Так или иначе, а историк футбола Реймонд Коллинз подсчитал, что в XV веке в Англии существовало более тридцати разновидностей футбола: назывались они, как правило, по именам тех городов, где были популярны. Зачастую это были очень жестокие игры, приводившие к гибели игроков. Английская знать футболом почти не интересовалась. Играли в основном люди из простонародья, зато едва ли не все. В какой-то момент количество несчастных случаев во время игры приняло угрожающие масштабы, и тогда власти решили положить конец опасной народной забаве. В общей сложности футбол в Англии запрещали более ста раз, причем самыми разными способами: королевскими эдиктами, постановлениями парламента, указами местных властей. Не помогало. Чаще всех запрещал футбол король Эдуард II. Некоторые даже считают, что знаменитое восстание Уота Тайлера, охватившее Англию в годы правления Ричарда II (1377-1399), началось именно из-за очередного запрета на футбол. Он якобы стал последней каплей, после которой разгневанные крестьяне и горожане взялись за оружие.

Как показало время, в борьбе с футболом власти потерпели полный крах. В XIX веке игра вновь приобрела огромную популярность. Теперь в нее уже играли в колледжах и университетах, откуда она постепенно вытесняла другую игру – крикет. Вот только правила везде были разными: где-то разрешалось играть руками, где-то нет. В 1840 году появилась идея устроить футбольный чемпионат между колледжами. Проект, однако, провалился. Невозможно провести турнир, если команды играют по разным правилам. В 1842 году матч между командами из Донкастера и Сканторпа закончился грандиозным побоищем. Уже на третьей минуте выяснилось, что правила игроков одной команды не имеют ничего общего с правилами другой, хотя Донкастер и Сканторп разделяет менее пятидесяти километров. Капитан команды Сканторпа Уилл Стрейд заявил, что знает правила лучше всех, ибо полный их свод составил и записал его дед. Это вызвало насмешки со стороны игроков из Донкастера, а сканторпцы вступились за своего капитана. Драка длилась больше часа, и вскоре это событие попало на страницы газеты «Таймс». В общем, стало ясно, что правила нужно унифицировать, иначе проводить какие-либо турниры будет попросту невозможно.

Женщины начали гонять мяч в одно время с мужчинами, чему есть немало доказательств. Доподлинно известно о семи или восьми китаянках, игравших в цуцзюй. Да и в средневековой Англии женщины нередко принимали участие в играх, которые принято считать предтечами современного футбола.

Сохранились и сведения о матче двух женских команд, который был сыгран в Шотландии в 1790 году, то есть за семьдесят лет до того, как был составлен единый свод правил. Мы не знаем, что за команды встретились в той игре и с каким счетом она закончилась, но именно Шотландия претендует на звание родины женского футбола. Традиция продолжилась. В 1873 году в Шотландии появилась первая в истории женская футбольная команда, набиравшая игроков и проводившая регулярные тренировки. Она возникла в Бишопбриггсе, что недалеко от Глазго, но так и не сыграла ни одного матча. Вероятно, команда существовала исключительно для того, чтобы женщины могли поддерживать хорошую физическую форму. И, заметьте, все в той же Шотландии состоялся первый официально зарегистрированный матч двух женских команд. Причем прошел он как раз в Глазго, в 1881 году. Участие в нем приняли жительницы города, а команды назывались по цвету формы – «белые» и «красные».

Вскоре одна из женских команд Глазго обрела собственное название. Было оно, надо сказать, весьма оригинальным: «Миссис Грэм XI». Миссис Грэм – псевдоним Хелен Мэттьюз, капитана и вратаря команды. История, кстати, для тех времен довольно типичная. Многие женщины выступали под вымышленными именами, и на то имелись свои причины – ведь футбол считался исключительно мужской забавой. Играя в него, женщина, как считалось в суровые с точки зрения морали времена королевы Виктории, ставит под удар свою репутацию и доброе имя. «Миссис Грэм XI» существовала недолго. В 1885 году многие футболистки вошли в состав другого, более именитого клуба – Футбольный клуб британских леди. И это был полноценный футбольный клуб. Основала его Флоренс Дикси, дочь видного шотландского аристократа, боровшаяся за права женщин. Она прославилась своими рискованными путешествиями, а также репортажами с нескольких войн, куда она отправлялась не в качестве сестры милосердия, а в качестве корреспондента. Свой женский футбольный клуб леди Флоренс, как считается, создала в пику своей семье, которая придерживалась традиционных взглядов на спорт и положение женщины в обществе. По ее инициативе в лондонском Крауч-Энде был проведен матч двух женских команд. 23 марта 1895 года «Северные» обыграли «Южных» со счетом 7:1. Все двадцать две участницы встречи состояли в Футбольном клубе британских леди. Игра вызвала огромный интерес и собрала на стадионе одиннадцать тысяч зрителей. (Хотя это далеко не рекорд: в начале ХХ века женский футбол вошел в моду, и аудитория в пятьдесят тысяч человек считалась для него вполне обычной.)

Самой примечательной фигурой в Футбольном клубе британских леди была некая Нетти Ханибол. Эта загадочная дама считалась главной звездой женского футбола конца XIX века, хотя за свою карьеру провела не более десяти матчей. В последний раз она вышла на поле 13 мая 1895 года, то есть менее чем через два месяца после игры «Северных» и «Южных». Тем не менее о Нетти Ханибол регулярно писали газеты, а ее имя привлекало зрителей на стадионы. Насколько хорошо играла в футбол эта женщина, мы не знаем, однако собственную легенду она создавала виртуозно. Нетти Ханибол – это, как вы догадались, псевдоним, а настоящее имя футболистки так и осталось тайной. Исследования таинственной биографии спортсменки продолжаются до сих пор. Согласно наиболее обоснованной теории, под псевдонимом Нетти Ханибол скрывалась некая Мэри Хатсон, многодетная мать из Северного Лондона.

В годы Первой мировой войны женский футбол развивался особенно бурно. И это неудивительно, ведь мужчинам, вместо того чтобы играть в футбол, пришлось воевать, причем на фронт порой уходили даже звездные игроки. К тому времени женские клубы существовали уже не только на Туманном Альбионе, но также во Франции, Германии, Швеции и США. Этому немало способствовал огромный успех клуба «Дик, Керр ледис», образованного в Престоне в 1917 году. Футболистки «Дик, Керр» играли в элегантной белой форме, а их матчи собирали по двадцать тысяч зрителей, восхищавшихся фантастической серией побед этой команды. Без сомнения, в тот период «Дик, Керр» был сильнейшим женским клубом в мире. В 1920 году «Дик, Керр» совершил турне по Британии, попутно обыграв «Шотландских леди» со счетом 22:0.

В 1920 году матчи женских команд зачастую собирали больше зрителей, чем игры чемпионата Англии среди мужчин. Неудивительно, что мужчины испугались конкуренции. 5 декабря 1921 года Футбольная ассоциация Англии нанесла женскому футболу сокрушительный удар, закрыв женским командам доступ на стадионы. В официальном решении Совет ассоциации ссылается на некие «многочисленные жалобы» (жалобщиками вполне могли быть члены британского парламента: в ноябре 1920-го женский футбол обсуждала палата лордов, и многие парламентарии высказывали недовольство тем, что женщины «бросая дома голодных детей» отправляются гонять мяч) и отмечает, что игра в футбол не женское дело, ибо женщины недостаточно развиты физически. Заодно совет заявил, что для подобных матчей пока не созданы надлежащие условия. Запрет продлился целых полвека и был отменен только в 1971 году.