Щелкает электрозамок, дверь медленно распахивается. Сырой холод врывается в холл снаружи, ветер остужает лицо, капли дождя ныряют за ворот. Незнакомец поднимает голову и Денис невольно отступает на шаг – перед ним действительно его дядя, Алексей Павлович, но как изменился! Скулы и подбородок скрывает щетина, загорелое лицо огрубевшее. Но главное – глаза! Холодные, стального цвета, в них ни капли радости по поводу встречи или просто доброты и любопытства – все-таки давно не виделись. Прежний Алексей был увальнем, неловким дядькой с обвислыми плечами и животиком. Таких обходят стороной настоящие женщины, зато хватают в мужья хищницы – подкаблучник!

  – Господи, сколько стоять в дверях будешь, холод на второй этаж забрался! – сердито выговаривает мама, выходя из кухни. – Что там такое?

  – Это я, Ира! – произносит Алексей и входит в дом. Денис поспешно отступает, будто изменившийся до неузнаваемости дядя может убить ненароком.

  – Леша!?

  – Да, я. Извини, что без предупреждения. Не был уверен, что здесь проживаете именно вы. Слишком уж все это, – обводит он руками богатый холл, – непривычно. Раньше-то проще было.

  – Лешенька-а… а мы думали, ты погиб. Из части сообщили, что пропал без вести.

  Мама прижала ладони к лицу и смотрела на брата неверящими глазами.

  – Все верно. Труп не обнаружили, известий не было. Значит, нет человека, – грустно усмехнулся Алексей. – А как трудно доказывать, что ты не мертвец – полный абзац! Веришь ли, уже месяц как объявился и до сих пор со справкой хожу, что я жив. Паспорт только через полгода обещают.

  – Ты уже месяц, как вернулся и к нам не зашел!? – возмутилась мама.

  – Карантин, – коротко ответил Алексей, разуваясь и снимая комбинезон. На полу тотчас образуется лужица.

  – Ой, извини!

  – Ерунда, тряпку брошу. Разувайся.

  Денис наблюдает за дядей, открыв рот. Он помнил, каким был Алексей Павлович раньше и не верил своим глазам. Стрижен коротко, по-солдатски. Ни грамма сала, только мускулы и жилы, живота нет. Одет в плотно облегающую безрукавку из так называемой “дышащей” синтетики с элементами защиты – проще говоря пуленепробиваемый жилет с разгрузкой. Широкий ремень, прямые брюки из такой же плотной ткани… и тапочки! “Убитые” насмерть шлепанцы выглядят дико и несуразно. Денис становится стыдно, он поднимает взгляд… дядя с улыбкой рассматривает тапки, голос звучит мягко:

  – Разношенные тапочки главный домашний атрибут. Сто лет не носил! Веди, племянник, где тут у вас что!

  – В столовую, в столовую, покушать надо с дороги! – затараторила мама. – Вон какой худой.

   ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. Снегирев

  Алексей Павлович ел быстро, словно дикий зверь, поминутно оглядываясь, будто ожидая нападения. Ел что дают, не выбирая лучшие куски и не особенно заботясь о манерах. Разумеется, Алексей Павлович не чавкал, все-таки воспитание сказывалось. Но и пальчики не оттопыривал. Мама наблюдала молча, в глазах была жалость и сострадание. Как же надо мучить человека, что бы он из мягкого и отзывчивого – местами даже нежного! – превратился в жесткого мужика с холодными волчьими глазами! А Денис чувствовал себя маленьким мальчиком, глядел со страхом и любопытство и … завидовал. Как много повидал дядя, через какие препятствия прошел и не сломался, только круче стал!

  Алексей Павлович дожевывает последний кусок мяса. Хлеб остался нетронутым.

  – Что ж ты без хлеба-то? – робко спрашивает мама.

  – Отвык, – коротко отвечает Алексей Павлович. – Мясо питательно, от хлеба один пшик.

  – Ладно, – вздохнула мама. – Пойду, косточки бездомным собакам вынесу.

  Горка костей ссыпается в тазик, мама уходит с кухни. Денис сидит не шевелясь, как суслик на страже норы.

  – Вижу, разбогатели, – говорит Алексей Павлович, оглядывая роскошную кухню. – Кем же ты работаешь?

  – Я студент.

  – Ага. Дом на стипендию купил, – кивает Алексей.

  – Да… то есть нет… короче, получилось так… – и Денис вкратце рассказывает о случившемся.

  – Значит, Бог тебя хранит.

  – Почему вы так решили?

  – Я видел, как умирают от пустяковой царапины, как ломают ноги на ровном месте, а потом гиены заживо пожирают человека … да много чего видел. А ты проваливаешься сквозь землю и ни одного синяка! Да еще с кучей бабла, которого никто не отнял. Конечно, Бог хранит, – уверенно говорит Алексей.

  – Лешенька, ты уверовал!? – удивленно спрашивает мама. Она только что вошла и услышала только последнюю фразу.

  – Не то что бы очень, – кривится Алексей Павлович. – Но некоторые вещи не поддаются разумному объяснению. Реальность бывает такой, что поневоле начинаешь верить в высшую силу.

  – Вот видишь, Денис! – сразу заводится мама. – Я же говорила, что Бог есть. А ты фыркал!

  – Да? И за какие же заслуги боженька мне столько денег дал? – с улыбкой отвечает Денис.

  – Авансом за будущее, – усмехнулся Алексей Павлович. – Никто не знает своей судьбы. А Он видит.

  Улыбка сходит с лица Дениса, в глазах мелькает страх.

  – То есть вы хотите сказать…

  – Я не хочу сказать, а говорю – аванс! В этой жизни за все надо платить. Сразу или потом. Расплата неизбежна.

  – Интересно, чем?