— Наше звено?

— Твое, — отрезала Фелла. — Тебе дают среднюю квалификацию за… заслуги. До «зеленого» уровня. Но, как понимаешь, твой напарник не дотягивает до уровня, так что ты можешь выбрать другого. Себе под стать, — это было сказано с презрительной ухмылкой.

Возмущенный Кристо открыл рот, чтобы спорить, но его тут же заткнули. Фелла перевела на него ледяной взгляд и добавила:

— Тебе дано право выбрать другое место практики. Вплоть до службы Кордона. Рекомендации, подписанные директором, — она просто выплюнула это слово, — у тебя будут.

В глубине взгляда змеилась насмешка. Наверняка Фелла и предложила всю эту комбинацию насчет рекомендаций и другого уровня. Захочешь остаться — так а если Даре нужен «другой уровень»? А она же тоже слова не скажет, потому как: а если ему не хочется оставаться в Одонаре?

Потому что практика — практикой, но стать профессирональным артефактором, выдерживать квалификационные испытания и рисковать собой чуть ли не ежедневно — это как-то…

Рано, что ли.

Они с Дарой стояли, таращились друг на друга и молчали. Фелла усмехалась.

— Приду за ответом через десять минут, — сладенько заметила она, — если ответа не будет — я решу за вас. Счастливо оставаться.

Она развернулась и нарочито неторопливо скрылась за очередным поворотом. Наверняка ведь завуч Одонара понимала, что они никак не договорятся, и вообще…

Чего вообще? Кристо почесал затылок. Это он еще на чувства какой-то артемагини будет смотреть? Это он что — как пижон думать начал?

— Я хочу остаться, — выпалил он сходу. Потом все равно как-то затряслись коленки, и он добавил: — Ну, если тебе насчет уровня нормально…

Дара кивнула с видом «да как себе хочешь».

— Прицепился, значит, — сказала она.

А вид — вроде как у Экстера Мечтателя. Недаром же она в него втюрилась.

— Эй, ты чего? Я — прицепился?

— Звено. Я вот лет с десяти думала: чего мы все остаемся тут? Нагрузки зверские… по мирам мотаемся, смертей туча… Мне-то идти некуда было, а многим есть куда, и они бы могли себе такую работу найти! Они же мощные маги. А никто не уходит, не размыкает цепь. Вот тебе зачем оставаться?

Кристо аж рот раззявил. Нашла, чего спрашивать. Куда б его понесло, с директорскими рекомендациями? В Кордон, к Вейтусу? Ага, видали, спасибочки. Или что — кем бы он стал, с его-то уровнем магии? А тут — и внешний мир повидаешь, и интересно даже, сыт-обут-одет, еще Мелита… тьфу, это он куда-то перескочил.

— Да отвали ты, — наконец выразил он мысли. — Хочется. О, глянь, Ковальски с дирек…

Но тут Дара уволокла его в кусты так оперативно, что он и вякнуть-то ничего не успел.

Спасибо еще, не в кусты роз. Жасмин для шпионажа подходит гораздо лучше!

* * *

Разумеется, Макс искал в чертовом зеленом лабиринте вовсе не директора. Но башня Лори оказалась пустой, а он не видел ее уже лет сто, так что просто хотел посмотреть хотя бы издалека, одним глазком…

Но сначала он столкнулся с Экстером, который поприветствовал его фразой:

— А я как раз вас ищу, — как будто Макс всё свое время коротал в местном саду.

Ковальски не стал увиливать.

— Надеюсь, что по поводу финала всей этой заварухи?

Экстер кивнул, и в следующих пять минут не сказал ничего по делу, ибо им просто не удавалось отыскать в саду ни одного спокойного места для беседы. Каждый квадратный метр сада был занят артефакторами, боевыми магами, влюбленными парочками, состоящими из тех и других, а иногда еще и учителями. И что самое гнусное — всем нужно было оторваться от того, чем они занимались в данный момент и подтянуться ближе к Максу и директору.

В Саду Одонара точно была какая-то ненормальная активность.

— Что это с ними? — Макс хмуро кивнул на физиономии, которые время от времени высовывались из кустов. Одна из физиономий, с фингалом, была знакомой и не принадлежала ученикам.

— Собрались посмотреть на участников битвы с контрабандистами, а больше всего — на вас, — спокойно ответил Эксктер. Даже яркое солнце не заставило его снять парик и надеть что-нибудь более легкое, чем черный камзол поверх рубахи с кружевами. — В Целестии со времен Альтау с большим уважением относятся ко всему, что касается битв и их победителей…

Макс покосился на грустное лицо директора и заметил язвительно:

— Судя по всему, это вас чем-то не устраивает?

— Иногда мне кажется, что лучше бы мы уважали поэтов, — со вздохом признался Мечтатель, — или строителей…

— Вам виднее. Так что насчет меня?

— Вы? Мне казалось, вы понимаете свое положение, — Экстер отбросил тонкий локон парика. — Ваша победа подтвердила, что вы являетесь Оплотом Одонара…

— …вот же черт.

— …и даровала вам статус героя — весьма, нужно сказать, высокий статус в Целестии.

— Дважды черт, — резюмировал Макс. — И не хватало мне только восхищенных вздохов вашего завуча.

Тут он взглянул на потемневшее лицо Экстера и решил не развивать тему.

— Ладно, я не о том. Надеюсь, никто не собирается… распространяться насчет того, как мы обставили эту победу?

Экстер покачал головой мимолетом. Он смотрел на Мелиту и Нольдиуса, которые прошли мимо, Нольдиус при этом громко толковал о способах выведения новых видов нежити, Мелита же слушала с мудростью женщины, которая решила во что бы то ни стало добиться своего. В голове у Мечтателя потихоньку начали складываться очередные стихотворные строки, но Макс быстро разрушил их прозой жизни.

— Ведь я всё же остаюсь самозванцем, — он понизил голос, — подтверждение подтверждением, но что мне — так и играть эту роль?

Директор взмахнул узкой кистью, подтверждая и отметая этот вариант.

— Если вы захотите. Печать, о которой говорилось в свитке, давно утеряна… правда, я слыхал, что Рубиниат прилагает все силы для её поисков. Однако возможность явления настоящего Оплота в ближайшие полстолетия ничтожна, так что вы действительно могли бы остаться…

Макс Ковальски застонал сквозь сжатые зубы. С утра он молился всем богам, которых мог припомнить, чтобы только не услышать этих слов — и вот, оказывается, какого-то бога все же пропустил.

— Однако, — вдруг добавил Экстер, и Макс насторожился, — вы можете и покинуть Целестию. Обещаю приложить все усилия, чтобы объяснить ваш поступок и переправить вас во внешний мир. Только не забывайте, что во внешнем мире никто из нас не сможет вам помочь…

— К черту помощь! — Макс вздохнул с облегчением. — Неужели вы думали — я так и останусь здесь? Нет, сказками я сыт по горло, переправляйте меня на Большую землю первым эшелоном…

— Я понял вас. Но вы сознаете, что риск…

— Слышать не желаю о риске! Попрощайтесь за меня с Магистрами и с этой проклятой страной, а я…

Мелькнуло белое платье, и Макс умолк. Из-за высоких кустов сирени танцующей походкой вышла Лорелея и направилась прямо к директору и его собеседнику так, будто их и искала в Саду.

Оказывается, действительно искала их. Ни Макс, ни Экстер не успели ничего сказать или подумать, а Лори уже подошла и без всяких предварительных церемоний прижалась своими губами к губам остолбеневшего Ковальски. На несколько секунд, на пару ударов сердца — а потом отступила назад, посмотрела ему в глаза, улыбнулась и поплыла по саду дальше.

Мечтатель провожал богиню взглядом, чуть приподняв брови на юном, печальном лице. Особенного изумления он не выказывал.

Ковальски тоже смотрел вслед Лори, только совершенно другим взглядом. Он еще и жмурился, как будто ему в лицо кто-то пускал солнечных зайчиков.

— Экстер, — сказал он глухо, — никто и ничто — слышите? — никакая сила не заставит меня покинуть эту страну. Даже ваши Магистры вместе с тем самым восьмым, который постоянно спит…

Он понял, как это прозвучало после его предыдущих фраз, и обернулся, ожидая увидеть смеющегося Экстера.

Но Мечтатель даже не улыбнулся. И в его бледно-голубых глазах тоже не было ни намека на насмешку — они смотрели печально и задумчиво, как всегда.