— Поклонись!

— Не-а.

— На колени!

— Неть.

— Кла-няй-ся!

— Да влом же ж!

— Где лом? То есть, что это за сленг, он контрабандный? Сказано тебе — на колени!

— Да не катит, говорю, и все тут!

— Кристиан, сын Тальмара, сына…м-м, понапишут в метриках… словом, каково бы ни было твое полное имя, ты виновен в оскорблении Совета Магистров и самого Дремлющего!

— Да а я-то что? И разве ж «пень» — оскорбление? И я только сказал, что интересно, как Дрыхнущего кормят — в смысле, магией или через…

— Кри сто!

Вопль несчастного директора был подобен раскату грома. Хотя гром не умеет вопить фальцетом и с такими отчаянными интонациями.

— Или ты склонишься, или я закую тебя в кандалы прямо в кабинете!

Шестнадцатилетний Кристо цыкнул зубом и посмотрел на директора исподлобья, оценивающе. Порки он не боялся. Первую ему устроили, еще когда он, трехлетний, выкрасил себе полголовы в зеленый цвет несмываемой краской и заявил, что так и будет ходить. Теперь он мог спокойно сесть на раскаленные угли — и не почувствовать боли. И, кстати, с тех времен на его рыжей голове еще сохранилось четыре зеленые пряди, они соседствовали с двумя фиолетовыми и тремя серебристыми. Сочетание — облизнуться и сдохнуть от зависти.

Но кандалы — вот уж погано. Оказаться в подвалах школы, куда через день наведывается нежить (или хуже — плоды школьных экспериментов!) и где тараканы веками отстраивали себе логова. Оказаться там со скованными руками и ногами, возможностью направлять магию только через глаза или еще какие деликатные части тела…

Кристо пожал плечами, с таким видом, будто делает одолжение директору, опустился на колени перед портретом Великого Дремлющего и аккуратно приложился лбом к полу. Потом лениво поднялся, отряхнулся и без приглашения уселся на самый красивый стул в директорской коллекции.

Стульями у Эла Колченога был заставлен весь кабинет — ну, кроме местечка, которое было приспособлено «для выражения почтения Великому Дремлющему». Семнадцать штук — тщательно лелеемая коллекция, которая вечно пополнялась с каждым праздником. Коллеги, друзья и даже Магистры знали о маленькой слабости директора и снисходили к ней, так что в его личном музее приходилось каждый год чуть-чуть раздвигать стены. В кабинете же стояло только то, что было особой директорской гордостью. Сидеть на эти стульях не разрешалось даже их владельцу, а уж видеть, как негодный мальчишка протирает твой драгоценный стул своими грязнющими, непонятного цвета штанами…

— Встать! — тявкнул директор и сам подскочил за столом, выпроставшись во все гордые сто сорок четыре сантиметра (при туфлях на высокой платформе). — Встать!

Воспитанник развязно поднялся с места и поглядел при этом нагло, что директором Элом отмечено не было. Кристиан, сын Тальмара, всегда держался и глядел именно так, а его костюм был просто создан, чтобы это подчеркивать. Каждым своим карманом это разноцветное убожество вопило о нарушении Закона Проникновения, и директору даже показалось, что возле кармана хоронятся наушники — явно человеческое изделие!

Впрочем, совсем немного терпения — и он избавится от этого ходячего несчастья, которое каждую неделю устраивает драки, набеги на кладовки, выпускает экспериментальных животных, налаживает подпольное производство сигарет… что там еще? Маги Кордона, увидев этого мальчишку, скоро начнут разбегаться с криком. Ни один из воспитанников Зеленой Школы Кварласс не придумал столько способов пробраться во внешний мир — и пусть бы себе придумывал, да! Но кто его просил делиться идеями с остальными учениками?!

Директор задавил в себе вспышку сильнейшей неприязни. Это случалось с ним примерно раз в три дня, когда ему приходилось любоваться снизу вверх на отмороженную физиономию Кристо.

— О твоей практике, — он постарался говорить по возможности сухо. — Тебе шестнадцать, а значит, настало время магической реализации, проявления возможностей перед окончательным распределением.

Кристо закатил глаза, сунул руки в карманы и принял настолько развязную позу, что директору захотелось плюнуть в сторону. Эл Колченог так бы и поступил, если бы не был уверен, что попадет на один из обожаемых стульев.

— Обычно мы даем своим ученикам самим выбрать место магической практики. Но в случае с тобой решено было сделать исключение.

Когда к нему принесли список на этого ученика, директор пошатнулся в положении сидя. Первым номером стояла Магическая Тюрьма Целестии. Этого юнца — в Магическую Тюрьму? Разве что в одну из камер: страшно представить себе, сколько преступников успеет сбежать из-под его охраны… Перечитав весь список, директор решил сделать выбор сам.

И сейчас озвучил его с подходящим по случаю выражением лица:

— Отправляешься к атрефакторам.

И с наслаждением полюбовался, как с лица ненавистного подростка медленно сползает сначала наглость, потом краска… а потом появляется совсем неожиданное выражение.

Ужаса.

— Птпте, — выдавил наконец Кристо. — Пспхмхмф! Но… грмрмр! Я не… пф-пф! Вот…

Директор опустился за свой стол и поразмыслил, не следует ли ему вызвать кого-нибудь на подмогу. По его расчетам, сейчас могло начаться буйство.

Оно и началось:

— Они же там все психи сдвинутые! — прорезался голос у дитяти. — Туда даже Магистры с Дрых… с Дремлющим не суются, да при подходе к Одонару даже спицы в спирали завиваются, да… вы хотите, чтобы я занимался всякими… идущими не туда часами, клубками-путёвщиками, зеркалами-балаболками и всякой этой дрянью?!

— Два года, — уточнил директор ласково и потрогал на всякий случай магический колокольчик на своём столе. Сигналка, ценный подарок Экстера, директора артефактория — единственного, кто никогда не дарил Элу стулья. Оно и понятно — стул в подарок от артефактора запросто может станцевать на своем хозяине падеспань. Обеспечив свою безопасность, Эл Одноногий опять переключился на Кристо.

— Позволь узнать, ты рассчитывал на что-то другое?

Невероятно — он опустил голову. Этот кандидат в заключенные Магической Тюрьмы, ходячая мигрень всех преподавателей Кварласса — стоит, понуривши головку, словно малое дитяти, у которого отняли леденец?

Нужно сохранить это на сетчатке глаза, решил директор, бормоча соответствующую формулу. На бумагу переведу, на стену повешу…

В тот момент, когда он выбирал рамочку, Кристо робко выдавил, уставившись в пол:

— Я думал…может, пойти к Магам Кордона… это важно и все такое…

Рамочка осталась недовыбранной. Директор уставился на Кристо, приоткрыв рот.

Он не мог даже смеяться.

В элиту страны!

К тем, кто защищает Целестию после каждого переноса на новое место — и от проникновений извне, и от контрабанды, и от побегов ушлых местных жителей во внешний мир!

К наглости, развязности, полному непризнанию дисциплины — у этого юнца еще мания величия.

— Позволь тебе напомнить, что по мастерству и умению ты далеко не Витязь Альтау, — сухо произнес директор, когда смог говорить.

— Что там был за отчет о твоей выходке на занятии телесной магией?

Последний вопрос он задал уже не Кристо. Секретарь директора, с виду — юная и прекрасная дева, по характеру и потенциалу — помесь дракона и питбуля — уже явилась на сигнал магического колокольчика и замерла у двери, устремив на Кристо пронзающий взор. Она никогда не простит ему своего прошлогоднего облысения.

— Пострадали три ученика, — мелодичным и полным адского злорадства голосом прозвенела секретарь. — Те, которые стояли сзади.

— Да я пытался направлять магию через пальцы!

Кристо показал эти самые пальцы, но тут же опустил. Пять перстней, три из которых были с черепами, говорили не в его пользу.

— Отправляешься к артефакторам, — подытожил директор. В присутствии секретаря (по совместительству она была лучшей телохранительницей в Целестии, а что писала с ошибками и не признавала запятых — это мелочи, можно обойтись) он чувствовал себя поспокойнее. — На два года.