— Превосходно, — сказал он просто. — Тогда мне сразу хотелось бы сделать вам одно предложение. Не думаю, что вам нужно быть в замке всегда — это может раскрыть вас… и я подумал, быть может, вы согласились бы на работу… скажем, гида по вашему миру для боевого звена артефакторов. Что-то подсказывает мне, что здесь могут возникнуть такие трудности, как…

Макс не особенно вслушивался. Он смотрел туда, где мелькало на зеленом фоне белое платье.

— Да-да, ладно, — пробормотал Ковальски рассеянно. — С кем работать придется?

* * *

— Умилительная картинка, — язвительно заметила Дара.

Они вместе с Кристо сцену панораму чуть ли не сначала. Только подслушать разговор Ковальски и директора не удалось, а уж момент с поцелуем они рассмотрели во всей красе.

— Пусть себе лижутся, — буркнул Кристо. Он успел проводить взглядом Нольдиуса и Мелиту и теперь был зол на весь окружающий мир.

За прошедшие со времени их возвращения дни он успел пригласить Мелиту «куда-нибудь сходить» шестнадцать раз, рассчитывая, что теперь-то славы у него достаточно, где ей устоять. Но всякий раз она только заливалась обидным хохотом и так махала руками, что он спасался бегством. И, как бы в насмешку, завела моду показываться ему на глаза в обществе Нольдиуса. Хет разведал, что это у нее «из спортивного интереса». Ей спорт, а Кристо с досады на всех остальных девчонок забил, хотя они в последние дни прямо табунами за ним бегали.

— Пусть себе, — согласилась Дара. — Хотя, если подумать, почему бы богиня могла так бросаться на шею смертному…

— Чего думать-то, он же вроде как герой.

— Вроде как, — повторила Дара таким неоднозначным тоном, что Кристо отвлекся от мыслей, о том, как приятно было бы напялить на Нольдиуса Браслет Безумия.

— Ну ладно, ты права, вроде как Лорелее и дела нет до того, кто герой, кто защитник, а кто самозванец… — колесики в голове заворочались быстрее. — Стой-ка! А между этим Оплотом Одонара и избавителем Лори есть какая-то связь?

Дара многозначительно подвигала бровями.

— Судя по паре-тройке древних легенд — одно лицо. Скриптор кое-что разобрал…

Хоть у Кристо и кошки скребли на душе, он сполз на землю и расхохотался.

— Так она думает, что он — тот самый ее избавитель, которого она так ждала?!

У богини заехали шарики за ролики. Кто в здравом уме мог вообразить Ковальски на месте прекрасного принца?!

Отсмеявшись, он вытер лицо рукавом.

— Ему-то скажем?

Дара отвлеклась от своего наблюдательного пункта и выдала хищную усмешку.

— Зачем? Пускай себе.

Кристо кивнул с уважением. Вот это — так. Девчонка всё же что надо, обид не прощает. Хотя, конечно, на лицо и не такая, как Мелита…

— Что смотришь? — прищурилась Дара.

Кристо сказал правду:

— Ты… как это… вроде, ничего. Но, конечно, на свиданку с тобой я б не пошел под угрозой отработки у Бестии!

— Нужен ты мне, — она стукнула его в плечо, но он только заржал в кулак.

— А-а, совсем забыл, я ж стихов не пишу!

Еще и порадовался — мол, во, сострил, но потом увидел, что Дара не улыбается, и глаза у нее как-то потухли.

— Шутка, — быстро сказал он. — Мне это… все равно, ясно? Хоть в Ковальски влюбляйся, я-то чего?

Зеленый огонек в карих глазах ожил и запрыгал. Дара опять показала белые зубы.

— Дружба, значит?

— Вроде как, — неохотно ответил он. Что за дурацкое слово, старое какое-то. Хотя для той, с которой ему предстоит мотаться во внешний мир, — пусть бы было и старое слово.

Слухи, конечно, будут ходить. Ну, если кто чего не то скажет, так он ему — в зубы. Что сделает Дара — это вообще подумать страшно.

— Ты ведь запал на Мелиту? — она воровски оглянулась по сторонам и поманила его за собой, в глубь зарослей. Кристо набычился.

— А ты против?

— Нет, почему. Хочешь обмен? Ты учишь меня общаться с… ну, с людьми, развлекаться там, вне работы… а я помогаю тебе с Ме.

— С Ме?!

— Или с Литой, или с обеими.

— Э-э, а мне не надо тебе помогать с Ме-чта… опс. Молчу.

Он увидел, как Дара заносит кулак и втянул голову в плечи. Потом поинтересовался тихонько:

— Так что там надо делать, насчет Мелиты?

— Ну, для начала тебе придется овладеть манерами, — огорошила его девчонка. — Научиться нормально говорить… есть… не сморкаться в рукава и всякое такое.

— И что, ты мне книжек надаешь, что ли?

— Нет, зачем. Буду учить сама, способом, который тебе лучше всего подходит. Объясняю раз, два раза, с третьего раза не понял — по башке!

— Это дело! — обрадовался Кристо. — Сработаемся. А насчет Мелиты я еще спросить хотел…

Экстер и Макс оставались все там же, причем говорил только Экстер. Нотки его голоса доносились изредка и были успокаивающими, наверное, директор хотел сообщить Ковальски какое-то неприятное известие. Пусть себе. Кристо и Дара уходили от них все дальше, посмеиваясь и обмениваясь замечаниями, артемагиня вдруг разболталась и стала гораздо свободнее, да и сам Кристо уже предвкушал, что с завтрашнего утра начнет становиться таким пижонистым, что прямо Нольдиуса переплюнет. А башка-то у него крепкая, учение Дары он выдержит.

Навстречу мимо деревьев быстро шла Фелла Бестия, направление, которое она взяла, не оставляло сомнений: к ним. Небось, узнавать их решение, если, конечно, она еще ничего не нарешала за них.

Оказалось, и правда нарешала.

— Где вас носит? — рявкнула завуч еще издалека. — «Синий» вызов!

Кристо почесал голову, которой пока было суждено оставаться целой. Ладно, успеет стать пижоном, во внешний мир тоже хочется. В глазах у Дары так и засемафорили огоньки.

— Прямо сейчас? Нашим боевым звеном?

— Вашим боевым звеном, — буркнула Фелла, окидывая подозрительным взглядом. — Куда вы несетесь? Подождите своего третьего.

Дара и Кристо затормозили уже на пути к Одонару и недоуменно обернулись к Бестии.

— Третий? В боевой двойке?

— Кто?

Голоса Экстера Мечтателя уже давно не было слышно. Директор или ушел слишком далеко, или что-то сказал и ждал, пока его собеседник обретет дар речи.

Фелла Бестия криво ухмыльнулась и назвала имя.

Через пять секунд в двух разных точках аада Одонара три разных голоса взвыли в унисон с хорошо слышными интонациями гнева и ужаса:

— Вот же смуррило!!!