Сейчас я понимаю, как счастлив был тогда. Тогда я не понимал этого. Никто в детстве не понимает.

Моим первым детским миром стала Пещера.

Я приподнялся на ослабевших руках в уютной комнате, покрытой паркетом по полу и укрытой сверху тяжелыми сводами пещеры, проступавшими из дыры в потолке. Бешено стучало сердце. Было дико страшно. Как будто бы нечто огромное, тяжелое и злое медленно ворочалось где-то во сне совсем неподалеку.

Пройдясь вчера по улицам, я все же наткнулся на стены пещеры, и все очарование города-в-пустоте пропало напрочь. Зато появилось очарование города-под-землей. Высокий потолок нависал тяжелыми сталактитами с потолка пещеры. Так вышло, что крыша дома на втором этаже провалилась, а вот пещера здесь как раз нависала от громадной колонны, тянущейся с невидимого потолка. Таким образом, засыпая лежа на спине, я имел удовольствие любоваться светящимися где-то далеко точками и мерцанием светлячков.

Тяжелые капли воды, естественным образом стекавшие со сводов пещеры и капающие на небольшую дыру в полу, проделанную за множество лет без ремонта. Зато когда лежишь на спине и смотришь вверх, перед тобой открывается почти настоящее звездное небо. То есть не звездное, конечно, но сверкающие кристаллы на камнях над головой и фосфоресцирующие растения вызывали именно такую ассоциацию.

Я старался не шевелиться и не дышать. Почему-то про себя начал отсчет — раз, два, три, четыре…

Тишину ночи разорвал истошный крик из соседней комнаты. Я похолодел и на секунду забыл, как дышать. Однако в голове промелькнула, пусть и с запозданием, мысль, что там оставалась Ласка. Ей нужна помощь? Но что, если там какая-то тварь, вроде тех, что были на первом испытании?

Или, может, ну ее? Я знаю ее меньше суток. И все вокруг неоднократно давали мне понять, что она и так не жилец. Хотелось забиться где-то среди обломков мебели. По телу бегали мурашки. Сглотнув, я сделал шаг в сторону двери в соседнюю комнату.

Стоп. Что-то здесь не так. Я тихонько повторил про себя ключевую фразу изученного недавно слова силы: инфо!

На вас наложен статус-эффект: Ужас.

На вас наложен статус-эффект: проклятие пустоты.

Я раздраженно рыкнул, пытаясь снять оцепенение и со всей силы укусил себя за запястье. В голове слегка прояснилось, чем я тут же воспользовался, выхватив меч и рванув в соседнюю комнату.

Поздравляем! Ваша воля повышена! Воля +1

Меч не понадобился. На холодном полу, подстелив под голову мягкое сидение, отвалившееся от когда-то роскошного стула, лежала Ласка. Ее мокрые волосы разметались в стороны так, что сейчас она со своим шрамом и впрямь походила на нечисть, при чем недавно прошедшую обряд экзорцизма.

Воровка металась в кошмарном сне, периодически чуть слышно подвывая и безуспешно пытаясь во сне прикрыться руками от невидимых в реальном мире врагов. Страх, еще секунду назад сковывавший меня ледяными тисками исчез, как по мановению магии, сменившись жалостью и беспокойством.

Я аккуратно потряс девушку за плечо. Пустотница резко поднялась, и мы встретились лбами, синхронно принявшись растирать ушибленное место.

— Ай, — заметила она с заметным опозданием.