Сумасшедший бег замедляется, ноги сами по себе переходят на шаг. Бежать дальше нет ни сил, ни желания. Едкий и густой, как мебельный лак, пот заливает лицо, в глазах плавает туман, сердце бьется о ребра, словно кувалда. Алексей бредет, не разбирая дороги, в голове только одна мысль – воды! Как назло, вокруг саванна, то есть кусты, трава и редкие деревья. Чтобы найти озеру или хотя бы достаточно большую лужу, над лезть на колючую акацию и таращиться оттуда, аки Илья Муромец на коне, ищущий супротивника. Вообще, в Африке почти вся растительность имеет защиту. Если не колючки, то гладкий и очень твердый ствол, по которому невозможно забраться наверх. Вдобавок, он буквально усеян кусачими насекомыми или ядовитые змеи греют старческие хрящи на солнце. Холодно им, видите ли!
Жара быстро высушила пот, сердце успокоилось, дыхание выровнялось. Придя в себя, Алексей с удивлением обнаружил, что потерял набедренную повязку и теперь совершенно гол, зато с дубиной. Исцарапанная задница чешется так, словно на ней пасется полтысячи муравьев.
– Ну что за жизнь! Воды нет, жрать хочется, голый… еще жопа чешется сил нет… ну вообще!!! – бурчит Алексей, сбивая дубиной головки блеклых местных цветов.
Трава невысока. Если приглядеться, можно увидеть узкие вытоптанные полосы, на которых встречаются лепешки помета. Не будучи великим следопытом, Алексей догадался, что это тропы рогатого скота. Антилопы гну, буйволы – то есть местные коровы. И тропы эти могут привести его к воде! Не раздумывая, Алексей идет по первой попавшейся тропе, глядя под ноги – чтоб в лепешку не наступить. Догадка подтвердилась, тропа действительно вела к воде. Воздух уже пах влагой и травой, Алексей ускоряет шаг, не обращая внимания на лепешки – вымоется! – но странный звук за спиной понуждает остановиться. Оглянувшись, он видит пятнистую собаку, довольно крупную и очень некрасивую. Алексей любил собак и никогда не обижал их, но у этой просто отталкивающая внешность. Собака визгливо тявкнула, тощий зад опускается, из слюнявой пасти вываливается фиолетовый язык.
– Да это гиена, мать твою! – тихо ругнулся Алексей. – А гиены охотятся стаями.
Гиена смотрела на человека пронзительными черными глазами, словно размышляя – напасть или нет? Человек силен, не ранен, в руках дубина. И главное – он не испытывает страха. Это самое главное. Как бы не был силен хищник, он не нападает без оглядки. Цена неудачной атаки – жизнь. Даже рога маленькой антилопы способны нанести смертельную рану при удачном стечении обстоятельств. Дело не в размере жертвы, а в ее состоянии. Страх имеет запах. Чем сильнее страх, тем слабее жертва, тем острее запах страха. Именно он придает силы хищнику, вселяет уверенность в победе, дает бесстрашие. А если предполагаемая жертва нагло глядит в глаза, выбирая момент для удара, то роли могут поменяться!
Алексей поискал глазами, чем бы швырнуть в гиену, но кроме засохших лепешек ничего не было. Опускаться на корточки и прятать глаза, изображая жертву, а потом прибить подобравшуюся тварь одним ударом, не хотелось.
– Ладно, живи пока, – махнул рукой Алексей. – Но близко не подходи, иначе точно мозги вышибу.
Чем ближе вода, тем гуще и зеленее трава. Плотная стена кустарника надвигается, будто зеленый ледник. В чаще могут прятаться хищники, но жажда так сильна, что Алексей мысленно плюет на это дело – отмашусь как нибудь! Да и что делать хищникам в кустах, если травоядная живность пасется по берегам на открытой местности. Она ж не дура лезть в кусты.
Заросли расступаются, обнажая восхитительную заводь. Берег вытоптан, похоже, слонами, потому что справа проложена целая дорога в кустах и нет ни единого следа от копыта. Вода чиста, прохладна, не замутнена. При виде такой картины Алексей от восторга даже заорал наподобие тарзАна, только вот голос сорвался на поросячий визг. Напуганная гиена на всякий случай убегает в кусты.
Жидкая грязь превосходно заменяет мыло, пучок травы мочалку. Алексей мылся так тщательно, словно собрался на медицинский осмотр. Даже отросшие ногти вычистил. Жесткая щетина на лице, давно превратившаяся в разбойничью бороду, обрела чистоту и благородные очертания. Отросшие лохмы пришлось зачесать пятерней назад и повязать гибким стеблем.
– Ну вот, хоть щас на свидание! – удовлетворенно разглядывая чистые ногти, произносит Алексей. – Правда, я голый. Но, в конце концов, любое свидание рано или поздно заканчивается голышом. Так почему бы не начать его сразу в таком виде? Чего зря время терять-то?
Плавный ход мыслей нарушает странный звук. Слабое, на грани слышимости тарахтение. Как будто игрушечный паровозик на разряженной батарейке из последних электрических сил тащится по игрушечным рельсам, преодолевая подъем и тяжесть пары пластмассовых вагончиков. Тарахтение усиливается, прибавляются шлепки, пыхтение и вот из-за выступа, густо поросшего колючими акациями, показывается плоскодонное корыто с навесом, то есть прогулочный катер. На палубе полно людей с видеокамерами и фотоаппаратами. В основном, женщины – шортики, топики, шляпки, очечки... Вид голого мускулистого мужика с дубиной повергает в шок. Даже тарахтение двигателя смолкает, ибо рулевой, растерявшись, глушит мотор. В наступившей тишине самым громким звуком показался шорох колеблющейся травы и плеск воды о борта кораблика.
– Ну просто как в воду смотрел! – хмыкнул Алексей. – Но не многовато ли для первого раза?
Недолго думая бросается в воду. Делать такое в Африке категорически не рекомендуется. Это в наших водоемах страшнее водяной крысы зверя нет. В центральной Африке водяных крыс не водится, их крокодилы давно съели. И Алексей тоже это знал, но желание как можно быстрее выбраться из дерьма, в котором сидит вот уже несколько месяцев, пересилило чувство осторожности. До кораблика рукой подать, кровожадных рептилий вроде не видать… сразу несколько грязно-зеленых бревен с глазами появляется на поверхности, как только плеснула вода. Алексей видит, но продолжает движение. Воды чуть выше пояса, дно вязкое, идти трудно. Поверхность озера неподвижна, с кораблика крокодильи спины видны хорошо, женщины затаили дыхание. Твари неспешно приближаются к человеку с обеих сторон, образуя вытянутую подкову. Алексей поудобнее перехватывает дубину. Крайний слева крокодил проявляет нетерпение, гибкий хвост работает быстрее, вытянутая морда высовывается из воды. Крокодил относительно невелик, длина от кончика носа до хвоста метра полтора. Но даже такая тварь может искалечить насмерть. Челюсти крокодила смыкаются, как железные тиски, разжать их невозможно. Только сломать или разрубить.
Алексей продолжает идти, держа глазом приближающегося крокодила. К счастью, природа ограничила рептилий в уме. Твари считают, что жертва их не увидит, если двигаться медленно. Когда до крокодильей башки остается чуть более метра, Алексей наносит сокрушительный удар дубиной прямо между глаз. Не медля ни секунды, хватает оглушенного крокодила. Пальцы сжимают скользкие челюсти, зубы служат дополнительной опорой. В полной тишине, нарушаемой лишь плеском воды, треск разрываемых сухожилий и костей бьет по нервам кувалдой. Несколько женщин валится на палубу бес чувств, две старушки визжат так, что стая птиц неподалеку всполошенно взмывает к небу, а мирно пасущиеся антилопы кидаются наутек сломя головы. Разорванный почти напополам крокодил падает на головы остальных, окрашивая воду в коричневый цвет. Запах крови лишает голодных тварей остатков здравомыслия. Забыв о человеке, они бросаются на бьющегося в агонии собрата. Алексей беспрепятственно добирается до прогулочного суденышка. Внушительная дубина гулко ударяется об пол. Пальцы сжимают борт, словно когти дракона, кораблик заметно кренится. Алексей рывком выбрасывает тело из воды и оказывается на палубе. Старушечий визг обрывается, моторист громко икает, глаза женщин округляются до предела – взгляды всех прикованы к мужчине. Кожа блестит и переливается в солнечном свете, вздувшиеся мышцы покрывают тело эластичной броней, за спиной беснуются крокодилы и брызжет кровь… а еще странный гость полностью обнажен. Сочетание убийственное! Маркетологи превосходно осведомлены об этом, потому так любят показывать в рекламе туалетной воды мокрых мужчин, рывком покидающих бассейн. Хрустальные брызги, мокрая щетина на мужественной морде лица, презрительный взгляд и мышцы, мышцы, мышцы … купившиеся на этот образ женщины обязательно прикупят флакон пахучей жидкости для своих толстунчиков с писюньчиками.
