- Стой, Рысь, ты чего это?

- Считай, что у меня приступ внезапной любви к толстым идиотам.

- Я серьезно.

- Я тоже.

К финишу мы пришли почти одновременно, вскарабкались на берег и свалились рухнули на песке.

Все, финиш, мы прошли, проползли, прогрызли себе эту дистанцию, победу и…

рог у меня тут же отобрал арбитр, кинув мне на грудь три алтына.

-За труды, награду получишь позже,- полы его яркого хитона, не сходившегося на жирном животе полоснули по лицу, в нос ударил тошнотворно приторный аромат. Видно душился чтобы отбить местную вонь. Но мы все провоняли ей, не отмыться. Я думал о всех тех, кто помер сегодня так и не оказавшись туту же, где лежу я, о сдохших тварях, о последнем взгляде Тари, обещавшим мне смерть, - слишком много смертей на сегодня,- пробормотал я. И больше я не думал о смерти.

Позади чуть выше по пригорку слышались восторженные возгласы, аплодисменты,- арбитр снимался с моим трофеем. Нам не достанется ничего, кроме нескольких дней короткого отдыха… в которые я отдыхать вовсе не собирался.

- Интервью… на пару слов… расскажите, каково это было… правда говорят, что кровь…-

- Да отвалите вы все! - я отмахнулся от назойливых словно мужи трансляционных шаров, пытавшихся взять интервью у меня. Я уже хотел запустить в один из них чем потяжелее, но в это время все они разом потеряли интерес, окрасились ярко синим, режущим глаз цветом индиго.

- Дамы и господа, мы вынуждены прервать нашу трансляцию. Новость часа… только что нас стало известно, что во время карательной экспедиции на Сиберии…

Я навострил ушли и приоткрыл один глаз.

-… наши войска потерпели сокрушительное поражение под командованием его высочества…

Я зажал уши, когда в шарах раздался оглушительная какоффония,- на том конце со всей дури врубили гимн империи,

- Выключи… выключи… прервать трансляцию, ты, идиот?! Ты что творишь, приказ свыше! - накинулся арбитр на главного оператора.

Сон как рукой сняло. Сиберия… что еще там? В этой дыре я ничего не слышал. Хотя… разве мне не все равно, что происходит на родной планете? Сейчас она за сотни световых лет отсюда, какая разница, что происходит на крохотном промерзшем шарике…

Но втайне я не мог не радоваться. Византийцы ненавидят поражения, вообще-то в истории их было не так уж и много, и то, что один из правящей семейки умудрился завалить компанию. Мда… не позавидуешь ему. Не удивительно, чо вещание прервали. Поражение высочества - тень на священную власть василевса-императора.

Хотя… нет, мне плевать. Снова закрыв глаза, я постарался отстраниться от нарастающего вокруг шума. Хотя бы на три минуты оставьте меня в покое.

Глава 2 - Проигравший

(Планета ‘Океана’)

- Дурак! - кулак брата обрушился мне в лицо.- Дурак, идиот! Как это случилось? Зачем вообще нужно было проводить наземную операцию? Кто тебя просил заниматься самодеятельностью.

Я потер скулу, но отвечать не стал, ведь я и правда был дураком.

- Да я за всю свою жизнь не проиграл ни одной кампании, ты понимаешь, что своим поражением подставил всех нас, всю семью?!

Каждое слово хлестало хуже пощечины, уж лучше бы Юлий вызвал меня на дуэль, но стоить и слушать обвинения в лицо было невыносимо. Но все они были правдой. Поэтому, глядя на свое перекошенное, напряженное лицо в зеркальных плитах пола, просто слушал, как с высокого постамента в тронном зале мне зачитывали длинный список обвинений. Приговор выносил мой старший брат Павел, глас и длань василевса.

- Тридцать три года, а ума не нажил? Зачем отец вообще послал тебя, чем ты занимался на Сиберии полгода? Переговоры? Какие переговоры, они все сепаратисты, спят и видят, как бы урвать себе монополию на свой Хризолид!

- Я не такой как ты, и не бряцаю оружием раньше времени,- я попытался вставить хотя бы слово в оправдание, но понимал, что этим лишь ниже опускаю себя в глазах моего брата - гениального полководца. Я же был всего лишь художником, зачем вообще влез в эту политику? Что бы сбежать…- я стиснул зубы, когда еще один удар, отбросил меня на спину. Проскользив несколько метров по гладкому полу, я замер, у колонны, сжимая потерявшую чувствительность щеку. Брат был на себя не похож, наверное я все же сильно уязвил его и главное, предал доверие.

Может не стоит и сопротивляться и дать Юлию избивать меня до полусмерти? - спрашивал я у ликов правителей Новой Византии что смотрели на меня с высокого сводчатого потолка тронного зала. Святые и грозные, милостивые и снисходительные. Какими бы разными они ни были, начертанные в виде фресок, всех их объединяло одно - они были правителями великой империи, которая со дня своего основания священными первым василевсом - Византием не стала меньше ни на йоту. А я, их потом умудрился всего за пару месяцев отколоть от нее целую планету. А что если этот случай послужит примером для остальных? Восстание? Раскол? - Нет страшнее слова.

‘Проигравший, проигравший, предатель!’- твердили мне образы правителей, взглядами нечеловеческих темных глаз пытаясь испепелить недостойного потомка.

Отец даже не вышел в зал. А впрочем, к чему владетелю большей части обитаемой галактики смотреть на неудачника, сумевшего совершить то, что до того в течении последних ста двадцати лет не удавалось никому - проиграть битву.

- Виновен в умалении престижа и власти его величества правителя Византии Александра IV, виновен в неподчинении приказам, виновен в самовольном оставлении театра действий, виновен… - меланхолично зачитывал Павел. Старший брат не вмешивался до последнего, он ненавидел ссоры в семье.

- Хотел сбежать от боли? Сестра Марго умерла и ты просто спрятался на Сиберии?! Этого ты хотел?

Я задрожал всем телом, опустив голову, черные волосы забранные в низкий хвост, рассыпались по плечам, скрывая лицо, искаженное маской стыда. Я отказывался признаться даже себе, что это правда. Чего я пытался добиться? Заморозить насмерть свои чувства к погибшей сестре? В итоге я лишь довел до грани уничтожения себя и своих людей.

Монотонный голос брата, читающего по бумаге, близоруко щурясь, отдалился, и я мысленно вернулся на место моего недавнего провала.

Сиберия… проклятая планета, с которой все началось.

Если принять за центр галактики планету Океана, где я сейчас находился, вотчину императора, а потом отмахать еще с пару тысяч световых лет, то как раз упретесь в ничем не примечательный на первый взгляд зеленоватый шарик в системе желтого карлика. На самом деле он был сердцем промышленных планет под названием Самоцветный Пояс, где добывали большую часть ресурсов для империи.

Тот регион контролировала богатая промышленная верхушка, формально подчиняющаяся василевсу, но фактически считавших себя выше наместника Бога на земле, как называли отца. Все дело в богатстве, князья Сиберии и окрестностей были сказочно, баснословно богаты. Пользуясь тем, что Метрополия бедна на ресурсы, и вынуждена завозить практически все, кроме предметов роскоши, они назначали невероятную цену за товары. И, прежде всего ‘Хризолид-М’ - незаменимый минерал, без которого корабли зависнут в пустоте космоса или будут поглощены неконтролируемой темной материей.

Этот чудный камень, похожий на изумруд, открыли во времена основания Новой Византийской империи более пятисот лет назад, можно сказать, что без него она бы не существовала. Планеты Самоцветного пояса добывали больше девяноста процентов Хризолида. Еще десять были разбросаны по мелким удельным норманнским княжествам, почти на границе с территорией ассасинов Каганата, у окраины Галактики.

И вот теперь в Сиберии решили, что не намерены отдавать большую часть добытого минерала центру, хотя цены были и так заоблачными: ‘Мы желаем торговать на равных, требуем принять нас как независимых партнеров настаиваем на правах конфедерации. Немыслимо!

Я был все еще поглощен невыносимой болью, я растворялся в ней, она могла полностью уничтожить меня, и чтобы сохранить рассудок, я сам вызвался в эту кампанию у отца, нажив себе врага в лице Юлия, который надеялся, что эту честь доверят именно ему.