Нужно все-таки делать что-то с лицом, подумалось Максу. Не с носом, а так, с выражением, что ли. Сначала Дара: «Тебе на все наплевать, даже на самого себя». Теперь вот еще одна. Что, у него прямо-таки на лице вселенское равнодушие написано?

Вопреки мнению большинства его знакомых, совесть у Макса имелась, просто показывалась редко и как раз в таких случаях. Ковальски мог временами быть сволочью, но никогда не был совершенным подлецом — чуть ли ни единственная черта, которая роднила его с Кристо.

— Думал, ты догадливее, — сказал он. — Могла бы и понять после истории с Браслетом.

— Ты решил даже не притворяться?

— Ты сама сказала, что видишь наскозь.

Макс встал. Может, это было не очень-то вежливо по отношению к хозяевам дома, в смысле, улитки, зато подтверждало, что разговаривать больше не о чем. Эльза смотрела на него с усмешкой, но не со злой, а с жалостливой.

— Я должна была догадаться, что ты не поймешь. Ты для этого слишком старый.

Может быть, это и оскорбительно — слышать такое от девицы, которая втрое старше тебя — но Макс не стал возражать.

Спрашивать о своей участи он тоже не стал. У молодежи, как известно, в этом смысле есть только один принцип: если ты не с нами, значит, против нас. Удивительно было, что Эльза не прикончила его на месте, но ведь не надо забывать: тут не Нью-Йорк какой-нибудь, а в некотором роде волшебная страна. Наверняка тут есть какие-нибудь кодексы наподобие «а убивать свою судьбу неприлично».

Ковальски спустился из улитки первым, Эльза шла по пятам, тактично напоминая, что никуда он не сбежит, потому что за спиной у него — маг. Атаманша снова улыбалась: она сама объяснила, что «ребята жутко пугаются от слез».

Возли соседней улитки собралось с дюжину контрабандистов, все в возрасте до двадцати пяти лет. Дара торчала чуть поодаль, и в неё и правда целились четверо. Артемагиня позёвывала в сторонку.

Кристо с наслаждением расписывал, как за ним гонялся клыкан: «А потом я ка-ак шарахну силовым потоком, так башка у него прямо и отвалилась!» Он вперился в Эльзу точно таким же преданным взглядом, как и остальные.

— С этим-то что?

— Ну, не знаю, мне он не нужен, — отмахнулась Эльза. Она точно думала о другом. — Пусть прогуляется с нами к полигону, может, на что сгодится.

— А вы убьете их? — встрепенулся Кристо.

Эльза огорченно вздохнула, но кивнула. А глаза зеленые изучают, смотрят пронзительно.

— Жалко?

— Ну, ее — немного есть, — согласился Кристо. — Но немного. А его я сам могу замочить, если хотите!

Вот, спасибо, озадачился Ковальски. Когда этот отморозок успел проникнуться ко мне такими сильными чувствами, неужели Бестия все же выбрала момент и сообщила о предстоящих уроках мечного боя?

— Там увидим. Но ты в любом случае не разочаруешься. Так не будете прощаться? — Эльза оглядела комнату, почесала веснушчатый нос и сделала вывод, что никто из присутствующих никому не кинется на шею с прощальными рыданиями. — Тогда идемте.

За Дарой она следила пристальнее всех, каждую секунду была готова нанести удар. Два крепыша взяли на прицел Ковальски. Кристо почесал рыжую шевелюру.

— И мне идти, что ль?

— А ты не хочешь наблюдать за зрелищем? — удивилась Эльза. Кристо покрутил головой и фыркнул.

— Ну, мне ж ее жалко, так что не очень хочу. И потом, я лучше штучки ваши посмотрю. И что я, мертвяков не видал?

Она опять его просветила глазами, потом спокойно кивнула и махнула остальным — начинайте, мол, движение.

Вот и заляпались в Кислотнице.

Их вели через всю деревню и дальше, за полкилометра к северу от Прыгунков. «Полигон» Прыгунков оказался скрыт в укромной низинке: неровный овал диаметром метров в триста. По периметру располагались шесть солидных эмельхатинов — замаскированных зеленью, но перламутр всё равно поблескивал из-под панцирей. Да ещё висела между улитками непонятная, чуть радужная взвесь, будто плёнка мыльного пузыря.

— Уже опустили, — удовлетворённо отметила Эльза. — Хм, на номере третьем что-то колеблется… а колпак проверили или нет? Давайте их за стазис, сейчас, и начинаем.

Макс взглядом оценил пространство внутри полигона: какие-то воронки (настораживает), трава сожжена, но сохранились несколько зарослей кустов, есть пара холмиков, овражек, несколько коряг и почему-то — куча хлама, при виде которой почти ощутимо напряглась Дара.

— Прямо как на уроищах Бестии, — прошептала она.

У Макса не было желания расспрашивать девчонку. И без того понятно: местные бунтари не семи пядей во лбу, не имеют боевого опыта, зато у них тут есть «штучки» — контрабандное оружие, приспособленное под магию. Обстановка импровизированной арены говорит, что свое оружие контрабандисты испытывают не на себе.

И когда в его жизни кончится черная полоса?

Что-то подсказало внутри, что кончится она сейчас, но что белая вслед за черной не начнется.

Контрабандисты поглядывали слишком уж значительно. Перешептывались, пока они шли сюда — и того яснее: «Этот хмырь ей зачем?» — «А он что, не артемаг? Тогда б в расход его…». А теперь и вовсе переглянулись и уподобились глазами толпе голодных собачек:

— Эльза, слышь… этот-то лишний. Мешать будет. Можно мы того… организуем расстрел?

— Ох, ребята, вам бы только пули тратить, — нетерпеливо пробормотала Эльза. Она не отрывалась взглядом от улиток. — Когда ж вы наиграетесь… стреляйте, только быстро и только его, девочка мне нужна. На номере четыре у пушки был сбит прицел, да и проверка мощности не помешает…

— Эльза, — окликнул Ковальски, и она обернулась с готовностью. Может, ждала, что он попытается выкрутиться и солгать что-то вроде «Эй, я буду сотрудничать» (спрашивается, а зачем ещё тащила его к полигону, как не дать ему время подумать по дороге!). Или упадёт на колени и будет умолять. Или хоть скажет что-нибудь по-голливудски крутое на прощание.

— Может, вы считаете себя бунтарями или первопроходцами. Но для тех, кто стоит за вами, вы пушечное мясо.

Атаманша чуть растеряла безмятежную улыбочку. Миг или два смотрела на Макса, сузив глаза. Потом передёрнула плечами и отвернулась с довольно незаинтересованным видом, и принялась изучать радужную плёнку между улитками. А может, ещё что-нибудь.

У Макса в этот момент был немного другой объект для наблюдений.

В его сторону несинхронно, но очень зловеще поднялось десять разнокалиберных дул.

Смотреть в глаза смерти было трудновато. Намечалось сколько там… шестнадцать глаз. Если дул, конечно, не считать. Умирать не хотелось совершенно, но все, что он мог придумать — рвануть в сторону или упасть еще до выстрелов — продлило бы ему жизнь всего на несколько секунд. Ладно, не такое уж это и время.

Старикан из ФБР, ветеран всего на свете, вроде Вонды, как-то говорил, что «твоя пуля» звучит особенно. Ему было виднее, он две клинических смерти пережил, что не мешало Максу смеяться над этими рассуждениями во дни золотой молодости.

Сейчас было почему-то не смешно, и залп отдался в ушах неправдоподобно длинно и действительно «особенно». Он не выдержал и вздрогнул, когда услышал его, потом подумал, что минуточку, а почему это я его так долго слышал-то? С такого расстояния разница пули и звука не так уж и заметна…

Да какого черта я это все думаю вообще, я ведь уже должен ни о чем не думать?!

Макс опустил глаза и обнаружил, что в его рубашке нет никаких неуставных дыр. И во всем, что прилагалось к рубашке, нет. В голове… (он покрутил ей туда-сюда) нет, все нормально.

Напротив него — контрабандисты. «Глаза смерти» — все шестнадцать — вылуплены на лоб.

— Молодые люди, — Макс обнаружил, что осип, а сердце колотится где-то в горле. — А вас стрелять-то учили?

В ответ в него выпалили по второму разу, и он перенес это уже гораздо спокойнее, даже не вздрагивая. Сердце, правда, прыгнуло, но глубоко внутри, и забилось победоносно — выкусите, господа недоделанные палачи!