- Я бы на твоём месте не был так уверен. Кто первый?

- Юрай. И я совершенно уверена.

Прежде чем Питер успевает ответить, Четыре открывает дверь и произносит:

- Линн.

Он подзываeт её жестом, и она идет к двери.

- Так значит, ты первый, - Уилл обращается к Юрайе.

- Ага. И что?

- Как по-твоему, это честно, что вы готовились всю жизнь, а мы должны научиться за несколько недель?

- Почему нет? Конечно, на первой ступени важно мастерство, но ко второй ступени подготовиться невозможно, - отвечает он.

Никто ему не отвечает. Мы молча сидим двадцать минут, затем дверь снова открывается, и Четыре называет новое имя.

- Питер.

Постепенно нас становится всё меньше, пока не остаемся только мы с Юрайем и Дрю. Каждая минута словно трёт кожу наждачной бумагой.

- Идём, Лили, - подзывает меня Четыре.

В комнате стоит откидывающееся металлическое кресло, такое же, как на проверке склонностей. На столе в углу экран компьютера.

- Садись, Лили. Слышала когда-нибудь фразу «встретиться со своими страхами лицом к лицу»? Мы понимаем её буквально. Симуляция научит тебя контролировать эмоции во время пугающих ситуаций.

Симуляции не реальны, они не представляют настоящей угрозы, так что, логически рассуждая, бояться мне нечего, но это инстинктивная реакция.

Четыре держит шприц с длинной иглой, опустив большой палец на поршень с жидкостью оранжевого цвета.

У меня пересыхает во рту. Обычно я не боюсь уколов, но этот шприц такой огромный.

- Мы используем усовершенствованную версию симуляции. Другая сыворотка, никаких проводов или электродов.

- Но как она работает без проводов?

- В сыворотке есть крошечный передатчик, который посылает все необходимые данные на компьютер.

Он вводит иголку в кожу шеи. По горлу разливается сильная боль. Мысли путаются. Я начинаю чувствовать признаки страха: учащённое сердцебиение, стеснение в груди, сухость во рту, затруднённое дыхание.

***

Я на сухой траве. Воздух пахнет дымом.

Что-то опускается мне на плечо и я судорожно пытаюсь стряхнуть незваного гостя. Это чёрная птица достаточно большого размера, которая смотрит на меня своим глазом-бусинкой. Я стискиваю зубы и снова бью ворону ладонью. Она запускает в меня когти. Я кричу, больше от досады, чем от боли, и бью её уже обеими руками, но она остаётся на месте.

Небо темнеет, как будто туча заслоняет солнце. Продолжая отбиваться от птицы, я поднимаю глаза. Стая ворон несётся на меня.

Я пытаюсь бежать, но ноги словно вросли в землю и отказываются двигаться, как и животное на моём плече.

Я кричу, когда птицы окружают меня. Их клювы впиваются в плечи, когти раздирают одежду. Из глаз брызжут слёзы, и я размахиваю руками. Кулаки задевают крепкие птичьи тела, но без толку. Их слишком много.

Я падаю на землю, закрывая голову руками. Вороны кричат надо мной.

Чувствую, как в траве кто-то ёрзает. Это одна из ворон пробирается мне под руку. Я открываю глаза, и она щиплет меня за лицо, клюёт в нос. Кровь капает на траву, и я всхлипываю, утираясь ладонью, но еще одна ворона протискивается под другую мою руку и вцепляется когтями в перед рубашки. Моё тело горит, и я не могу думать, не могу дышать. Я открываю рот, чтобы глотнуть воздуха, и в него набиваются перья.

Кажется прошли часы с тех пор, как я оказалась одна в поле. Вороны толкаются и клюются по бокам, прогрызая себе путь сквозь меня, и я не мешаю им.

***

Я открываю глаза и оказываюсь в металлическом кресле.

Птицы исчезли, хотя я все ещё чувствую их перья на затылке и когти в плече. Застонав, я прижимаю колени к груди, зарываясь в них лицом.

Рука инструктора касается моего плеча, но я отмахиваюсь.

- Не трогайте меня!, - всхлипываю я.

- Всё закончилось, Лили. Давай я провожу тебя в спальню, хорошо?

- Они не должны меня видеть… в таком состоянии…

- Пройдём через заднюю дверь.

Моё тело дрожит, и я чувствую такую слабость, что не знаю, смогу ли стоять, но я должна попытаться.

Четыре хватает меня за руку и выдёргивает из кресла. Я смаргиваю слёзы с глаз, вытираю щёки тыльной стороной ладони и позволяю отвести себя к двери за компьютерным экраном.

- Ты же не думала, что преодолеть трусость будет легко?, - спокойно спрашивает меня инструктор.

- Трусость - это то, как ты ведёшь себя в реальной жизни, а в реальной жизни никакие вороны не заклюют меня до смерти!

Он ничего не говорит, просто стоит рядом, пока я плачу.

- Рационально думать, невзирая на страх - главный принцип этой фракции. Вот что мы пытаемся вам тут втолковать. Если ты не способна этому научиться, тогда убирайся отсюда, - раздаётся голос у меня за спиной.

Эрик.

- Я пыталась. Но у меня не получилось. Не получилось.

Я на грани новой истерики

Четыре вздыхает.

- Как по-твоему, сколько времени ты провела в галлюцинации, Лили?

- Не знаю. Час?

- Пятнадцать минут. У тебя один из лучших результатов. Это что угодно, только не провал.

Инструктор чуть улыбается.

- Завтра у тебя получится лучше. Вот увидишь.

- Завтра?

- Вы будете проходить симуляцию до конца второй ступени.

- И все прошедшие инициацию преодолевают свои страхи? Или они так и не покидают нас?

- Иногда покидают. Иногда приходят новые, - в этот раз отвечает на мой вопрос лидер, - Невозможно абсолютно ничего не бояться, так что цель этого испытания ни в том, чтобы искоренить ваши страхи полностью, а в том, чтобы научить вас сдерживать их.

Я привыкла думать, что члены этой фракции совсем ничего не боятся. Но видимо то, что я считала бесстрашием - на самом деле умение контролировать свой страх.

- Как бы то ни было, твои страхи редко то, чем кажутся на симуляции, - добавляет инструктор.

- Что?

- Ну, ты действительно боишься ворон? При виде вороны ты с криками бежишь прочь?

- Нет. Но чего же я тогда боюсь на самом деле?

- Это можешь знать только ты, Лили.

========== Глава 14. Нападение. ==========

Люди не могут долго терпеть пустоту.

Моё левое плечо горит. Кристина уговорила меня вместе с ней сделать татуировку печати Бесстрашия - круг с пламенем внутри. Также она уговорила меня купить красивую чёрную блузку, в вырезе которой видны плечи и ключицы, а для полного образа ещё и подвела мне глаза чёрным карандашом.

- Поверить не могу, что ты сделала ещё одну татуировку.

На высказывание Уилла я лишь улыбаюсь. Но затем мой взгляд останавливается на Але, который шёл чуть дальше с Кристиной. На первый взгляд он кажется счастливым, но его улыбкам не хватает беспечности. Я беспокоюсь о нём.

- Ой-ой, - произносит Уилл, - Тревога! Лидер по курсу!

Видим у пропасти Эрика, окруженного группой бесстрашных, среди которых я узнаю Шону и Адама, брата Софи. Лидер смеётся так сильно, что хватается за перила, чтобы не упасть. Судя по бутылке в его руке и раскрасневшемуся лицу, он пьян. Всё таки и ему не чуждо что-то человеческое.

- Сейчас заставит нас соревноваться, кто первым струсит, - откликается Кристина.

- Фермерша!

Мы с Уиллом обмениваемся взглядами - наполовину удивленно, наполовину с опаской. Лидер отлипает от перил и подходит ко мне. Ал и Кристина, идущие впереди, останавливаются.

- Ты изменилась.

Его речь, обычно резкая, стала замедленной.

Его друзья продолжают развлекаться без него, в отличие от моих.

- Ты тоже.

Он действительно выглядит сейчас более расслабленным и юным. А ведь он и вправду ещё очень молод, всего лишь на три года старше меня.

- Сделала новую татуировку, - говорит, рассматривая моё плечо.

Я лишь молча киваю.

Он прихлёбывает из бутылки, наклоняется к моему уху и шёпотом произносит:

- Хорошо выглядишь, Лили.

Его слова застают меня врасплох, и сердце подскакивает в груди. Напрасно, ведь, судя по тому, как блуждает его взгляд, он понятия не имеет, о чём говорит. Я смеюсь.