Экстер Мечтатель, который в этот день, пожалуй, выглядел более романтичным и даже более печальным, чем обычно, набрал воздуху в грудь, отвернулся к ласковым маргариткам и начал:

— Так вот, насчет Зерка…

Маргаритки качали головками и пристально внимали повести.

Рассказ Мечтателя был поэтичен, вдохновенен, но короток. Жаль, с ним не было лютни или, например, арфы, это лучше звучало бы в песенном изложении. «Баллада об одной вечерней беседе»…

Впрочем, ее бы никто не оценил. Мечтатель закончил свою повесть, а Бестия никак на нее не откликнулась. Замерла на дорожке, глядя на маргаритки, которые невольно стали свидетельницами разговора.

Фелла просто молчала, заставляя Экстера с каждой минутой страдать все больше.

— Я… я почти закончил дела, — несмело начал он наконец. — И я подал в Магистериум заявку, что Одонару нужен будет новый директор. Завещание я не…

— Так я не ослышалась, — тяжело выговорила Фелла.

Мечтатель с некоторым облегчением вздохнул, но умолк виновато.

— В первую минуту мне показалось, что это просто твой поэтический бред, а ты, оказывается, говорил серьезно? Ты дал ему огненный рубин? «Взыскующее око»?

Экстер, не отвечая, поник головой.

— И откуда ты его взял?

В тоне Феллы отчетливо звучало сомнение в том, что слабосильный артемаг вроде директора может создать артефакт такого уровня. Экстер не ответил и на это.

Следующая фраза Бестии была произнесена почти торжественно:

— За три тысячи лет, прошедших после Альтау, я встречалась со многими идиотами, но похоже, что ты — мой личный рекорд. Ты заключил смертельную сделку, чтобы в живых остался этот… я даже не знаю, как его назвать… из внешнего мира?

— Мне тоже трудно найти слово для него, Фелла, — тихо откликнулся Экстер, — особенно после того, что он совершил в недавнем прошлом. Магистрат решил, что «Оплот Одонара» будет вызывать меньше путаницы, да. И он получит статус героя, конечно, вот только они не сошлись пока во мнениях, стоит ли ему получить прозвищ… Фелла?

Директор с беспокойством подался вперед, поскольку при упоминании Макса Бестия начала потихоньку зеленеть лицом и темнеть глазами. И вообще, в ней появилось пугающее сходство с Зерком.

— Меня не интересуют его якобы подвиги, — выдавила она через силу, — еще меньше меня интересует, каким прозвищем его нарекут. Я только хочу знать: ты действительно собираешься отдать жизнь из-за минутного спектакля?

— Тогда у меня не нашлось других решений.

— Это меня не удивляет, — сухо отозвалась Бестия. — Романтично и глупо, и полностью в твоем стиле: директор артефактория умрет, потому что этого пожелал его полунелюдь-садовник…

— Фелла… — предупреждающе начал Экстер, оглядываясь по сторонам, но Бестия уже вошла в раж. Она остановила своего начальника повелительным жестом и принялась договаривать на повышенных тонах:

— Хотя какая разница мне? Ты пообещал, что умрешь? Прекрасно, я не собираюсь тебе мешать. Умирай любым из способов, которые он выберет, а если не выберет — я могу поспособствовать. Прочитаешь мне какой-нибудь из стишков, и я тебя гарантированно прикончу, и уж не обижайся, если я не буду лить слез над твоей поэтической могилой! Устроим тебе пышные проводы, а сразу же после этого место директора займу я, потому что больше просто некому. Магистры не посмеют прислать в Одонар новичка извне. Отлично, вот и повод навести порядок в проклятом артефактории, без тебя это будет гораздо проще, не говоря уж о…

— Сдохни!! — истерически возопили в кустах, и вслед за этим по воздуху просвистел и стукнулся о сапог директора гладкий, отливающий изнутри огненным рубин. Экстер наклонился и поднял его.

— Спасибо, Фелла, — выдохнул он.

Застигнутая в момент патетической речи завуч замерла.

— Что?

— Кажется, Зерка встревожила перспектива увидеть тебя на посту директора, — серьезно изложил Мечтатель и предъявил ей рубин на ладони. — Он не стал взыскивать долг.

Теперь завуч начала бледнеть, и это была бледность ярости.

— Ты… — начала она глухо. — Ты специально завел этот разговор в саду, так? Ты хотел, чтобы он услышал, как я… Мечтатель, ты…

— Фелла, я просто хотел сообщить тебе… сад? Ты же знаешь, я не очень люблю свой кабинет… — он посмотрел на ее лицо, сник и добавил уже почти с надеждой: — Ведь ты не расстроена из-за того, что я остался в живых?

В ответ Бестия коротко и устрашающе выдохнула, сделала пару резких пассов, уничтожив рубин на ладони у директора, и зашагала по аллее. Директорское кресло, до которого было рукой подать, тут же отдалилось на почти недостижимое расстояние.

Мечтатель стряхнул со своей ладони осколки артефакта и огорченно вздохнул. Даже ему хватило ума не соваться сейчас к Бестии с предложениями совместных прогулок или чтения стихов. Настрой завуча угадывался яснее ясного: она мало того что в ярости, так еще и отыграется на двух известных ему практикантах.

Что самое огорчительное — у нее есть возможность сделать это, а у Экстера маловато возможностей ей помешать.

Разговоры на сегодня еще не окончены.

* * *

И чего их в сад понесло? Сидели б в артефактории, наслаждались славой. Но Дара уперлась: пошли, и все тут. Воздухом подышать, все такое, а на самом-то деле, небось, хотела повидать своего ненаглядного Мечтателя!

Кристо сначала вовсе не хотел ее сопровождать, но она зыркнула на него своими омутами и нетерпеливо заявила:

— Да в саду сейчас всё самое интересное, понимаешь?

Ну, и нарвались на интересное. Бывший воин Альтау — куда уж занятнее! Бестия вышла на них из-за угла аллеи роз с таким лицом, что Кристо заоглядывался: в какую сторону сподручнее орать «На помощь?»

— Где директор? — тут же подозрительно спросила Дара. Так, будто Фелла могла прятать Экстера в нагрудном кармашке.

Завуч Одонара расплылась в ядовитой усмешке.

— Директор? Видимо, прогуливается среди роз и мечтаний. Занят сочинением какой-нибудь новой песенки. Миссию разговора с вами он поручил мне.

Это обозначало, что придется выслушать что-то гадкое. Кристо тут же насторожился.

— Вы с нами двоими говорить будете?

— Я могу говорить с вами как угодно. Но сейчас вас двое. Сначала о неприятном, — как будто кто-то ожидал от нее обратного: — Гробовщик сумел высчитать последнюю «голову гидры».

Кристо зевнул в сторонку. Если сейчас опять пойдет артефакторная терминология — с ума сойти можно.

— «Будильник», — спокойно сказала Дара. — Она может пробуждать иные артефакты, так?

— Откуда ты узнала?

— Мне… м-м… подсказали кое-какие артефакты в Хламовище, — Дара ответила на подозрительный взгляд завуча своим — враждебным и продолжила: — Эта «голова» действовала всё время, но исподволь, так? И не сказала бы, чтобы она… внушала пробужденным артефактам светлые намерения.

Небось, про Печать в Хламовище вспомнила, — поёжился Кристо. Бестия хмыкнула.

— Рукоять Витязя сдерживала эту «голову», так что фон просачивался из Браслета, только когда его выносили из Особой комнаты. Но то, насколько поздно начала себя проявлять эта сторона Гидры, наводит на мысль, что «фон» мог уйти куда-то ещё…

Тут уж Дара широко распахнула глаза и позабыла даже излучать лицом презрение.

— Постойте-ка. Во внешнем мире…

— Прекрасно. Начались мыслительные процессы. Да, после своего пробуждения артефакт начал «фонить» немедленно и очень сильно. Просто это длилось от силы пару часов.

Стало быть, пока они носились от клыкана по бункеру, а потом удирали от нежити.

— То есть, теперь во внешнем мире начнут пробуждаться артефакты?

— Не сразу и не все. И не самые сильные — «синий»-«зеленый» уровень.

Кристо показалось, что он увидел знакомые искры в глазах у Дары.

— Правда, их будет достаточно много. Так что Магистры, несмотря на всё, решили, что к внешнему миру будет прикреплено особое боевое звено.

И Фелла, которая вечно показывала свое уважение к Магистрам, гневно фыркнула носом. Это могло обозначать только одно.