– Оно и видно. Такая же мразота, – реплику про возраст незнакомца Рей решил проигнорировать, чисто для душевного спокойствия.

– Что ты сказал?

– Черты у вас, говорю, семейные! – соврал Салех.

– Ага, порода у нас такая, у всех красота мужская сильна! – Салех подавился воздухом. Незнакомец больше напоминал какое-то земноводное, нежели человека, и, видимо, имел совершенно чудовищное самомнение. – Короче, Салех, несмотря на то, что ты мне не нравишься, вынужден признать, что ты психологически устойчив, хотя я не исключаю, что твою тупость я принял за сдержанность. Людьми командовать способен. Опыт имеешь. Так что быть тебе старостой курса. Пистолет тебе выдать?

– У меня свой есть. А зачем?

– Вдруг тебя всё достанет, и ты застрелишься? Порадуй старика.

– А вы не опасаетесь, что я вам сейчас голову проломлю?

– А ты попробуй, – спокойно отозвался собеседник.

Салех решил, что у него скоро случится передозировка Гринриверов, и решительным движением закрутил колпачок фляги.

– Эй, погодь, да не горячись ты, совсем шуток не понимаешь… – с жалобным видом круглый человек облизнулся.

– Совсем не понимаю. День у меня трудный вышел. Да и нога побаливает…

– Короче, служивый. Сделка у меня для тебя есть, я беру твоего коня на постой в университете, с кормежкой по высшему разряду, как для племенного рысака, а ты мне оставляешь коньяк.

– Не пойдет. У меня нет коня!

– Хорошо, раз так… Я тебе отдаю ее!

На стол рухнула непонятно откуда взявшаяся булава.

– Ээээ…

– Булава силы и власти!

Указанная булава была покрыта толстым слоем ржавчины.

– Она типа волшебная, да?

– Конечно, нет! Ты меня за ненормального держишь, менять волшебное оружие на фляжку коньяка?

– И зачем она мне?

– Как зачем? Людей бить, ты же форменный душегуб. А тут такой знатный инструмент!

Инструмент был старше Салеха минимум на сотню лет.

– Да мне как бы кулаками сподручнее. Да и у меня есть, вот… – Рей покрутил тесаком и убрал его обратно в сапог.

– Хорошо, мое последнее предложение! Вот!

Монета, старая, медная, одна штука.

– Да вы издеваетесь!

– Да чтоб тебя, ладно, уломал, черт языкастый, дам тебе совет, дельный, очень дельный. Который тебе поможет!

– Эм… Хорошо.

– Фляга вперед!

Салех уже изрядно устал от этого разговора. К тому же флягу можно купить и новую. Потому и протянул требуемое.

– Перед смертью филин летит! – провозгласил незнакомец таким тоном, словно сказал какую-то великую мудрость. Которая больше напоминала великую ахинею, но все же…

– Я могу идти? – с надеждой уточнил Рей.

– Ага, катись.

Какая-то неведомая сила подбросила Салеха с места и вытолкала за порог. Дверь с грохотом захлопнулась.

– Мистер Салех, где вас черти носят?

Ничего не понимающий бывший лейтенант с выражением полного охреневания уставился на Ричарда. Тот выглядел изрядно раздраженным.

– Так я был у кого-то из приемной комиссии… В кабинете…

– В каком кабинете, Салех, вы о чем?

– Да вот… – Рей оглянулся и непонимающе уставился на каменную кладку.

– Тут была дверь…

Ричард подошел к своему компаньону и подозрительно его обнюхал.

– Вы где были? Объясните человеческим языком.

– Так нас от выхода позвал какой-то мерзкий старик, круглый весь, он попросил торопиться, так как кого-то давно не кормили, и это может быть опасно, потом он выспрашивал меня, у себя в кабинете, про род занятий, задавал какие-то странные вопросы и сказал, что он твой много раз прадедушка.

– Я ничего не видел! Салех, вы точно ничего тайком от меня не принимали?

– Нет…

– Чертовщина какая-то. Как выглядел этот человек?

Рей описал внешность незнакомца.

– Хм…

– Клянусь могилой матери, это был твой родственник! Вы даже, сука, хмыкаете одинаково, одинаково относитесь к людям, и даже говорите одними и теми же словами! Особенно про коньяк! – разозлился Рей, махая руками в сторону стены.

– Так, так, помедленнее. К кому мы одинаково относимся? К каким людям? И причем тут коньяк?

– Что ты, что он, сказали мне те же самые фразы при знакомстве, на моей памяти только ты настолько отбитый, чтобы мне, мне! – говорить, что я, сука, стремный, и что мне надо сдохнуть при такой внешности. И этот коньяк! – на предложение его охладить он назвал меня моральным уродом!

– Так это и есть моральное у… – что-то во взгляде Салеха было такое, что Ричард предпочел не заканчивать свою фразу. – Ладно, ладно, я понял. А я точно такое говорил? Вам не послышалось?

– Нет!

– Тогда приношу свои извинения. Это поведение недостойно истинного джентльмена. Обычно я более… изящен в своих оскорблениях. Сейчас бы я сказал…

Что сейчас бы сказал Ричард мы, к несчастью, так и не узнаем. Как и не узнаем, что произойдет с головой графеныша, если в нее прилетит кулак Рея, а также не сможем узнать, как это согласуется с условиями заключенного между компаньонами договора. В общем, много чего интересного не произойдёт из-за того, что Ричард заткнется.

– Джентльмены? Вы заблудились?

Джентльмены испуганно заозирались, пока не увидели владелицу голоса, миловидную женщину в строгом платье, чью голову украшала небольшая шляпка, покрытая цветами.

– Да, у вас тут очень запутанные коридоры, – честно признался Рей.

Девушка рассмеялась, словно услышала отличную шутку. Салех огляделся, чувствуя подвох. Небольшой холл, метров четырёх в поперечнике. Входная дверь, коридор, из которого показалась незнакомка. Пара высоких окон. Все. Никаких анфилад (по которым успел побродить Ричард), никаких теряющихся в бесконечности коридоров, никаких кабинетов со странными господами.

– Следуйте за мной. В этом году вы первые. Вы что-нибудь уже знаете про то место, где будете учиться?

– Да.

– Нет.

Голоса приятелей зазвучали хором.

– У этого места богатая история. Изначально комплекс зданий принадлежал ордену Остролиста, – лекторским тоном начала вещать незнакомка. – Этот орден объединял искателей бессмертия. Ученых, магов, просто энтузиастов, во всей ойкумене. Примерно пять сотен лет назад Орден прекратил свое существование.

– Они все умерли? – решил блеснуть остроумием Салех.

– Нет, от чего же? Орден достиг своих целей и был распущен. А в здании разместилась наша академия. В те времена волшебников считали чем-то навроде недомагов. Не полноценная магия, а так – ошибка природы. Проявленная в разумных блуждающих заклинаниях. Так продолжалось достаточно долго, первые упоминания о волшебниках встречаются еще в ранних письменных источниках. Но шесть сотен лет назад ордену Остролиста удалось выяснить, что атрибуты волшебников можно развивать. Это было побочное исследование, и ему не придали особого значения. Вплоть до момента роспуска ордена. Тогда все полученные знания стали наследием Северной империи. И на государственном уровне было принято решение поставить на поток обучение волшебников. Слишком убедительным выглядел результат работы ордена.

– Я приношу свои искренние извинения, я не представился. Сэр Ричард Гринривер. А это мой компаньон и душехранитель – мистер Рей Салех. Нас так впечатлило это место, что мы полностью позабыли о манерах, – прервал лекцию графеныш.

– Мисс Виолетта Девис. Я веду расширенный курс по истории. Рада знакомству.

– Мисс Девис, есть ли что-то критически важное, что вы можете нам поведать перед тем, как мы будем вынуждены расстаться? Я слышу голоса, значит, ваша миссия проводника скоро будет выполнена.

Салех аж заслушался. Он не обладал подобными дипломатическим талантами, а весь его опыт общения с женщинами не предполагал подобных словесных кружев. Или вообще ограничивался передачей горсти монет.

– Да, конечно. Мистер Гриривер, запомните одну вещь: тут, в стенах университета, нет сословных различий. С вами за одной партой будут учиться бывшие крестьяне, служащие, военные, представители других народов. Академия дает равные права мужчинам и женщинам. И мое уважение могут заслужить лишь достойные студенты, а не те, чье мнение о себе зиждется на длинном списке предков или размере кошелька. До встречи на лекциях, господа!