Прошло достаточно много времени и мы успели уплыть далеко вперёд, когда к Хрохану подошёл Алиц. Он хмуро посмотрел на лича и коротко сказал, словно вынес приговор:

— Я не могу управлять кораблем — фрегат полностью снёс нам руль. Теперь точно конец, никаких шансов…

Харат ехал к замку по центральной улице Селиза, пытаясь понять, действительно ли встречные смотрят на него с подозрением или ему только кажется. Магистр не мог отделаться от тяжёлого ощущения недоверия всю дорогу — ну там хоть понятно, следопыты знали, кто он. А здесь? Где приезжих бывает порой больше, чем жителей, и на незнакомцев обычно никто не обращает внимания? Маг перестал сомневаться, когда заметил, что отряд сопровождают городские стражники. Они держались в отдалении, приблизиться не пытались, но и не отставали…

— Странные у нас провожатые! — Харат показал Серхио на неотступно следовавший сзади эскорт.

— Наверно, что-то случилось, — ответил испанец, озираясь по сторонам. — И мне это не нравится.

— Почему?

— Если бы произошло что-то хорошее, стража бы не таилась…

Возле ворот отряд встречали улыбающийся Крон и человек непримечательной наружности с выразительными умными глазами. Он как бы ощупал взглядом магов и Серхио, потом сделал шаг вперёд и слегка склонил голову:

— Рад приветствовать вас в Селизе, господа. Меня зовут Фелум, я проведу вас к Верховному Магистру. Прошу! — он указал на ворота.

— Мадук уже здесь? — Харат посмотрел на Крона.

— Нет, он собирался вернуться в Дастарог — там сейчас неспокойно. Возможно, приедет позже, когда всё уладится…

Следопыты остались на месте делиться впечатлениями, а маги и Серхио отправились в замок…

Верховный Маг Селиза стоял возле окна спиной к двери. Едва гости вошли, он медленно повернулся и едва заметно кивнул Фелуму. Сыщик громко щёлкнул пальцами — в комнату разом ввалился десяток людей, в считанные мгновения связавшие обоих магов и испанца. Магистр пристально посмотрел на пленённую троицу и указал на Карра, а затем на Серхио:

— Этих в тюрьму. Охрану поставь внутри и снаружи. И чтобы близко никто не подходил!

Он дождался, когда уведут испанца и ученика опального Магистра.

— Неожиданная встреча, Харат! — сказал Маг с торжествующей улыбкой. — Рассказывай, зачем ты прислал сюда своих некромантов!

Халит заснул только под утро. Если чуткое забытьё вообще можно назвать сном. Рядом беззвучно шевелила губами и хмурила брови Гата — силы постепенно возвращались, но девушка до сих пор чувствовала себя неважно. Она положила голову на плечо Чужака и тихо вздохнула — почему рядом с гауром так хорошо? Даже дышать легче, а душа наполняется непонятным волнением, от которого хочется смеяться и петь… Отдыхали, используя короткую передышку, воины, и лишь мастеровой люд так и не сомкнул глаз до рассвета. Ничего не поделаешь, лучше поработать сейчас, проверить стены и ворота, чтобы днём не дать кочевникам шанса воспользоваться самым слабым местом в обороне заставы.

"Ежа" тоже закрепили понадёжней — Халит рассказывал, что сам видел, как степняки растаскивали подобные препятствия при помощи верёвок и огромных крючьев. Если прорвутся кара-маули во внутренний двор — худо придётся защитникам, не сдержать конной навалы. Пеший против вершника немногого стоит, а уж тем более, когда и воинов осталось мало, и опытом боевым похвастаться единицы могут. Одно хорошо — не падают духом люди, не собираются сдаваться, будь то ветеран или вчерашний юнец. А ведь понимают, что шансов выжить почти нет — слишком неравны силы, да и один из магов уже ничем не сможет помочь. Вся надежда на Город…

Готовились к бою и кочевники. Ночная атака показала, что так просто захватить заставу не удастся — нужно действовать хитрее, иначе под стенами крепости навсегда останется половина войска. Хоть и не привык считаться с потерями хан, когда непременно хочет чего-то добиться, но такого урона не простит даже сыну. Кто-то из вождей предложил не тратить силы, а попросту сжечь укрепление гауров вместе с защитниками, но колдуны убедили, что из этой затеи ничего не получится — пока живы маги, огонь не доберётся до построек. Да падёт проклятие духов на головы чародеев!

Конечно, лучше всего было бы дождаться основные силы, тогда крепость не простоит и полдня… Однако, высказать такую мысль вслух не решился никто — за малодушие и трусость вождь кара-маулей карает безжалостно. В конце концов, совет решил начать атаку так же, как и ночью, но на сей раз с помощью верёвок попробовать забраться на стены. Отдельный отряд должен прорваться на заставу через ворота, пока остальные степняки отвлекают на себя внимание магов. Особая задача у воинов с "чёрными стрелами" — выцеливать чародеев и уничтожать вражеских лучников. От гаурских стрелков тоже беда немалая — за потерю двух колдунов уже придётся ответить, а если погибнет кто-то ещё?

Десятнику доверили захват ворот — сам попросил, да и опыт в таких делах имеет завидный. Сколько раз доводилось разбирать подобные укрепления непокорных соседей! Была ещё одна причина, по которой разведчик непременно хотел первым оказаться за стенами крепости — Гата! Обида отвергнутого гнала десятника вперёд, как бешеного койота. Обида и обещанная милость хана… Но об этом никто не догадывался…

Рог протрубил, едва утренняя заря затмила блеск звёзд. Вновь завертелся коловорот конницы кара-маулей вокруг стен. Теперь защитники крепости смогли увидеть, сколько кочевников приходится на каждого воина заставы. Двадцать к одному — есть от чего впасть в отчаяние… Не спасали уже "рогатки" и редкие кучки оставшегося хвороста. Кони степняков легко затоптали разгоревшееся было пламя… Недолго продержалась и защита единственного здорового ученика Мадука — колдуны разорвали её в считанные минуты, словно истлевший от времени кусок холстины. Халит же попросту не успевал латать "дыры" в магической обороне. Да и тяжело бороться, когда не видишь врага, а показываться на глаза кочевникам он не хотел — слишком лёгкая мишень для "чёрных стрел"…

Ряды защитников на стенах постепенно таяли. Образовавшиеся "прорехи" в цепи воинов пытались закрыть мастеровые, но много ли помощи от плотника, впервые в жизни взявшего в руки оружие? По всему выходило, что продержаться до темноты люди не смогут… Чужак только сейчас подумал, что стоило попробовать покинуть заставу ночью — если бы удалось добраться до леса, шансы на спасение заметно бы увеличились. Эх, о чём теперь толковать, слишком поздно…

Возле ворот послышались громкие крики. Штурмовой отряд десятника пошёл на прорыв — вцепились мёртвой хваткой в "ежа" крюки, натужно рванули кони, затрещали распорки… Лучники седоусого попытались прикрыть арку, расстреливая в упор всадников, но тут же поплатились за неосторожность: несколько "чёрных стрел" заставили башни умолкнуть навсегда. Нарушили люди приказ Халита, ввязались в драку, но можно ли их за это судить? Вот только колдуны кочевников смогут теперь действовать смелее…

Распорки не выдержали… "Ёж" отлетел в сторону, как сухая былинка под порывом осеннего урагана. Первыми бросились к арке копейщики и попытались закрыть брешь. Да только на короткое мгновение смогли задержать ринувшихся навстречу обезумевших всадников — исчезли под копытами мохнатых степных лошадей…

— Спрячься немедленно! — Халит почти оттолкнул Гату вглубь двора. — Может быть, тебя не тронут!

Девушка упрямо нахмурило брови, но, взглянув в потемневшие глаза гаура, проглотила резкие слова и молча побежала к недостроенной казарме…

Во двор буквально влетали всё новые и новые степняки, а навстречу им со стен спешили оставшиеся в живых воины. Последние минуты люди хотели прожить достойно — лицом к лицу с врагом… Какой-то богатырь-мастеровой выпрыгнул сбоку и бросил здоровенную оглоблю под ноги мчавшимся лошадям. Два-три коня споткнулись, покатились кубарем, на них налетели задние ряды — запутались, смешались в клубок, выбрасывая всадников из сёдел. Взлетела лёгким прутиком оглобля, встала "на попа" и тут же радостно приняла одного из летевших кара-маулей, словно вертел кусок мяса. Степняк медленно сполз вниз, оставляя влажный алый след на светлой древесине, а затем рухнул на землю вместе с диковинным гигантским копьём…