Как и любой девушке, такое внимание льстило, но… и пугало. Я знала предел Андрея, могла предугадать его поведение на каждое свое действие. Как поступит в той или иной ситуации Владислав – не имела ни малейшего понятия.

И это до определенной границы интриговало.

Вот только где она, эта граница?!

Когда я заметила, что уже не одна в своём уединенном уголке, было уже поздновато. Субъект, прервавший мои раздумья, был, как и все оборотни, высок, мускулист и не совсем дружелюбно настроен. Точнее – совсем недружелюбно. Мужчина был видимо старше Владислава, но вот так с ходу определить – насколько, было невозможно. Его светлые серые глаза с заметной неприязнью рассматривали меня от входа на площадку с качелями.

– Скучаете? – звучным тенором вопросил оборотень, делая шаг ко мне.

С огромным трудом удержалась, чтобы не поежиться. Теперь могу по опыту сказать, что Бравый один из самых милых представителей своего вида.

Запоздало вспомнила, что видела его вчера, когда приезжал Андрей. И стоял он совсем не рядом с будущим Вожаком. То есть и к числу его горячих последователей он не относится.

– Нет, что вы, – максимально вежливо проговорила я, чуть улыбнувшись.

Мы с ним двинулись одновременно – я поднялась с качелей, мужчина направился ко мне – стремительно, быстро и без всякого намека на радость при встрече с гостьей своего Вожака.

Убегать от вервольфа, как показал и научил опыт, дело гиблое и глупое, посему я замерла, машинально подбираясь и готовясь при малейшей угрозе применить дар. Преемник преемником, но никто другой меня трогать права не имеет.

Между нами осталось расстояние шага в два.

– Вы что-то хотели? – Вежливость по-прежнему наше все.

– Да… ведьма. – И с присущей всем оборотням прямолинейностью произнёс: – Мне понравилось твоё вчерашнее поведение и сопротивление. Оно достойно твоей славы, Виталина. И достойно лучшего мужчины.

Против воли я чуть прищурилась.

Да, деспотичный Владислав Бравый раздражал меня до крайности, выбивался из колеи привычных в мире магов мужчин. Да, похищение заставило ненавидеть его. И весь его характер, и образ представлялся мне тёмным и угрожающим.

Но отчего-то я была на сто процентов уверена, что он бы не плел интриг за спиной своего врага и соперника. Опять же похищение тому доказательство.

– Например, Вас? – подняла я бровь.

– Почему нет? – изогнул бровь мужчина в ответ.

Ещё шаг вперёд, и чужая рука эдак ненавязчиво легка на талию. Возмущение, вспыхнувшее внутри, также отличалось от того, которое обычно вызывал во мне Владислав. Хотя бы тем, что подсознательно была уверена – несмотря на все угрозы, я была в безопасности в любом случае. Здесь, с этим оборотнем, такой уверенности я не испытывала.

Более того, совершенно точно – веру абсолютно плевать на меня. Если я встану между ним и его замыслом и целью – он сломает мне шею так быстро, что даже пискнуть не успею.

– Потому что я не веду переговоров с подковёрными интриганами, – глядя ему в глаза, отчеканила я.

И ведь знала, что ничего хорошего ждать после таких слов не приходилось. Но – принцип. Первое правило ведьм – мы помогаем лишь тем, кто достоин.

Тот, кто идёт против своего Вожака – не достоин априори.

Наши руки взметнулись одновременно, но он благодаря нечеловеческой реакции успел больше. Огромная ладонь сжала мои волосы в кулак в тот момент, когда моя пылающая синим огнём длань опустилась плашмя ему на лицо.

Резко пахнуло паленым мясом и кожей, вервольф взвыл, но не отшатнулся, как я надеялась, а стиснул кулак сильнее, натянув так, что из глаз у меня брызнули слёзы. Я вскрикнула и машинально схватилась за его руку, что держала за волосы. Боль сработала как катализатор, и я спустила огонь раньше, чем подумала об этом.

Всем известно, что синее пламя жжет сильнее, чем красное, а магически усиленное синее пламя сжигает все и сразу, только прикасаясь.

Волк дернул меня в сторону и зарычал, отшвырнув от себя с такой силой, что я вбурилась в землю чуть ли не на полуметровую глубину, больно оцарапав ладони, локти и половину лица. В ушах зазвенело, и, наверное, поэтому начало дальнейшего действия прошло мимо меня.

Громоподобный рык, из-за которого с ближайших деревьев начали облетать листья, почти мгновенно вернул к реальности, заставив обернуться. И судорожно зажать рот ладонью, инстинктивно понимая, что провоцировать ЭТО не стоит.

Огромный монстр в обрывках одежды, по которым я и опознала владельца дома, с гипертрофированно большими конечностями и с когтями длинной в приличный кинжал, но, полагаю, на порядок острее. И этот монстр почти голыми руками разрывал мужчину, рядом с которым я стояла буквально секунду назад.

Какая-то часть сознания отстраненно сканировала существо. Его слишком вытянутую для человека, но недостаточно – для волка морду. Жесткую, лоснящуюся шерсть, что темнела на шее, очевидно, защищая важные артерии. На уши – острые и вытянутые в длину, стоящие практически на затылке. Но особенно меня насторожили зубы – верхние и нижние четверки выделялись среди остальных клыков на добрый мизинец. И этот факт напомнил о единственном создании Тьмы с подобной зубной картой.

Вурдалак. Очень дальний родственник оборотня. Видимо, в своей этой переходной – боевой – трансформации вервольфы повторяли онтогенез своего вида, как человеческий зародыш – всю эволюцию.

По отдельности все это было не страшно, и даже интересно – в какой-то степени, но стоило окинуть чудовище взглядом целиком, как кошмары станут вашими постоянными спутниками. Если вы вообще выживите, а не умрете на месте от разрыва сердца.

Я очнулась тогда, когда тот, кого раньше знала, как хамовато-наглого Бравого, схватил противника за горло, вспарывая незащищенную кожу, и горячая кровь из артерии брызнула мне на лицо.

И что-то внутри щелкнуло.

Инстинкт. Но не самосохранения, а ведьминский – мы защищаем разумные расы. Даже от них самих.

«Назови по имени…» Тогда это было важно для него, возможно, сработает и сейчас. А даже если и не сработает… Есть «Вечный пламень» – заклинание, сжигающее все, даже цемент, но все же лишняя смерть на руках мне ни к чему.

– Владислав! – Думала сказать это громко и уверенно, но вырвался какой-то несуразный хрип.

И монстр резко поднял голову, глядя прямо на меня жёлтыми волчьими глазами. Сердце ушло куда-то в пятки, а потом скакнуло в горло, заставив сглотнуть. Но коготь, медленно поползший вдоль мужской шеи, помог экстремально быстро взять себя в руки. А также осознать, что даже в таком – далеком от человеческого – состоянии этот вшивый оборотень все равно меня шантажирует!

– Отпусти его… – Черно-серая ладонь сжалась сильнее, заставив другого оборотня судорожно забиться в тисках. Как с такими ранами он еще умудрялся трепыхаться?! – Владислав…

Монстр чуть склонил голову к плечу и почти брезгливо отбросил хрипящую тушу от себя. Проследив на какое-то мгновение за ней взглядом, углядела бледновато-сизые внутренности. Но я искренне надеялась на то, что повреждения не настолько обширны, чтобы он не смог излечиться. А потом оборотень, парой жестов растерзавший здоровенного волчару, направился в мою сторону, и мне резко стало не до пострадавшего

Я как сидела на коленях, упираясь окровавленными ладонями в землю, так в таком положении и следила за его приближением. Он же медленно опустился на корточки, возвышаясь надо мной, как священная гора над грешником, и поднял руку-лапу к моему лицу. Я как зачарованная смотрела на огромную ладонь, с содроганием отмечая на ней подтеки крови. Свежей, еще теплой… И она все приближалась и приближалась, а потом подцепила прядь волос, совсем по-человечески пропуская ее между пальцев.

И, наверное, именно эта кровь вынудила меня чуть ли не проскулить:

– Вернись обратно, Владислав… Вернись, пожалуйста… Я прошу тебя, Влад.

Поддавшись порыву, вытянула руки, едва ощутимо проводя кончиками пальцев по грубой, шершавой коже, обхватила ладонь, совершенно не думая о том, что запросто могу остаться без ставших уже родными пальцев, отчекрыжив их ногтями-кинжалами неосторожным движением. Да что уж говорить, я в принципе тогда не думала. В голове стояла звенящая пустота, а кожа лица все еще горела в тех местах, куда попала кровь поверженного волка.