- Следы большие от когтей? - Надевая наплечную сумку спросила охотница.

  - Одни большие, во! - Показала травница руку. - Чуть больше моей ладони. А рядом маленькие. Странно. Они что, с детьми своими охотятся?

  - Может и так. - Кивнула охотница подруге пускаясь в обратный путь к голове каравана. - А может передние лапы у тварей большие, а задние мелкие.

  - Ты уже знаешь, кто это мог бы быть?

  - Предполагаю. Следы подскажут мне врага наверняка. - Ответила охотница и её серьёзное лицо стало непроницаемым.

  - Что там случилось? - Спрыгнул с телеги Лирик перед идущими девушками.

  - Живо на телегу и забудь, что живой! - Рявкнула рыжая, испепеляя юношу взглядом. - Если вздумаешь бежать, глупить или колдовать начнёшь - получишь магией разряд!

  - Да и ладно! - Махнул он рукой, пытаясь казаться не впечатлённым тирадой конвоира, однако быстро залез на телегу и умолк.

  - Это кто ещё такой? - Обернулась Рина через плечо. - Юный рекрут?

  - Скорее, юный душегуб. - Парировала Хель. - И к тому же очень опасный. Не подходи к нему и не говори, пусть он хоть в конвульсиях бьётся. Ты поняла меня?

  - Но я же... - Попыталась лекарь возразить.

  - Ты поняла меня? - Остановила Хельдин Рину за руку и пристально уставилась в глаза.

  - Ладно. - Немного оторопев, ответила русая.

  - Хорошо. - Улыбнулась подруге охотница и обернулась к толпе.

  - Я отправляюсь на поиски! - Начала она свою речь, пресекая ладонью поднимающийся гомон. - Когда ваши мужья назад вернутся, скажите им, чтоб в лес уж не совались! Это им орденский приказ!

  - Где ты видела следы? - Обернулась к Рине девушка.

  - В лесу на поляне, я покажу! - Ринулась в дорогу, было травница, но тут же была остановлена твёрдой рукой.

  - Достаточно и направления. - Осадила её Хель.

  - Но я же... ты... - Растерялась девушка.

  - Но я же охотница. - Чеканила слова Хельдин. - А ты - травница. Ты сюда мольнер приехала собирать, потому что он здесь растёт хорошо. Диплом из Магика ещё не делает тебя опытным воином. Ты чем вообще соображала, когда по поляне скакала в поисках следов? - Праведно обозлилась рыжая. - Ты монстров одуванчиками задуть решила насмерть?

  - У меня был нож. Я его в яде смочила. И отвар из ярьки и помела. - Оправдывалась Рина. - И вообще! - Одёрнула руку охотницы девушка. - Я помочь хотела!

  - Ты и помогла. - Примирительно заверила Хельдин. - Но видят Боги, Рина! Ещё раз полезешь на рожон, получишь от меня по башке! - Отвесила она подруге символический подзатыльник.

  ***

   Она присела у какого-то колючего куста, оценивая обстановку. Следы привели её сюда, к провалу в скале, из которого доносились тявкающие звуки. Хельдин замерла за укрытием. Следов было много, но конкретное число злобной нечисти ей знать не навредило бы.

   Два молодых, ещё белых иргата выпали из тёмного провала и по-детски кубарем примяли собою у входа траву. За ними поспешили и другие. Довольно крупный вожак с чёрной острой мордой передвигался с виду неуклюже, вальяжно перекатываясь с коротких задних лап на непропорционально крупные передние. За ним засеменили остальные. Пара самок, ещё молодняк, и самцы заметно помельче.

   Эти неуклюжие с виду твари были весьма сильным и проворным хищником во время охоты. Их кажущаяся нелепая неспешность была лишь фикцией. Двенадцать остроклыких рыл - насчитала охотница. И вот ещё двое. В пещере слышно тявканье и лай. Как минимум ещё сидит четыре. А там, кто знает.

   Их бесконтрольный рост голов на стаю, казалось, достиг пика в местных землях. Нападение на селян являлось лишь вопросом времени. Одним богам лишь ведомо, что именно удерживало стаю мерзких тварей от нападения на работников в полях средь бела дня.

   'Должно быть зверьё, распуганное местными охотниками от деревни, и продержало монстров от нападения. А чего им далеко ходить, когда еда сама к ним в пасть идёт? Но бесконечно всё бывает только в сказках. Стая росла, лесные твари тоже, не будь дураками разбежались подальше. Вот иргаты и пошли искать себе новую пищу. Да так, грыг их неудачно-то...' - Пригнулась охотница, почти вжавшись в ближайшее дерево.

   Иргаты крайне аскетичные твари. Едят по малу, мало пьют, но главное то, как охотятся. Они убивают добычу не сразу, стараясь унести её живьём в своё убежище. И там держат её в так называемых 'кладовых', откусывая часть за частью на-живую. Совсем как люминоры или заведуны.

   'Если их схватили утром, то с момента пропажи прошло не так много времени. Думаю, они ещё живы. Должны быть живы. По крайней мере...'. - Непроизвольно дёрнула подбородком охотница.

   'Но, чёрт, как же их много. Слишком много для меня одной. Их логово - разлом в горе, а не нора. Там может быть переплетение тоннелей, в которых легко заблудится. Да и численность врага мне не известна. Внутри их могут быть десятки. Иргаты особенно плодовитые твари и в голодное время с охотой едят свой же молодняк.

   Напарника бы мне по ремеслу или хотя бы мага.

   Ответ и сам упал ей прямо в руки. Охотница быстро прикинула варианты и невольно поморщилась.

   'Нужно с Гастом обсудить. У него хорошие бойцы. Такая помощь мне не помешает, ну а если нет...'

   Огромный вожак двумя сильными ударами разнял грызущихся щенков. Те громко завизжали и понеслись домой. Самец издал тявкающий звук, и вся ватага скрылась в темноте. Великан ещё немного постоял у входа, зорко озираясь, а с его морды то и дело капала мелкими каплями свежая кровь.