меня нет намерения вмешиваться в дела Гильдии Странников, однако вы должны понимать: теперь, когда наш союз перестал быть тайной, вам придется столкнуться с гневом Астрены. Империя будет мстить вам за свои поражения, и ее опасно недооценивать. Астренцы будут преследовать Странников по всему Обжитому Космосу. Я не хочу подвергать напрасной опасности верных союзников Ассамблеи, и потому повторяю свое недавнее предложение: позвольте нам обеспечить охрану Централи. Я выделю для этого лучшие флотилии Звездной Гвардии и гарантирую, что никто из моих людей не побеспокоит Гильдию. По окончании войны мы немедленно покинем Атрейский Лабиринт.

– Благодарю за предложение, герцог Кан, но я снова говорю: в этом нет необходимости. Астренскому флоту никогда не найти Централь, – судя по голосу, даже то, что союзники знают, где расположена резиденция Гильдии Странников, было командору не по душе. – Нет необходимости отвлекать ваши лучшие силы ради нас. Эти эскадры принесут больше пользы где-либо еще. О безопасности моей Гильдии предоставьте позаботиться мне самому.

Кан скрыл досаду. Вейн проявил излишнее упорство и недоверчивость именно там, где ему лучше было вести себя посговорчивее. Но настаивать герцог не стал – лидер Странников и без того слишком часто проявлял недовольство. Союз с Ассамблеей оказался не столь выгоден, как он рассчитывал. Свернуть с избранного пути он уже не мог, и все-таки Кан предпочитал не разжигать в нем еще большую подозрительность. Жадные до власти кретины вроде командора Гильдии становятся непредсказуемы, почувствовав угрозу.

– Как вам угодно, командор Вейн. Я не собираюсь настаивать, коль скоро вы приняли решение, но повторюсь: будьте осмотрительны. Однако вернемся к делу. Ваши разведчики будут нужны и моему флоту. Сейчас между нами и астренцами установилось некое подобие равновесия, но надолго это не растянется. Мы не можем ждать, пока Империя соберется с силами после недавних поражений. Насколько можно судить из донесений наших осведомителей в Астрене, свежие маллурианские соединения уже на пути к метрополии, и скоро их бросят в бой. Да и сами астренцы еще далеко не побеждены.