– Жду ваших приказов, капитан, – сказал Пикс.

– Заделать пробоину и запустить спасательные капсулы, – сказал Лехэйн. – Но не отстреливать капсулу Крика до моего приказа.

– Пробоина заделана, – сказал Пикс. – Запускаю капсулы.

Капсулы охватывали «Неверленд», как жемчужное ожерелье и каждая покоилась в неком подобии оружейного магазина. Будучи активирована, она выбрасывалась в космос под действием электромагнитного импульса, затем оживали ее слабые движки, подталкивая к заранее заданной цели. Сразу после этого к шлюзу поавалась вторая, чтобы принять на борт следующую группу пассажиров. Происходило это удивительно оперативно: новая капсула вставала на место меньше чем через пять секунд после старта предыдущей. На борту находилось сто сорок четыре капсулы – более чем достаточно для эвакуации пассажиров и команды. Но только на сей раз все они стартовали ради двух пассажиров. Лехэйн всей душой надеялся, что не ошибается.

Пикс запускал одну капсулу за другой по всему периметру судна, и проделывал это быстрее, чем полагалось, поскольку не нужно было ждать окончания загрузки. Лехэйн считал про себа: сорок, пятьдесят, шестьдесят капсул выпрыгнули в пустоту.

– Запустить капсулу Крика, – сказал он.

– Выполнено, – мгновением позже доложил Пикс.

– Продолжайте отстреливать капсулы. Все до последней, – сказал Лехэйн.

– Сэр, нас вызывает корабль Ниду, – сказала Сьюзан Вейс, связист «Неверленда». – Они требуют прекратить отстрел капсул и сообщить о местоположении своих морпехов.

– Игнорируйте запросы, – сказал Лехэйн.

К этому моменту в космосе было уже слишком много капсул. Перестрелять их все до того, когда хотя бы одна из них выйдет за пределы зоны глушения и передаст сигнал бедствия, стало невозможно. Теперь ниды не могли расстрелять «Неверленд», не рискуя при этом развязать войну. Лехэйн не возражал еще немного позлить их.

– Ниды открыли огонь, – сказал Пикс и переключил видеотрансляцию на монитор Лехэйна.

– По нам? – спросил тот.

– Еще нет, – сказал Пикс. – Похоже, они охотятся на капсулы.

Лехэйн наблюдал за беззвучно стартующими с канонерки ракетами, траектории которых через насколько секунд заканчивались вспышками там, где они настигали свои цели.

Давай же, Крик, подумал Лехэйн. Постарайся прорваться.

– Твою же мать! – воскликнул Пикс, не отрываясь от монитора.

– Что такое? – спросил Лехэйн.

Пикс посмотрел на капитана, расплываясь в широченной ухмылке.

– Вы мне не поверите, – сказал он и перебросил картинку на монитор Лехэйна.

Тот взглянул на экран. Пикс был прав. Он не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами.

Через экран плыл крейсер ОНЗ, раза в три превосходящий канонерку Ниду размером.

– А вот и кавалерия, – сказал Лехэйн.

* * * * *

В момент старта Крика дернуло вперед. Робин закричала от неожиданности, ужаса и благодарности. Последние несколько секунд сопровождались невероятно загадочными звуками; за взрывами последовал оглушительный треск, за треском приглушенные крики, за криками – хлопок и вой торнадо, за торнаду – полнейшая тишина, а затем капсулу отбросило от «Неверленда». В жизни Крика хватало волнительных моментов, и среди них – те два дня на равнине Паджми, но последние несколько минут определенно прорвались в первую пятерку.

Крик отстегнулся от кресла и подплыл к иллюминатору. За ним он увидел окно прогулочной палубы, закрытое аварийной шторой.

– Вот же сукин сын, – произнес он с восхищением. – Он выкинул их в пустоту.

Если они проживет достаточно долго, обязательно надо будет поставить Лехэйну выпивку.

Включились движки; Крик втянул себя обратно в кресло и стал дожидаться, когда они умолкнут. Как только это произошло, он снова отстегнулся и вернулся к иллюминатору.

– Что видно? – спросила Робин.

– Капсулы стартуют с «Неверленда», – сказал Крик. – Туча капсул. Хочешь взглянуть?

– Нет, наверное, нет, – сказала Робин. – Невесомость как-то не очень хорошо действует на мой желудок.

Крик заметил вспышку света где-то на периферии обзора, и тут же еще одну, ближе к центру.

– Охохо, – сказал он.

– Что? – спросила Робин.

– Кажется, ниды остреливают капсулы, – сказал Крик.

– Ну а что им еще делать, – сказала Робин. – Мы до сих пор живы, Гарри. И это никуда не годится.

В голосе ее прорезалась нотка отчаяния, и вряд ли ее можно было за это осуждать.

Еще одна вспышка, на сей раз гораздо ближе, и сразу за ней другая. И третья, меньше чем в километре от них.

– Пожалуй, все же посмотрю, – сказала Робин и принялась дергать ремни. – Оказывается, когда сидишь, ничуть не легче.

– Возможно, тебе стоит остаться на месте, – сказал Крик.

– Почему это? – спросила Робин.

Крик как раз собирался ответить, когда почти все поле зрения заняло нечто огромное.

– Не имеет значения, забудь, – сказал Крик. – На это тебе совершенно точно стоит посмотреть.

Робин отстегнулась и подплыла к иллюминатору.

– И на что же я смотрю? – спросила она.

– На очень большой корабль ОНЗ, – сказал Крик, показывая пальцем. – Прямо перед нами. И очень вовремя.

– Что ты хочешь сказать: как раз вовремя? – спросила Робин. – Как раз вовремя было бы до того, как мы сбежали с «Неверленда». По мне так он здорово опоздал.

– Уж поверь мне, – сказал Крик и снова посмотрел в иллюминатор, высматривая гибнущие капсулы. Он не увидел ни одной. – Он именно что вовремя.

Капсулу сильно встряхнуло.

– Что это было? – спросила Робин.

– Атмосфера, – сказал Крик. – Мы на пути к поверхности Чагфана. Пора пристегиваться, Робин. Сейчас нас немного потрясет.

Глава 15

По одной из тех случайностей, которые выглядели бы абсолютно смехотворными, не произойди они взаправду, капсула Крика и Робин стартовала с «Неверленда» практически в тот самый момент, когда клан ауф-Гетаг лишился единоличного права проведения церемонии коронации. За этим последовал государственный переворот такой стремительности и такой почти балетной грации, что узнай о нем Медичи, Борджиа и им подобные по всему простраству-времени, они поднялись бы из могил, чтобы отметить его стоячей овацией.

Через неуловимую долю секунды после истечения срока компьютерная сеть Ниду развернула набор инструкций, заложенный заранее на случай отсутствия на троне законного наследника из правящего клана. Исключительные полномочия, принадлежавшие ранее по доверенности предполагаемому следующему правителю из клана ауф-Гетаг, превратились в ничто, а основные функции управления были переданы министрам и генералам самого верхнего эшелона правительства Ниду. С этой секунды и до восхождения на трон счастливого претендента власть перешла в руки нескольких нидов.

Еще через две минуты (используя человеческие единицы времени), Гхад-ауф-Гетаг, Главнокомандующий Вооруженными Силами Ниду и дядя предполагаемого наследника, ставшего ныне простым претендентом, Хубу-ауф-Гетага, вдруг почувствовал, что голову его запрокидывают назад, обнажая горло. В течение этих двух минут Гхад-ауф-Гетаг обладал полным контролем над армией и флотом, не сдерживаемым властью Фехена Ниду – за отсутствием такового. Гхад-ауф-Гетаг не сумел использовать это время с максимальной эффективностью, поскольку провел его, свесившись в толчок и извергая остатки вчерашнего обеда.

Он находился в этом уязвимом положение, когда двое его телохранителей вошли в уборную и обнажили ножи – церемониальные клинки, которыми Гхад-ауф-Гетаг наградил их в прошлом году за десять (пятнадцать земных) лет беспорочной службы. Обоим телохранителям Нарф-вин-Гетаг посулил губернаторские посты, и оба решили, что это предложение выглядит соблазнительнее церемониальных клинков. Один из этих клинков вошел Гхаду-ауф-Гетагу в горло; через несколько мгновений второй рассек его от пояса до середины груди.