- Прошу прощения, князь, но это лишнее, просто ешь, если не хочешь, чтобы вся еда пропала даром через дырку в твоей груди.

- Вот так леди,- фыркнул я,- выражаешься не лучше разбойницы с Ветера.

- С таким как ты только так и можно,- в синеве появилось еще больше презрения. -Дедушка Родион готов на коленях ползать, лишь бы ты остался с нами. Весь экипаж по струночке ходит, принося тебе то подушку, то хорошо прожаренный кусок рыбы, а ты… хотя бы сказал ‘благодарствую’. И чего в тебе нашли, ты - просто преступник, который невесть каким образом украл драгоценность. Если бы отец…- Лада зажмурилась и помотала головой,- если бы кулон попал в другие руки, уверена, даже я справилась.

- О, так тебе тоже нужна эта побрякушка? Так бы сразу и сказала, что одна из этих фанатиков. Мечтаешь управлять галактикой силой крови?

Голова мотнулась от хлесткой пощечины.

- Ты чего?! - крикнул я.

- Заслужил. Запомни, этот кулон ты носишь только потому, что так решил мой отец. Он доверил тебе нечто большее, чем просто драгоценность, а судьбу всего Пояса. Если из-за твоей некомпетентности или разгильдяйства что-то случится с Сиберией, я,- сверкнула вспышка, выстрел выбил металлическую стружку, разнеся поднос вдребезги вместе со всем содержимым. Я едва успел убрать ногу. Еще немного и… уфф, пронесло.

- Совсем сдурела?! - заорал я.

- Нет, это предупреждение,- отбросив косу на спину, девица гордо выпрямилась и сунула оружие за кушак.

- Ладно-ладно,- я поднял руки,- сдаюсь, с такими красотками спорить бесполезно.

- Не смей со мной заигрывать,- предупредила она,- отец это не любит.

- Твой папаша должно быть еще более грозная личность чем ты, жду не дождусь встречи с ним.

- Скоро у тебя появится такой шанс, именно к нему мы и везем тебя.

- Погоди…- тут до меня начало доходить.

- А как зовут твоего отца?

- Мой батюшка - владетельный князь и главнокомандующий всеми оборонительными силами Сиберии. Святослав!

С этими словами гордячка выплыла за дверь даже не хлопнув створкой. Как бы мне хотелось, чтобы ее грохот прозвучал сильнее, заглушая бешеные удары сердца. Глядя на растекшуюся по полу лужу из супа и чая, я скривился.

- Хуже не придумаешь. Рысь, сегодня явно не твой день.

Глава 30 - Ультиматум

16 октября 2115 года, в обычный будний день, в десять часов утра по местному времени Океаны, византийскую империю потрясло заявление, пришедшее с окраин галактики. Потрясло - слишком сильное слово, скорее пришло как весть, пока еще слабый ветер перемен, на который не обратили внимания, разве что на заседании Сената.

Потрясли кулаками седобородые старцы, выкрикнули пару воинственных лозунгов молодые ‘волки’ -сторонники Юлиана. Подсчитали выгоду дельцы и торговые воротилы, сверили со звездными картами астрологи, заглянули в книги пророчеств в Ордене Айя. И забыли. Ничего особенного, просто с планеты Самоцветного Пояса пришло заявление:

‘Василевсу Новой византийской империи, Александру IV. Нота: мы, князь и наместник Византии на планете Сиберия, а также владетель прилегающих трех лун, сим объявляем: Отныне планета Сиберия не подчиняется центральной власти Метрополии и объявляет себя свободной от всех обязательств по отношению к василевсу, а также всех договоренностей в рамках торгового союза между Самоцветным поясом и Метрополией. Также мы принимаем на себя всю полноту государственной власти по управлению Сиберией. Отныне высшим органом управления считается Вече, высшим должностным лицом объявляется Князь Святослав VII. А посему, с этого дня все налоги и отчисления на правах суверенного государства остаются в Сиберии, а валюта Византии - византийский динар считается недействительной. Всем представителям Метрополии, которые не пожелают перейти на сторону новой действующей власти, предлагаем в трехдневный срок покинуть пределы независимой планеты или они будут считаться аггрессорами.

Князь планеты Сиберия, Святослав VII’

Именно такое заявление легло на стол василевса Александа.

Кабинет вдруг показался правителю Византии темным и тесным, он почувствовал, что ему не хватает воздуха. Поднявшись, этот еще крепкий седовласый человек с умными и проницательными глазами прошел к окну и, распахнув створки, набрал полную грудь соленого океанского воздуха.

- Юлиан, чем ты занимался там? -спросил он у неба.- Что ты натворил?

Ветер трепал складки пурпурного хитона, украшенного жемчугом. Александр обернулся, взгляд упал на стоящий на краю письменного стола квадратный кусок черного мрамора, и он показался знаком. Этот камень он получил от Синода в момент восшествии на престол, выбрав из трех предложенных,- такого цвета камень станет основой для его саркофага после смерти. Такова была традиция - с древних времен василевсы выбирали символ своей загробной жизни в момент венчания на царство.

‘Неужели я стану первым за династию, кому придется столкнуться со столь открытым мятежом? Что же изменилось? Почему до того казавшаяся незыблемой власть вдруг пошатнулась? Мужчина ощутил приступ слабости, ноги задрожали. Он поспешил присесть в кресло, взял стило и бумагу. Но рука зависла, так и не коснувшись листа.

‘Что писать? Кому? Юлиан, судя по всему раззадорил медведя в берлоге. Оставить его командующим, значит поднять весь Самоцветный Пояс. Павел не годится для атаки, он умеет вести флот лишь по учебникам, Гая я сам отослал в ссылку, Остается Агнесса или Никос. Агнесса умница, вполне могла расправиться с мятежниками, но в открытом бою. Никос хорош в подковерных интригах, он бы предложил попросту отравить всю верхушку и заговор бы умер в зародыше. Если бы…

Если бы не одно но, если отмотать время назад хотя бы на неделю, когда Сиберия была всего лишь взбунтовавшейся колонией. Но теперь когда они намеренно раструбили на всю галактику, разослав свой манифест даже в Каганат, это дело так просто не замнешь. Открытое подавление - конечно возможно, вряд ли у Сиберии есть такие огромные военные силы, но резонансом от брошенного в воду камня разойдутся круги, и кто знает, как они поведут себя - Самоцветный Пояс.

- Силантий,- Василевс поднял голову, приветствуя старого друга и наставника детей без тени улыбки. То, что Силантий доводился Александру братом, не поднималось между ними с тех пор, как старый философ прилюдно отрекся от титула брата императора. - Слышал новости?

- Как же, как же, видел я это воззвание, весьма умно придать это дело широкой огласке.

- Кто такой этот Святослав?!

Силантий присел в кресло напротив безо всяких церемоний. Василевс сделал особый знак, что они могут говорить свободно не как правитель с подданным, а как два человека, понимающие друг друга с полуслова.

- Человек, сумевший удержать власть в трех княжествах Сиберии на протяжении пятнадцати лет, немного не побил твой рекорд,- улыбнулся Силантий.-Но если говорить на чистоту, не верю, что он решился на такое. Даже после последнего поражения от твоих сыновей.

- Сыновья…- Александр взял со стола малахитовое пресс-папье и принялся вертеть в руках.

- Александр, как ты намерен поступить с Гаем? - наконец Силантий задал давно мучивший его вопрос.

Пресс-папье выпало из пальцев, но философ ловко подхватил его почти у самого пола, и, покачав головой, поставил обратно.

- Становишься рассеянным, непростительно, сейчас нелегкие времена и тебе придется принимать непростые решения. Но вот семья должна быть едина, забудь о его проступках, прими его и прости. И сейчас же пошли обратно на Кармину, ситуация там непростая после того покушения на Кесаря и его дочь.

- Насчет Гая,- взгляд Александра потемнел,- я хотел…

В этот момент дверь отворилась и двое конвойных ввели молодого мужчину в синем кафтане с красным поясом и такого же цвета крагах и сапожках.

- Легок на помине,- пробормотал Силантий, поднимаясь,- оставлю вас вдвоем, отцу с сыном нужно говорить без свидетелей.

Когда василевс хотел возразить, брат удержал его за плечо,- все хорошо, продолжим позже, прими верное решение.