Телохранители Гхада-ауф-Гетага выказали звериную эффективность при устранении своего хозяина; через три минуты и тридцать секунд после момента «ноль» его мозговая активность прекратилась, о чем и сообщил компьютерной сети Ниду имплант, который носили в своем теле все правительственные чины.
Со смертью Гхада-ауф-Гетага все его административные полномочия мгновенно и автоматически перешли к непосредственным подчиненным – начальникам штабов соответствующих родов войск – за исключением командования крейсерами класса «Глар», поскольку Гхад-ауф-Гетаг и покойный Фехен решили в свое время, что подобная мощь – не для простого штабиста. Гхад ауф-Гетаг командовал крейсерами единолично, исключив из из командной цепочки. И поэтому, когда он рухнул на плитки пола в уборной и истек кровью, управление этими крейсерами оказалось в руках их командиров.
Шестерых из которых Нарф-вин-Гетаг сумел перекупить.
В момент «ноль» плюс пять минут – и замечательно синхронно – крейсера «Луд-Чо-Гетаг» и «Джубб-Гах-Гетаг», за которыми военные ОНЗ следили с момента их выхода в плавание, возникли в пространстве Земли, не испросив разрешения и с готовыми к бою орудиями. Командиры сил обороны ОНЗ были проинформированы о возможном появлении двух крейсеров, как и том, что те, вероятно, могут иметь намерения, выходящие за рамки дружественного визита. Чего они не ожидали, так это того, что два корабля появятся в земном пространстве в интервале до тридцати секунд, продемонстрировав неслыханную способность к планированию, скоординированность действий и виртуозное управление нуль-двигателями; стартовав из весьма удаленных друг от друга областей космоса, они вышли на финиш практически одновременно. Это синхронное появление не оставило земным штабным ни секунды на размышление.
Боба Поупа разбудил его временный помощник Томас Джервис, а он, в свою очередь, разбудил президента Уэбстера. Уэбстер не спешил атаковать крейсера, отчасти из нежелания терять корабли флота ОНЗ, отчасти же потому, что Ниду, если он ничего не пропустил, по-прежнему были союзниками Земли. Непрошенное и незапланированное появление двух их военных кораблей не означало разрыва всех договоров. Если ОНЗ атакуют первыми, то именно они станут агрессоров и виновником войны. Оставалось только ждать.
Командиры крейсеров уже несколько лет как были перекуплены обещанием власти над планетарными колониями. Капитан «Луда» предпочел Хинн, одну из молодых колоний, богатую на естественные ресурсы и славящуюся самыми красивыми женщинами во всей империи Ниду; капитан «Джубба» лишился двух любимых родичей во время восстания на Чагфане, и выбрав эту планету, непрерывно строил изощренные планы мести всему ее населению.
Нарф-вин-Гетаг безо всяких трудностей убедил Гхада-ауф-Гетага и Хубу-ауф-Гетага отправить «Луд» и «Джубб» в пространство Земли; убийство Ларса-вин-Гетага заставило обоих поверить, что правительство Земли действует против их (а стало быть, и всего Ниду) интересов, а дальнейшее развитие событий показало, что решать эту проблему следует как можно скорее, желательно сразу после церемонии коронации. Гораздо сложнее оказалось уговорить их на то, что должно было последовать потом.
В момент «ноль» плюс двенадцать минут четыре крейсера класса «Глар» (под командой еще двух будущих планетарных губернаторов, будущего Главкома ВС Ниду и будущего богатейшего отставника) выскочили из нуль-пространства над самой Ниду, присоединившись к двум уже находившимся на ее орбите крейсерам. Все они появились в пределах двадцатисекундного интервала – мастерство, на порядок превосходящее синхронное прибытие крейсеров к Земле – и попарно заняли позиции на флангах кружащих по орбите Ниду кораблей.
Это был маленький шедевр импровизации в исполнении Нарфа-вин-Гетага, который, как и любой стоящий экспромт, готовился несколько лет. Нарф-вин-Гетаг знал, что командиров этих двух крейсеров ему не купить – оба были племянниками Гхада -уф-Гетага и двоюродными братьями Хубу-ауф-Гетага. Вместо них он скупил всех их приближенных – но не для того, чтобы зарезать капитанов, а чтобы вовлечь их в обширный и изощренный заговор против Хубу-ауф-Гетага, который должен был выйти на свет божий в выбранный Нарфом-вин-Гетагом момент.
В этот момент (который в конце концов случайно совпал с началами организованных ОНЗ поисков, приведших к обнаружению Робин Бейкер) ничем не запятнанная и авторитетная третья сторона – ее, для разнообразия, Нарф вин-Гетаг не подкупил, а шантажировал – должна была выступить с разоблачительными доказательствами готовящегося кузенами переворота. Эта же сторона должна была предложить в качестве превентивной меры вызов оставшихся четырех крейсеров «Глар».
Стороной этой являлся Чаа-ауф-Гетаг – брат Гхада-ауф-Гетага, дядя Хубу-ауф-Гетага и отец капитанов двух неудобных крейсеров – которому давно следовало бы задуматься о том, что ксеноложество – желание заниматься сексом с представителями разумных рас, отличных от вашей собственной – в обществе столь кастовом и столь расистском, как Ниду, может в один прекрасный день выйти боком.
Неважно, какой позор ожидал Чаа-ауф-Гетага в случае обнародования его межпланетных сношений – на убийство собственных сыновей он бы не пошел никогда. Именно поэтому Нарф-вин-Гетаг не потрудился рассказать ему о том, что должно произойти в момент «ноль» плюс пятнадцать минут, когда четыре крейсера открыли огонь по кораблям его детей.
Эти два корабля оказались, разумеется, совершенно не готовы к атаке – и все-таки пережили первый залп, получив тяжелые повреждения, но в общем уцелев, лишний раз доказав тем самым исключительное мастерство своих создателей. Но даже они не могли устоять перед ударом нидских «убийц планет»; вторая волна атаки состояла из двух таких бомб – по одной на каждый крейсер. Крейсера испарились в направленных взрывах, способных разрывать шкуры населенных миров, не оставив после себя ничего, кроме конусов газообразного металла, уходящих в пустоту вдаль от планеты Ниду.
Сознание того, что он обрек своих сыновей на смерть, убило бы Чаа-ауф-Гетага. Поэтому только к лучшему, что в момент «ноль» плюс шесть минут доверенный слуга Чаа-ауф-Гетага приставил ствол дробовика к изумленному лицу хозяина и хладнокровно нажал на спусковой крючок. Это был второй случай, когда Нарфу-вин-Гетагу не пришлось прибегать к взятками и обещаниям; этот верный личарда, нид крайне консервативных взглядов, просто воспользовался возможностью выразить свое мнение о склонности Чаа-ауф-Гетага совать свой генитальный массив в неподходящих для этого созданий. Выразив это свое мнение, слуга развернул дробовик стволом к себе; в свете его консервативных воззрений это был единственный пристойный выход для нелояльного вассала.
В момент «ноль» плюс двадцать минут Хубу-ауф-Гетаг получил от Нарфа-вин-Гетага записанное сообщение, описывающее вкратце события последних минут и информирующее бывшего будущего лидера народа Ниду, что Нарф обладает Робин Бейкер – или будет вскоре обладать ею, и что через два дня именно Нарф-вин-Гетаг, а не Хубу-ауф-Гетаг, станет тем, кто взойдет на трон Фехена. И если Хубу-ауф-Гетагу такой расклад не нравится, он может угоститься «убийцей планет» с одного из четырех крейсеров класса «Глар», кружащих вокруг Ниду и находящихся – как и два других на орбите Земли – под полным контролем Нарфа вин- Гетага.
Следующим совпадением было то, что в тот самый момент, когда Хубу-ауф-Гетаг, дослушав сообщение, пытался уразуметь, как до же это так получилось, капсула с Криком и Робин на борту пропахала поверхность Чагфана и замерла меньше чем в километре от коммуникационного центра на равнине Паджми.
Вот так вот Нарф-вин-Гетаг в течение двадцати минут превратился в повелителя сразу двух планет. Это, безусловно, был самый быстрый и эффективный госпереворот в истории Конфедеративного Сообщества – весьма впечатляющее достижение даже в такой смутной для понимания категории, как «двойные перевороты». Всего-то оставалось легализовать его результаты. Оставалось только поймать Робин Бейкер и доставить ее на Ниду.
