Вертолет мягко касается каменного плато на дне провала, обороты двигателя падают, бешеное вращение винта замедляется. Второй пилот поднимает предохранительную сетку, откидывает аппарель. Первыми выходят солдаты, за ними студенты, последними шествуют доктор Волошский и “волонтер” Алексей Павлович Снегирев. Воздух в колодце свеж и даже прохладен, к радости Алексея. Он переживал, что будет мучиться от жары, истекать жирным потом и вонять подмышками. Но нет, на дне пропасти даже холодно, когда входишь в тень.

  – Огромная ямища! Откуда она здесь, посреди джунглей? – тихонько спрашивает Алексей доктора.

  – Алжир был французской колонией долгие годы. Для контроля за соседними странами французы построили целю сеть военных баз, одна из них была тут. Они даже ядерное оружие хотели здесь разместить, но что-то помешало. Когда Алжир обрел независимость, базу ликвидировали, шахты взорвали. Тут вроде потом какие-то партизаны прятались, что ли? – пожал плечами Волошский. - Эта пропасть обладает системой пещер, мы внутрь не углублялись, там делать нечего с точки зрения ботаника. Да входы военные взорвали на всякий случай. Там все равно одни летучие мыши и кучи их какашек.

  – Куда мы сейчас направляемся?

  – Во-он туда! – ткнул пальцем Волошский на озеро. – Вдоль берега растет очень странный hedera helix или, по нашему, плющ обыкновенный.

  – Странный и обыкновенный?

  – Обыкновенный по названию, ведет себя странно.

  – То есть? – удивился Алексей.

  – Он хищник!

  – И чем же питается этот “хищник” в яме? – еще больше удивился Алексей.

  – Ну, яма достаточно велика, чтобы в ней образовался целый замкнутый мир. Тут есть насекомые, животные – те же летучие мыши! – рыбы какие-то в озере, лягушки. В общем, еды хватает. Вообще, растений хищников довольно много. На сегодняшний день известно 630 видов из 19 семейств. Ловят и переваривают небольших животных, в основном насекомых. Таким образом они дополняют свое нормальное автотрофное питание, т. е. фотосинтез, одной из форм гетеротрофного питания. Поэтому насекомоядные растения меньше зависят от почвенного неорганического азота, необходимого для синтеза их собственных белков. Хищные растения, как правило, многолетние…

  Алексей слушал объяснения доктора на ходу, внимательно глядя под ноги. Спуск не был крутым. Так, совсем немного. Трава и кустарник вокруг самые обыкновенные, бабочки порхают, какие-то жуки и мухи, множество мух! “Хищный плющ? Ну-ну, посмотрим, – думал Алексей, аккуратно ступая на протоптанную дорожку. – Где-то читал в детстве. Но там хищником было другое растение”.

  Нехорошее предчувствие появилось и пропало, оставив гадкий привкус непонятной опасности. Остро захотелось вернуться обратно на базу, такую скучную и безопасную, провести оставшуюся неделю в сонной тишине гостевого номера, на казенной кровати за просмотром телепередач государственного телевидения. Алексей оглянулся – хищный силуэт армейского вертолета выделяется на изумрудном фоне стены, словно инопланетный летательный аппарат в детском садике. Пилоты копошатся в брюхе машины, чего-то там проверяют.

  – А вдруг сломается агрегат? – подумал вслух Алексей. – Как выбираться-то будем?

  Достает из нагрудного кармана смартфон, иконка мощности сигнала показывает минимальный уровень.

   – Да ладно трепыхаться раньше времени! – бормочет под нос Алексей Павлович. – Я и так знаю, что ты трус. Не хватало показать свою трусость другим.

   Пологий спуск к озеру обрывается каменным козырьком. Внизу, в полутора двух метрах волнуется холодная вода, насыщенная кислородом и солнцем. От озера исходят буквально волны тепла – вода не успевает остыть за время падения, пар поднимается клубами и оседает на камни и траву. Алексей мгновенно покрывается испариной, по упитанному лицу бегут капли пота, одна комично повисает на кончике носа, другие собираются на мочках ушей.

   – Андрей Ильич, можно искупаться перед работой? Перелет так утомителен! – притворно жалуется одна из студенток.

  – Да-да, – поддержали остальные. – Надо искупаться и переодеться.

  – Валяйте! – махнул рукой Волошский. – Пусть покрасуются друг перед другом, лучше работать станут, – пояснил он вполголоса Снегиреву. – Молодежь!

  Девицы шустро разделись – каждая, разумеется, была в купальном бикини! – парни сиганули в воду прямо в шортах, только майки сняли. Солдаты по кивку сержанта сняли куртки, оставшись в бронежилетах на голый торс – мужественно, фотогенично и мускульно!

  “И это нормально, – мысленно философствует Алексей Павлович. – Девушки хотят нравится парням, а те выпендриваются перед ними с той же целью. Только моральные уроды и старики могут возмущаться и осуждать. А ты? А я…” Алексей представил себя, без одежды, белого и сдобного, а вокруг буйная зелень джунглей, водопад, прозрачное озеро и … девушка с рыжей косой брезгливо отворачивается от выпуклого пуза и покатых плеч интенданта Снегирева. Алексей Павлович осторожно, чтобы не поскользнуться, спускается к воде. Белые ладошки зачерпывают порцию, подносят к лицу. Вода холодна, пахнет озоном и будто омолаживает, обволакивая кожу небесной свежестью. Несколько капель попадает за воротник, холодные струйки бегут по распаренной груди, замедляются на подъеме живота и умирают в потном озере вокруг пупка. Алексей Павлович невольно вздрагивает, по телу пробегает дрожь. Чертовы ботинки предательски теряют связь с землей, стальные шипы скользят по мокрому камню. Инстинктивно расправляются крыль… тьфу! … руки растопыриваются и начинают суматошно вращаться в поисках опоры. Опору находит задница, впечатываясь с немалой силой в камень, отчего из глаз искры, очки прыгают на лоб, передние зубы начисто стесывают кончик языка, тупая боль пронизывает торс вдоль позвоночного столба. Шлепок получается смачный, будто тюк мокрого белья ляпнулся на пол.

  Алексей ожидал хохота, насмешек, но никто даже не обратил внимания – студенты купаются, солдаты вполглаза смотрят на девушек, но основное внимание на джунгли. Подумаешь, интендант шлепнулся. А никто и не ожидал другого!

  – Алексей Павлович, идемте со мной! – позвал Волошский. – Покажу ваше место.

  Алексей сидит за раскладным столом, перед ним разложены целлофановые пакеты и коробочки, куда следует складывать найденные образцы – какие-то веточки, листочки, дурно пахнущие цветы и липкие отростки с шипами на конце. Большая часть этих “образцов” ядовиты или полны мелких паразитов, поэтому обращаться надо осторожно. Алексей работает в пластиковых перчатках до плеч, лицо закрыто прозрачным забралом, на шею ниспадает целлофановая накидка. Можно задохнуться и сопреть в обычных условиях, но близкое озеро охлаждает воздух и дышится легко. Студенты ботаники заняты поисками растения хищника, которое, как на зло, куда-то спряталось. Алексею на стол кладут все необычное, найденное в зарослях, на берегу озера и под каменными козырьками. Волошский расположился неподалеку сразу за тремя столами с целой кучей аппаратуры – на месте проверяет наиболее интересные экземпляры.